Jerry Lawson (ingegnere)

Il Fairchild Channel F, con lo slot della cartuccia sulla destra dell’unità

Nel 1970, entrò alla Fairchild Semiconductor a San Francisco come consulente di ingegneria delle applicazioni all’interno della loro divisione vendite. Mentre era lì, creò il primo gioco arcade Demolition Derby nel suo garage. Completato all’inizio del 1975 usando i nuovi microprocessori F8 di Fairchild, Demolition Derby fu uno dei primi giochi guidati da microprocessori. A metà degli anni Settanta, Lawson fu nominato ingegnere capo dell’hardware e direttore dell’ingegneria e del marketing della divisione videogiochi di Fairchild. Lì, guidò lo sviluppo della console Fairchild Channel F, rilasciata nel 1976 e specificamente progettata per utilizzare cartucce di gioco intercambiabili basate sulla tecnologia concessa in licenza da Alpex. All’epoca, la maggior parte dei sistemi di gioco aveva la programmazione integrata nell’hardware del gioco, che non poteva essere rimossa. Lawson e il suo team raffinarono e migliorarono la tecnologia sviluppata alla Alpex che permetteva ai giochi memorizzati come software su cartucce ROM rimovibili che potevano essere inserite e rimosse da un’unità console ripetutamente, e senza scioccare elettricamente l’utente. Questo avrebbe permesso agli utenti di acquistare una libreria di giochi, e fornito un nuovo flusso di entrate per i produttori di console attraverso le vendite di questi giochi. La console Channel F disponeva di un’ampia varietà di controlli, compreso un unico joystick a 8 vie progettato da Lawson e un pulsante “pausa”, che era la prima volta per una console per videogiochi domestici. Il Channel F non fu un prodotto di successo commerciale, ma l’approccio della cartuccia fu reso popolare con l’Atari 2600 rilasciato nel 1977.

Mentre era con Fairchild, Lawson e Ron Jones erano gli unici membri neri dell’Homebrew Computer Club, un gruppo di hobbisti dei primi computer che includeva un certo numero di leggende dell’industria, compresi i fondatori di Apple Steve Jobs e Steve Wozniak. Lawson aveva notato di aver intervistato Wozniak per una posizione alla Fairchild, ma non lo assunse.

Nel 1980, Lawson lasciò Fairchild e fondò Videosoft, una società di sviluppo di videogiochi che faceva software per l’Atari 2600 nei primi anni ’80, quando il 2600 aveva spostato il Channel F come sistema di punta nel mercato. Videosoft ha chiuso circa cinque anni dopo, e Lawson ha iniziato a lavorare come consulente. Ad un certo punto, aveva lavorato con Stevie Wonder per produrre un “Wonder Clock” che avrebbe svegliato un bambino con il suono della voce di un genitore, anche se non è mai arrivato alla produzione. Lawson ha poi lavorato con il programma di mentoring di Stanford e si stava preparando a scrivere un libro sulla sua carriera.

Nel marzo 2011, Lawson è stato premiato come un pioniere del settore per il suo lavoro sul concetto di cartuccia di gioco dalla International Game Developers Association (IGDA). Lawson è stato onorato con il premio ID@Xbox Gaming Heroes al 21° Independent Games Festival il 20 marzo 2019 per aver guidato lo sviluppo della prima console di gioco basata su cartuccia.

C’è un’esposizione del contributo di Lawson all’industria del gioco in mostra permanente presso The World Video Game Hall of Fame al The Strong National Museum of Play a Rochester, New York.