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Robert Hofstadter, professore di fisica alla Stanford University, è nato a New York, N.Y., dai genitori Louis Hofstadter e Henrietta Koenigsberg, il 5 febbraio 1915.

Hofstadter ha frequentato le scuole elementari e superiori a New York City, e si è laureato nel 1935 al College of the City of New York con il B.S., magna cum laude.

Alla laurea Hofstadter ha ricevuto il Kenyon Prize in matematica e fisica, e poco dopo la Coffin Fellowship, assegnata dalla General Electric Company. Andò alla scuola di specializzazione all’Università di Princeton, dove studiò fisica dal 1935 al 1938, e ricevette sia la laurea che il dottorato nel 1938 da quella istituzione. Il suo lavoro di dottorato riguardava gli spettri infrarossi di molecole organiche semplici e, in particolare, la parziale chiarificazione della struttura dell’ormai noto “legame idrogeno”. Nel 1938-1939 ottenne una borsa di studio Procter all’Università di Princeton per il lavoro post-dottorato, durante il quale iniziò uno studio sulla fotoconduttività nei cristalli di willemite. Questo lavoro ha portato alla scoperta, con R. Herman, delle correnti scure di riscaldamento che hanno dimostrato l’esistenza di stati di intrappolamento nei cristalli. Nel 1939 Hofstadter ricevette la Harrison Fellowship all’Università della Pennsylvania, dove aiutò a costruire una grande macchina Van de Graaff per la ricerca nucleare. Alla Pennsylvania incontrò per la prima volta L. I. Schiff, che è stato un amico e collega per molti anni.

Durante gli anni della guerra Hofstadter lavorò prima al National Bureau of Standards e poi alla Norden Laboratory Corporation. Lasciò l’industria alla fine della guerra per diventare assistente professore di fisica all’Università di Princeton. A Princeton condusse ricerche sui contatori a conduzione cristallina, sull’effetto Compton e sui contatori a scintillazione. Nel 1948 scoprì che lo ioduro di sodio, attivato dal tallio, era un eccellente contatore a scintillazione. Nel 1950, con J. A. McIntyre, trovò che cristalli ben formati di questo materiale fornivano notevoli dispositivi di misurazione dell’energia per i raggi gamma e le particelle energetiche e quindi potevano essere usati come spettrometri oltre ai contatori di raggi gamma e particelle di alta efficienza.

Nel 1950 Hofstadter lasciò Princeton per diventare professore associato di fisica all’Università di Stanford, dove avviò un programma sullo scattering di elettroni energetici dall’acceleratore lineare, inventato da W. W. Hansen, che era allora in costruzione. Mentre costruiva le attrezzature per gli esperimenti di diffusione degli elettroni, continuò a lavorare sui contatori a scintillazione e sviluppò nuovi rivelatori per neutroni e raggi X. A Stanford furono scoperti contatori inorganici ad alta velocità (CsF) e utili contatori Cerenkov (TlCl). Altri studi condotti nei primi anni a Stanford riguardavano i raggi cosmici e le piogge a cascata generate da elettroni ad alta velocità.

Dopo il 1953 le misure di diffusione degli elettroni divennero il principale interesse di Hofstadter. Con studenti e colleghi studiò la distribuzione della carica nei nuclei atomici e successivamente le distribuzioni di carica e momento magnetico nel protone e nel neutrone. Il metodo dell’electron-scattering fu usato per trovare i parametri delle dimensioni e dello spessore della superficie dei nuclei. Molti dei principali risultati sul protone e sul neutrone furono ottenuti negli anni 1954-1957. Dal 1957 l’enfasi nel programma di ricerca è stata posta nel fare studi più precisi dei fattori di forma dei nucleoni. Questo lavoro è ancora in corso.

Hofstadter è stato eletto alla National Academy of Sciences (U.S.A.) nel 1958 ed è stato nominato California Scientist of the Year nel 1959. È stato anche un Guggenheim Fellow (1958 – 1959) e ha trascorso un anno al CERN di Ginevra, Svizzera, in congedo sabbatico.

Nel 1942 ha sposato Nancy Givan di Baltimora, Maryland, e hanno un figlio, Douglas, e due figlie, Laura e Mary.