Il prossimo grande superalimento potrebbe essere verde e viscido
Per molte persone, il pensiero delle alghe evoca immagini di uno stagno puzzolente o di un acquario trascurato.
Per altri, è una promessa. “Immaginate il nostro futuro vivere in città dove gli edifici sono coperti da membrane fotosintetiche e giardini verticali, raccogliendo l’energia del sole e producendo cibo e bioprodotti per i cittadini urbani”, ha scritto il CEO di Smart Microfarms Robert Henrikson in AlgaeIndustryMagazine.com.
Mentre non stiamo ancora erigendo grattacieli verdi commestibili, i piccoli organismi chiamati microalghe che li alimenterebbero stanno per avere il loro momento d’oro.
La maggior parte conosce le microalghe come una potenziale fonte di biocarburante, il campo più attivo della ricerca sulle alghe. Tuttavia, potrebbe essere “uno degli alimenti più nutrienti conosciuti dall’uomo”, secondo alcuni ricercatori, rendendo forse la pianta verde uno degli alimenti più trascurati al mondo.
I semplici organismi verdi hanno guidato antiche culture attraverso la carestia e ora si stanno facendo strada in tutto, dal mangime per animali al latte artificiale.
Incontrare le microalghe
Le microalghe sono piccole piante fotosintetiche. Trasformano l’energia del sole in zuccheri e proteine, assorbendo e convertendo l’anidride carbonica nel processo ed espellendo l’ossigeno. Infatti, le microalghe marine, conosciute come fitoplancton, sono responsabili della creazione di metà dell’ossigeno del mondo.
Le alghe sono state i primi organismi fotosintetici del mondo e milioni di anni di evoluzione hanno permesso loro di sfruttare una vasta gamma di ambienti, alcuni con temperature estreme, condizioni UV, salinità o bassi livelli di nutrienti.
Di conseguenza, si sono sviluppate in una varietà di organismi robusti ed efficienti di cui la comunità scientifica spera di sfruttare i corpi.
Le microalghe sono “20 volte più produttive delle colture convenzionali”, secondo Henrikson, con poco bisogno di input per tenerle in vita.
I piccoli organismi non richiedono molta acqua. Inoltre non fanno concorrenza all’agricoltura perché non hanno bisogno di terra fertile e possono essere coltivati in luoghi come i deserti, secondo l’AlgaePARC dell’Università di Wageningen, una struttura di ricerca olandese sulle alghe.
Mentre la produzione di microalghe deve ancora colpire i mercati tradizionali, ha fatto una casa di successo nel mercato alimentare speciale, Milton Sommerfeld, codirettore dell’Arizona Center for Algae Technology and Innovation, ha detto a Business Insider.
Un tipo di alga chiamata spirulina, per esempio, ha guadagnato trazione come un popolare integratore alimentare salutare facendosi strada nei succhi di frutta, come il popolare Green Machine di Naked che ha 1,3 grammi in ogni bottiglia.
Ogni morso di Spirulina contiene più proteine e più ferro del 20% di manzo macinato grasso.
Microalghe è anche commercializzato come alternativa all’olio di pesce. Poiché i pesci ottengono effettivamente i loro omega salutari consumando il plancton, possiamo mangiare un estratto fatto direttamente dalla microalga e tagliare il “pesce di mezzo”, secondo un articolo di Slate.
“Anni fa, è stato effettivamente reso possibile mettere in formula per bambini in parte perché il latte materno ha DHA, ma il latte di bestiame no”, ha detto Sommerfeld. Il DHA, che è vitale per la crescita del cervello, nelle microalghe può chiudere quel gap, ha detto.
Per altri, l’incentivo a consumare microalghe è ambientale. Sostituire tre grammi di una coltura ad alta intensità di risorse nella nostra dieta con tre grammi di alghe più produttive potrebbe ridurre notevolmente il nostro impatto ambientale, sostiene Henrikson.
Molte istituzioni stanno anche sperimentando le alghe come mangime per polli, maiali, bovini e pesci, ha detto Sommerfeld. Anche se le alghe come mangime sono per lo più ancora in fase sperimentale, non è senza promesse. “Parte di ciò che stanno scoprendo è che la risposta è stata abbastanza buona”, ha detto. Alimentando i polli con una razione di alghe ad alto contenuto proteico, per esempio, i ricercatori hanno visto una maggiore crescita e qualità dei polli e delle loro uova, ha detto. I sostenitori hanno suggerito che le alghe potrebbero abbassare i livelli di colesterolo nei polli e aumentare i carotenoidi sani, che hanno proprietà antiossidanti, nelle uova.
Vale il suo peso in oro verde
Le alghe sembrano un cibo da sogno, quindi perché non le stiamo mangiando tutti?
Il cibo è rimasto nel mercato delle specialità per diverse ragioni, principale tra queste, il problema della produzione. Mentre le alghe crescono facilmente su piccola scala, emergono grandi problemi quando si cerca di coltivarle su scala commerciale. Le microalghe sono microscopiche e produrne abbastanza può essere un processo complesso e costoso.
Il problema sta nel coltivare concentrazioni abbastanza alte. Più luce equivale a più crescita, ma più crescita può portare a “auto-ombreggiatura”, dove le concentrazioni diventano così dense che alcune alghe bloccano la luce delle altre.
Tradizionalmente le alghe sono coltivate in “raceway ponds”, stagni aperti fatti dall’uomo dove l’acqua è tenuta in costante circolazione. Mentre gli stagni sono economici da costruire e gestire, coltivano microalghe a concentrazioni relativamente basse.
Una soluzione è stata quella di rivolgersi a sistemi chiusi, come il sistema a “pannello piatto” visto sotto. Mentre questi sistemi sono tradizionalmente più costosi, possono generare significativamente più alghe, hanno scoperto i ricercatori.
Quando i ricercatori olandesi sono passati dal metodo dello stagno a canali a un sistema chiuso a pannelli piatti (che assomigliano a cuscini verdi giganti), hanno potuto abbassare i costi da circa 3,70 dollari per libbra di alghe secche a circa 1,40 dollari. Sfruttando ogni parte delle alghe durante la lavorazione, gli scienziati sperano di ridurre ulteriormente i costi.
Un’altra potenziale soluzione è quella di andare al buio. Alcune alghe possono essere coltivate senza luce convertendo il carbonio disciolto nell’acqua circostante in energia. Questo può portare a densità algali più elevate rispetto alle operazioni basate sulla luce. Questo metodo, in cui le alghe sono coltivate in contenitori chiusi di acciaio inossidabile, è attualmente utilizzato per produrre cose come l’olio DHA.
Purtroppo, solo alcune delle decine di migliaia di specie di microalghe possono essere coltivate al buio.
La buona notizia è che migliorando le tecnologie di cui sopra saremo probabilmente in grado di produrre in modo sostenibile prodotti a base di microalghe su larga scala già nel 2025, ha detto il professor René Wijffels, professore di ingegneria dei bioprocessi alla Wageningen University, che ha diretto lo studio di fattibilità economica. Quindi preparate il vostro palato per un po’ di bontà verde.
Leave a Reply