La Cina sta rapidamente costruendo una rivoluzione mondiale dell’energia eolica

Paul Ellis / AFP / Getty Images

Un esercito di giganti del mare sta emergendo lungo la costa cinese. Misteriosi e magnifici, si ergono dalle onde, con le membra tese, dolcemente turbinando nella brezza. Dal nord di Shanghai fino a Hong Kong, attraverso un tratto di mare di mille miglia, centinaia di queste creazioni ultraterrene un giorno saranno in grado di fornire abbastanza energia per alimentare milioni di case e aziende.

Con la pandemia e la crisi climatica ancora in corso, la Cina ha costantemente costruito i suoi parchi eolici su terra e mare. Nonostante la Covid-19 abbia bloccato gran parte del mondo, la Cina continua a conquistare il mercato globale delle energie rinnovabili: sta costruendo più capacità eolica offshore del resto del mondo messo insieme.

Dal raggiungimento della pietra miliare di un gigawatt nel 2017 (abbastanza energia per alimentare 100 milioni di lampadine a LED), il progresso è stato dilagante. La Cina è ora il leader mondiale nelle nuove installazioni eoliche offshore. Entro il 2030, si prevede di raggiungere una capacità di 52 gigawatt. “In mezzo al cambiamento climatico, la grande spinta è stata il governo che voleva sviluppare una nuova industria, creare posti di lavoro e crescita economica riducendo la produzione di carbone”, dice Feng Zhao, direttore della strategia al Global Wind Energy Council.

E la costruzione non si è sempre concentrata sul Mar Cinese meridionale. Ai margini del deserto del Gobi, vicino al confine con la Mongolia, dove i venti ululano attraverso le pianure scarsamente popolate, si trova la Jiuquan Wind Power Base. La costruzione è iniziata nel 2009, ma il più grande parco eolico del pianeta rimane incompiuto. Alcune turbine sono state addirittura spente a causa della bassa domanda.

Mentre i venti del deserto soffiano per sempre, i villaggi rurali circostanti non hanno necessariamente bisogno di tanta elettricità prodotta dalle turbine. Nel frattempo, Pechino e il centro economico della Cina si trovano ad almeno 20 ore di macchina. “La risorsa eolica onshore è fantastica, ma solo una frazione di gigawatt è stata installata”, spiega Zhao. Il governo ha cercato di costruire cavi di trasmissione per coprire la distanza di oltre mille miglia, con un successo limitato. “In alcune regioni, più del 20 per cento dell’elettricità prodotta dalle turbine non è stata raccolta: è uno spreco enorme”.

Da qui il perno sull’eolico offshore nel 2015. Secondo Zhao, accanto ai numeri gigawatt giganteschi, la transizione è stata un successo. “L’offshore è facile da trasmettere, il vento lungo la costa orientale e le città industriali è ben popolato, è facile per il consumo di energia. L’economia lì è più grande, il che significa che ci sono più soldi da fare. E non c’è bisogno di costruire lunghi cavi elettrici.”

Ma nonostante l’enorme spinta verso l’eolico offshore, il più grande mercato non è la Cina – è il Regno Unito. Il Regno Unito, con 10,4 gigawatt di capacità installata, tre in più di Germania e Cina, è ancora in testa. Dale Vince, proprietario dell’azienda di elettricità verde Ecotricity, marca la Gran Bretagna come “l’Arabia Saudita dell’energia eolica”. E’ certamente abbastanza ventilata: le nostre isole battute dal vento ricevono il 40% di tutte le raffiche d’Europa, con il 20% dell’intero fabbisogno elettrico del paese all’anno generato dal vento. “È la principale fonte di energia rinnovabile perché è maturata per prima – esiste da molto più tempo dell’energia solare”, spiega Vince. “E alla maggior parte delle persone piace: l’energia eolica è semplice, pulita e sicura”

Dalla fine degli anni ’90, sotto il primo governo Blair, le turbine hanno cominciato a spuntare in tutto il paese – il primo mulino a vento di Vince è stato costruito nella sua nativa Cotswolds nel 1996. Ma i parchi eolici onshore sono stati effettivamente vietati dall’allora primo ministro David Cameron nel 2016, quando sono stati esclusi dal sistema governativo di sovvenzioni per l’elettricità a basse emissioni di carbonio. La politica, tuttavia, ha contribuito a creare un boom dell’offshore. “Il suo successo ha spinto il prezzo verso il basso in modo incredibile – è quasi alla pari con l’onshore”, dice Vince. “È una follia, visto quanto è difficile l’ambiente in cui costruire, ma le turbine sono diventate così grandi e costruite su una scala tale che c’è una vera economia di scala.”

C’è anche una minore resistenza ai parchi eolici offshore. In Scozia, la costruzione onshore ha continuato per lo più senza interruzioni: senza sussidi è ancora un esercizio conveniente grazie all’abbondanza di venti forti. Ma dalle Shetland fino alle Highlands e ai Borders, i residenti si stanno mobilitando contro le turbine nella campagna circostante. Le lamentele vanno dal rumore, all’impatto sul paesaggio locale e sulla fauna selvatica, al crollo dei prezzi degli immobili, intrappolandoli in case che nessuno comprerà.

