Isabella “Belle” Boyd | National Women’s History Museum

A soli 17 anni quando iniziò la guerra civile, Isabella “Belle” Boyd sarebbe diventata una delle più famose spie confederate, salutata da alcuni come la “Cleopatra della secessione”. La sua vita colorata del dopoguerra includeva anche diversi matrimoni e periodi come attrice e autrice.

Nata il 9 maggio 1844 a Martinsburg, Virginia, Boyd era la figlia maggiore del ricco negoziante e coltivatore di tabacco Benjamin Reed Boyd e di Mary Rebecca Glenn Boyd. Bambina vivace, Boyd frequentò il Mount Washington Female College di Baltimora all’età di 12 anni. Dopo essersi laureata a 16 anni, tornò a Martinsburg, che cadde all’Unione l’anno successivo, il 3 luglio 1861. Boyd inizialmente aiutò a raccogliere fondi e a cucire vestiti per i soldati confederati ed era orgogliosa della decisione del padre quarantacinquenne di arruolarsi nelle truppe del generale Thomas “Stonewall” Jackson. Quando un soldato dell’Unione invase la casa di Boyd e aggredì sua madre, Boyd gli sparò mortalmente, cosa che le fece guadagnare il favore del Sud. Assolta dal crimine, Boyd tornò a Martinsburg e iniziò la sua carriera di spionaggio.

Avventurandosi in un modo che disprezzava gli standard dell’epoca per le donne, Boyd approfittò del presupposto comune che una donna non potesse essere pericolosa. Ha anche sfidato i ruoli convenzionali delle donne diventando un messaggero per i generali confederati Jackson e Pierre Beauregard. Senza paura di usare le sue astuzie femminili per avere accesso ai soldati dell’Unione e alle informazioni, Boyd divenne più audace ad ogni tentativo di carpire segreti e piani di guerra dell’Unione. I soldati dell’Unione inizialmente non si aspettavano che una ragazza fosse un agente dei servizi segreti, così anche quando i suoi messaggi furono intercettati, gli ufficiali federali si limitarono a rimproverare quella che pensavano fosse un’adolescente innocente.

Alla fine, però, Boyd divenne nota agli ufficiali dell’Unione. Fu arrestata sei volte, imprigionata tre volte ed esiliata due volte. Tra le sue imprese più famose, il 23 maggio 1862 a Front Royal, in Virginia, ascoltò attraverso un buco nella parete della sua stanza d’albergo diversi ufficiali dell’Unione che facevano piani. Poi, cavalcò tra i due eserciti per consegnare un messaggio a un ufficiale di stato maggiore. I suoi sforzi contribuirono ad assicurare una vittoria confederata, per la quale, secondo le sue memorie, ricevette una nota di ringraziamento da Jackson.

Il 29 luglio 1862, il segretario alla guerra Edwin Stanton emise un mandato d’arresto per lei. Fu portata alla Old Capitol Prison – oggi sede della Corte Suprema degli Stati Uniti – e poi esiliata nella capitale confederata di Richmond. Fu arrestata di nuovo prima di essere esiliata in Canada, ma si diresse invece in Inghilterra. Probabilmente più un’avventuriera che una vera ideologa confederata, Boyd sposò due uomini dell’Unione – il primo nel 1864, Samuel Hardinge, un ufficiale della marina dell’Unione con cui ebbe una figlia, Grace, anche se lui uscì dalla sua vita poco prima della nascita di Grace.

Per mantenersi, la Boyd pubblicò le sue memorie, Belle Boyd, in Camp and Prison (1865), che esagerò le sue imprese ma vendette bene. Divenne anche un’attrice, ma vi rinunciò nel 1869, dopo aver sposato John Swainston Hammond, un altro ex ufficiale dell’Unione. Ebbero quattro figli (tre vissero oltre l’infanzia), ma divorziarono nel 1884. Mesi dopo, sposò l’attore Nathaniel High, 17 anni più giovane di lei. Tornò a recitare nel 1886 per rimettere in scena la sua vita durante la guerra civile. Morì sul palco nel Wisconsin, l’11 giugno 1900 all’età di 56 anni. La sua casa d’infanzia è ora un museo.