La crescente domanda di ginseng negli Stati Uniti è la causa principale dell’ultimo divieto di caccia
La lunga tradizione della caccia al ginseng negli Stati Uniti può essere fatta risalire da Daniel Boone, l’eroe popolare di frontiera, a Glenn Miller, un ispettore di cemento in pensione.
Il ginseng, un’erba medicinale, è diventato un ingrediente per bevande energetiche e un rimedio alla moda per ogni sorta di malessere. Miller, con il suo permesso di caccia al ginseng di 2 dollari, di solito trova la pianta frondosa nella Savage River State Forest del Maryland su pendii ripidi e ombrosi e scava le radici nodose con un lungo cacciavite.
“Una volta ogni tanto là fuori, ti imbatti in un orso”, ha detto Miller, che vive a Lonaconing, una piccola città del Maryland occidentale. “L’anno scorso ho incontrato una vecchia femmina e due cuccioli mi sono venuti incontro. Questo è sempre emozionante. Naturalmente, di tanto in tanto ti imbatti in un serpente a sonagli.”
Cacciare il ginseng non ha mai reso nessuno schifosamente ricco, ma con la pianta raccolta fino all’estinzione in Cina, dove è stata a lungo venerata, e con gli asiatici che apprezzano le proprietà calmanti del ginseng americano, una libbra (mezzo chilo) di radice di alta qualità può far guadagnare ai cacciatori più di 1.000 dollari. Miller conserva le sue entrate annuali di ginseng in una busta in un posto sicuro.
“Un mio amico una volta ne ha venduto 10 libbre e ha messo un forno a gas in casa sua”, ha detto Miller. “È un bell’hobby. Fa parte dell’esperienza all’aperto.”
Quell’esperienza nel Maryland sta per cambiare. I funzionari hanno recentemente vietato la caccia al ginseng sui terreni statali dopo che uno studio degli scienziati dello Smithsonian e un’analisi dei registri di raccolta hanno mostrato un drastico calo del numero di piante. Nel 2010, il raccolto selvaggio di ginseng nel Maryland ha raggiunto i 65 kg, secondo i dati statali. Questo è in calo rispetto ai 103 kg di appena 10 anni prima e ai 192 kg del 1996.
In alcuni luoghi, comprese le contee di Montgomery e Baltimora, la pianta sembra essere stata completamente consumata. Il Maryland occidentale è l’unico posto rimasto per la caccia, e anche lì, il ginseng è più difficile da trovare, dicono i funzionari statali.
La storia del declino del ginseng nel Maryland – e sta facendo male in tutto il Mid-Atlantic e nel Nord-Est – è principalmente una storia di economia e di cambiamento dei modelli di vita. La fame della Cina per il ginseng americano ha portato a una raccolta eccessiva in uno stato dove l’espansione urbana ha invaso terreni una volta ricchi di fogliame. E il declino della caccia alla selvaggina è stata una buona notizia per i cervi dalla coda bianca, che amano fare uno spuntino con la pianta.
“Alcuni dei prezzi del ginseng sembrano ora come i prezzi delle droghe illegali”, ha detto Jonathan McKnight, il direttore associato dello stato per la conservazione dell’habitat e il funzionario che ha fatto la raccomandazione di vietare la caccia al ginseng sul territorio statale. “Ma abbiamo una popolazione in declino. Penso che la roba stia diminuendo così rapidamente che non sono rimasti molti anni di raccolta tradizionale.”
I cacciatori di ginseng sono arrabbiati con McKnight. Ora dovranno scavare su terreni privati – se riusciranno ad ottenere il permesso.
“So che è una tradizione, e odio intralciarla”, ha detto McKnight, che tuttavia sa di essere, nelle sue parole, “il Grinch del Ginseng.”
Negli ultimi 30 anni, la caccia si è evoluta da un’usanza tramandata per generazioni – le famiglie hanno buche segrete le cui posizioni sono strettamente tenute segrete – a un business globale che collega le persone nel profondo dei boschi a broker dalla parlantina veloce a New York, che spostano le radici agli acquirenti dall’altra parte del mondo.
“Potrebbe essere la pianta più interessante del mondo”, ha detto James McGraw, un biologo delle piante ed esperto di ginseng alla West Virginia University.
“Quale altra pianta è desiderata da persone dall’altra parte del mondo, che stimola i raccoglitori rurali ad andare nei boschi e sapere abbastanza di botanica per scavare una pianta e venderla a un acquirente asiatico? È un’economia notevole.”
La raccolta del ginseng inizia il 1° settembre, quando i cacciatori vanno nei boschi, a volte da soli, a volte con gli amici, a volte con i nipoti che hanno il loro permesso personale di 2 dollari. Vanno a caccia della pianta: gli steli sono alti meno del ginocchio con bacche rosso vivo nel mezzo.
Con un po’ di fortuna, i cacciatori trovano alcune piante con radici che assomigliano alla forma di un uomo. Alcuni acquirenti cinesi pagheranno un premio per tali radici, credendo che rompere e mangiare una gamba di ginseng, per esempio, aiuterà a guarire i disturbi alle gambe. Anche senza una forma umana, il ginseng americano è ambito per le sue qualità fresche e calmanti rispetto a quello cinese.