Aileen Jackson, del gruppo di campagna Scotland Against Spin, vive all’ombra di un parco eolico nel Renfrewshire orientale, alla periferia di Glasgow. Spiega che la sua casa è circondata su tutti i lati da turbine alte fino a 110 metri. “Avevamo una campagna gloriosa e incontaminata che ora è piena di strutture verticali in continuo movimento. Non è sempre il volume del rumore che disturba, ma il suo carattere: come gli aerei che girano costantemente sopra la testa.”

Altri stanno facendo una campagna contro i siti pianificati. “Shetland sta affrontando di diventare uno dei più grandi parchi eolici industriali onshore in Europa, nonostante sia una delle comunità più piccole”, sostiene la residente locale Christine Hughson. “È un progetto industriale in una delle isole più remote, selvagge e indisturbate. I lavori di costruzione hanno già decimato il terreno e sono appena iniziati”, sostiene. Costruire parchi eolici in mare aperto evita alcune delle sfide poste dalla rielaborazione degli amati paesaggi rurali.

A marzo il governo ha annunciato che i parchi eolici onshore possono competere per contratti di energia pulita dal prossimo anno, aprendo la strada a un altro boom onshore. Luke Clark, di RenewableUK, cita un recente sondaggio d’opinione indipendente con solo il sei per cento contrario all’eolico onshore. Aggiunge che l’industria lavora a stretto contatto con i gruppi di conservazione, e che gli sviluppatori collaborano con le comunità locali e le autorità di pianificazione. “I parchi eolici portano enormi benefici economici alle comunità locali, attirando investimenti da miliardi di sterline e creando posti di lavoro locali: 13.300 lavorano nell’industria onshore del Regno Unito”.

Nonostante una fervente opposizione, una pandemia mortale e una recessione globale, le lunghe lame dell’energia eolica non mostrano segni di rallentamento. Semmai, ha dimostrato la solidità dell’industria. Mentre il mondo era alle prese con il coronavirus, altri due gigawatt e mezzo di energia eolica offshore sono stati installati nella prima metà dell’anno. Dieci nuovi parchi sono entrati in funzione in Europa, Stati Uniti, Regno Unito e Cina.

On-off-shore, la Cina vanta ora più di 135.000 turbine, che generano più di 235 gigawatt di elettricità all’anno. È anche il più grande esportatore mondiale di pannelli solari. Ma la Cina non doveva essere il flagello della crisi climatica? Il più grande produttore di emissioni di carbonio del pianeta? Anche se le centrali a carbone rimangono la spina dorsale dell’economia cinese, ci sono segni che stanno lentamente lasciando il posto alle energie rinnovabili.

Zhao indica il 12° piano quinquennale del Partito Comunista, iniziato nel 2011, come un punto di svolta. “C’è stato un grande sforzo per affrontare il cambiamento climatico. Come locale, ho letto molte critiche al governo. Ma senza il suo sostegno, non ci sarebbe modo di raggiungere gli obiettivi sulle rinnovabili. Quello che sta facendo è molto meglio di Donald Trump”. Aggiunge che le dimensioni della Cina e la sua popolazione di 1,4 miliardi di persone significano che viene generato un enorme volume di energia rinnovabile – anche se un sacco di anidride carbonica viene ancora pompata nell’atmosfera.

La Cina ha come obiettivo che la metà di tutta la sua energia provenga da fonti rinnovabili entro il 2050 – lo stesso anno in cui il Regno Unito mira ad essere carbon neutral. L’eolico sarà fondamentale per entrambi gli obiettivi. “Mi piace quello che la Cina sta facendo”, dice Vince. “C’è ipocrisia da parte del mondo sviluppato riguardo alle sue centrali elettriche – siamo passati attraverso quella fase. Bisogna bilanciare le critiche alle sue abitudini del carbone con la velocità con cui si è rivolta alle energie rinnovabili. Senza la Cina, non avremmo il successo dell’industria solare e delle rinnovabili di oggi.”

Entro il prossimo anno, il settore eolico offshore della Cina è destinato a superare il mercato del Regno Unito. Dove lascia l’industria britannica dell’energia eolica? In un ottimo posto, secondo Zhao. “Un business solo europeo significherà una crescita limitata. Se va in Asia, Nord America e persino in Africa, la torta cresce. La tecnologia può essere trasferita, l’innovazione si diffonde in tutto il mondo. È una grande opportunità, ed è un bene per il pianeta.”

Dale Vince, proprietario di Ecotricity, sarà uno dei relatori di WIRED Smarter. L’evento virtuale, che si svolge dal 13 al 15 ottobre, esplora i modi in cui gli alti dirigenti aziendali possono trasformare l’interruzione in una strategia. I biglietti partono da soli £75 + IVA. Prenota i tuoi biglietti qui.

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