Introduzione al Podcast di Atlas Obscura

La William Andrews Clark Memorial Library è una delle 12 biblioteche ufficiali della University of California, Los Angeles. E oltre ad avere una magnifica collezione di letteratura inglese, ispira anche un’insolita quantità di amore tra i suoi fedeli visitatori.

La biblioteca contiene circa 110.000 libri e 22.000 manoscritti, compresi molti oggetti rari e stampe pregiate. È una delle più vaste collezioni di letteratura britannica dei secoli XVII e XVIII, e la più completa collezione al mondo di Oscar Wilde, compresi i suoi libri, manoscritti, fotografie, ritratti originali e caricature.

Nonostante riceva relativamente pochi visitatori, la biblioteca ha comunque conquistato il cuore di molti bibliofili. Nel 2009, il collezionista di libri e fisico nucleare Dr. Paul Chrzanowski ha donato la sua collezione di Shakespeare alla biblioteca, una collezione estremamente preziosa di 72 tomi, pubblicati tra il 1479 e il 1731.

Un anno dopo, Kathleen Thompson, co-proprietaria di Michael R. Thompson Booksellers, una libreria rara vicino alla biblioteca, ha riassunto ciò che molti appassionati di libri sentono per la biblioteca e la sua collezione. Ha detto al Los Angeles Times: “La Clark Library è il più grande tesoro letterario sconosciuto di Los Angeles. Nel momento in cui l’abbiamo vista 40 anni fa ce ne siamo innamorati, e il nostro amore è solo cresciuto”

William Andrews Clark Jr. era un uomo sia benedetto che maledetto. Era il figlio del ridicolmente ricco senatore degli Stati Uniti William Andrews Clark, che aveva fatto una fortuna nel settore minerario e bancario. Per il giovane Clark, quindi, la vita iniziò nel grembo del lusso. Ma la sua vita fu anche segnata dalla tragedia: la sua prima moglie morì di setticemia dopo la nascita del loro figlio, e suo figlio morì in un incidente aereo nel 1932.

Clark aveva due grandi vocazioni nella vita: la filantropia e la collezione di libri, entrambe le quali si sarebbero poi intrecciate. Iniziò a collezionare libri antichi e di pregio intorno al 1915, e presto dovette assumere un bibliografo per aiutare a mantenere e catalogare la sua crescente collezione. Nel 1923, un piccolo incendio scoppiò a casa di Clark, un promemoria illuminante della fragilità della sua amata collezione. Così decise di costruire una biblioteca. Ma non una biblioteca qualsiasi…

Come notato da Ernest Carroll Moore, rettore e vicepresidente della UCLA all’epoca, Clark voleva qualcosa di speciale: “Un giorno si ritrovò con una biblioteca rara e inestimabile e nessun posto sicuro dove metterla; chiamò quindi il signor Robert D. Farquhar e lo incaricò di costruire uno scrigno per proteggere i suoi tesori. E il signor Farquhar fece come gli era stato detto con un risultato che vi riempirà di stupore.”

Prima di stabilire qualsiasi progetto, Clark mandò il suo architetto, il suddetto signor Farquhar, a visitare le grandi biblioteche dell’Est americano: la Newberry Library di Chicago; la Harvard Club Library di New York; la Public Library di Boston; la Harvard University Library di Cambridge; e la Congressional Library di Washington, D.C., per citarne alcune, per citarne solo alcune.

L’obiettivo era quello di costruire una biblioteca che fosse a prova di fuoco e di terremoto, a temperatura controllata e ben ventilata. Doveva anche essere sufficientemente elegante per rendere giustizia alla collezione, e per ospitare riunioni e spettacoli musicali nel salotto.

Clark stesso ebbe molti input per quanto riguarda le decorazioni, e certamente non si trattenne. L’ambiente esterno sarebbe stato quello di un padiglione da giardino, con mattoni fini e marmo travertino romano. Le sei piccole finestre rotonde erano basate su quelle usate da Sir Christopher Wren a Hampton Court. L’interno, nel frattempo, avrebbe fatto sembrare la bella facciata scialba al confronto, con sontuosi dipinti sul soffitto, affreschi e grandi pannelli nel salotto e nel vestibolo.

La biblioteca fu completata nel 1926. Clark annunciò presto che avrebbe donato la biblioteca, la sua collezione – che all’epoca comprendeva circa 13.000 libri – e l’isolato di terreno su cui si trovava, alla Southern Branch of the University of California (il predecessore della UCLA). Tutto questo, insieme a una dotazione di 1,5 milioni di dollari, fu trasferito all’Università alla sua morte nel 1934. Fu ufficialmente chiamata William Andrews Clark Memorial Library, come il padre di Clark Jr.