Quando Miller è fortunato, va a casa e chiama James Fazenbaker, uno dei circa dodici rivenditori registrati nello stato. Fazenbaker, una guardia forestale in pensione, porta una bilancia a casa di Miller, pesa le radici, lo paga in contanti e poi trova un broker a New York o un acquirente diretto in Asia.
Fazenbaker non è solo un cacciatore e acquirente. Usa la roba nel suo tè. Alla domanda su cosa fa con i soldi, Fazenbaker ha detto: “Perbacco, aiuta la mia licenza di caccia e paga pistole e conchiglie e canne da pesca e vestiti e scarpe e qualsiasi cosa che ti aiuti per quanto riguarda il tuo reddito.”
Solo a partire da questo settembre, Fazenbaker, Miller e altri cacciatori nell’economia del ginseng non avranno terreni statali dove cacciare.
“Ci sarà una grande riduzione di dove possiamo andare,” ha detto Miller, che ha scritto lettere ai funzionari statali lamentandosi della recente decisione. “Stai parlando di migliaia e migliaia di acri. Se non hai accesso ai terreni privati, non hai un posto dove andare”
Fazenbaker ha aggiunto: “Perbacco, se non puoi cacciare, non puoi cacciare”
Ma il ginseng può essere coltivato, e il divieto che colpisce i terreni statali potrebbe essere una buona notizia per i coltivatori di ginseng del Maryland.
Ci sono alcune varietà di ginseng: quello selvatico, che i cacciatori scavano in mezzo al nulla; c’è quello coltivato, che viene coltivato in letti rialzati, spesso in ombra artificiale. – Il Wisconsin, anche se noto per il formaggio, è il più grande produttore di ginseng coltivato del paese – e c’è il ginseng selvatico-simulato, che viene piantato nei boschi e lasciato alla mercé della natura.
Il ginseng selvatico raggiunge i prezzi più alti perché le sue radici nodose sono le più potenti mentre il meno nodoso, meno potente coltivato porta i prezzi più bassi. Il ginseng selvatico simulato può raggiungere prezzi alti come la varietà veramente selvatica, specialmente quando il ginseng selvatico diventa scarso.
Steve Galloway, nella foto a sinistra, coltiva sia il ginseng selvatico simulato che quello coltivato nei boschi su tre ettari di terreno ondulato dietro la sua casa nella periferia rurale di Frederick, Maryland. Galloway, uno scrittore tecnico che scrive manuali per condizionatori d’aria e umidificatori, si è interessato al ginseng dopo aver letto un articolo sulla pianta in Mother Earth News.
Per tenere lontani i cervi, Galloway ha steso dei CD intorno alla sua proprietà. Il riflesso apparentemente dà ai cervi cattive vibrazioni sul percorso da seguire. Torna a casa per pranzo ogni giorno e controlla le sue piante sempre più preziose, assicurandosi che nessun bracconiere le stia rubando. Vende anche il ginseng che altri cacciatori scavano. La sua azienda, Catoctin Mountain Botanicals, vende ginseng in tutto il mondo.
“La maggior parte dei coltivatori di ginseng ne sono infatuati”, ha detto Galloway, esaminando le sue piante una sera recente con un bastone da passeggio in mano. “Un altro coltivatore, Larry Harding, il proprietario di Harding’s Wild Mountain Herbs nel Maryland occidentale, alleva ginseng selvatico simulato su più di 20 ettari, il che lo rende una specie di re del ginseng.
Entrambi i coltivatori si rendono conto che i loro profitti potrebbero trarre beneficio dal divieto, ma come parte di un’economia del ginseng affiatata, si rendono anche conto che le loro operazioni potrebbero essere benefiche per le piante selvatiche.
“Possiamo togliere un po’ di pressione”, ha detto Harding. “Siamo la prossima cosa migliore.”
McKnight, il Grinch del Ginseng, spera che questo accada. Altrimenti, il prossimo passo potrebbe essere un divieto totale della raccolta di ginseng selvatico, che almeno 15 stati hanno fatto. Miller e altri cacciatori di ginseng temono che una tale decisione sia vicina.
Ma i funzionari sperano che nel tempo, con un divieto in atto sul suolo statale, la pianta si riprenderà, proprio come il pesce di roccia ha fatto nella baia di Cheseapake dopo una moratoria di cinque anni sul prelievo del pesce di roccia terminata nei primi anni ’90.
“Speriamo davvero di essere in grado di vedere un recupero sulle terre statali”, ha detto McKnight.
Per quando ciò accadrà, potrebbe non esserci più nessuno nell’economia del ginseng, che è popolata principalmente da una popolazione grigia, anziana e che non usa gli smartphone – persone che amano sporcarsi le mani e vivere la natura mentre sono effettivamente nella natura. Non ci sono molti giovani interessati al ginseng, se non per sorseggiarlo in una bevanda energetica.
“La prossima generazione non è interessata come noi”, ha detto Galloway. “Non sono così interessati alla caccia. Preferiscono sedersi dietro il loro computer e giocare all’Atari. Stiamo perdendo parte di questa cultura”.”
Questo articolo è apparso sul Guardian Weekly, che incorpora materiale dal Washington Post
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