Il giudice ordina l’ergastolo per l’ex allenatore AAU che ha abusato dei giocatori

CEDAR RAPIDS, Iowa – Un giudice ha mandato un influente allenatore di basket giovanile in prigione per il resto della sua vita giovedì, dicendo che ha segretamente raccolto immagini sessuali di 440 ragazzi e molestato più di una dozzina in un periodo di 20 anni.

Il giudice distrettuale degli Stati Uniti C.J. Williams ha condannato l’ex allenatore degli Iowa Barnstormers Greg Stephen a 180 anni di prigione federale, la pena massima che ha affrontato per le accuse di sfruttamento sessuale e pornografia. Williams ha chiamato i crimini di Stephen orrendi, dicendo che ha abusato della sua posizione di fiducia per predare i ragazzi che lo vedevano come il loro biglietto per il basket del college.

“Il danno che l’imputato ha causato ai bambini è incalcolabile e profondo”, ha detto Williams dal banco della corte federale di Cedar Rapids. Ha detto che la condotta di Stephen è stata “di una natura così estrema” da giustificare un effettivo termine di vita.

La sentenza, emessa dopo un giorno di udienza, ha concluso uno dei più grandi e più sorprendenti processi di abuso sessuale dell’Iowa che coinvolgono gli sport giovanili.

Stephen, 43 anni, aveva lavorato con i più promettenti giocatori giovani dell’Iowa come co-direttore e allenatore dei Barnstormers, che era sponsorizzato da Adidas e gareggiava a livello nazionale. Quasi tutti i liceali con cui lavorava hanno guadagnato borse di studio per l’atletica al college, anche per giocare in università come Iowa, Northern Iowa e Wisconsin.

Stephen ha accumulato segretamente una collezione digitale di migliaia di video e foto sessuali dei suoi giocatori e dei loro amici. La maggior parte delle vittime sono state costrette da personaggi online in cui Stephen fingeva di essere una ragazza adolescente e li invogliava a fornire video e foto di loro stessi che si masturbavano – relazioni che sono andate avanti per anni. Altri sono stati registrati surrettiziamente da dispositivi che Stephen ha messo nei bagni degli hotel e la sua casa o spogliati da Stephen e fotografati mentre dormivano.

In almeno 15 occasioni tra il 1999 e il 2018, Stephen ha toccato i ragazzi, spesso come ha condiviso un letto d’albergo con loro durante i viaggi a tornei e partite di basket professionale, secondo la testimonianza di giovedì.

Uno dei ragazzi ha poi detto alla polizia che ha taciuto per anni perché credeva che Stephen fosse il suo collegamento con gli allenatori di basket del college per i quali sognava di giocare un giorno, ha testimoniato l’agente Ryan Kedley della Division of Criminal Investigation.

“Ha deciso di ingoiare quell’esperienza e non dirlo a nessuno”, ha detto Kedley.

I procuratori federali e le madri di due vittime avevano esortato Williams a imporre una condanna a vita a Stephen, che ha aiutato a gestire la concessionaria d’auto della sua famiglia a Monticello, Iowa.

“Credeva che tu avessi le chiavi del regno del basket”, ha detto la madre di un ragazzo, che è stato ingannato da Stephen a fornire immagini di se stesso che si masturba. “Mio figlio si fidava di te e tu hai distrutto questo … Come osi usare la pallacanestro per la tua egoistica, spregevole, disgustosa, egoistica motivazione.”

La difesa di Stephen aveva chiesto a Williams clemenza, cercando una sentenza di non più di 20 anni di prigione seguita da un’intensa supervisione al momento del rilascio. I suoi avvocati ed esperti hanno sostenuto che la sua condotta è stata principalmente quella di un voyeur, non di un molestatore diretto, e che era a basso rischio di recidiva ora che è stato catturato. Il padre di Stephen, Roger, ha detto che suo figlio lo ha aiutato a gestire la concessionaria dopo che suo fratello è stato ucciso in un incidente stradale 7 anni fa.

“Non è una minaccia per la società”, ha detto.

Stephen ha chiesto scusa ai suoi ex giocatori e ai loro genitori, dicendo: “Sono disgustato. Le cose che ho fatto sono ripugnanti e sbagliate”. Ha detto che il suo più grande rammarico era che i suoi successi come allenatore erano ora macchiati.

Williams ha rimproverato Stephen per quel commento, dicendo che il suo più grande rammarico dovrebbe essere il danno che ha causato i ragazzi e i loro genitori.

Stephen è venuto sotto inchiesta dopo che il suo ex cognato ha trovato uno dei dispositivi di registrazione durante l’esecuzione di lavori di ristrutturazione a casa di Stephen a Monticello l’anno scorso e lo ha dato alla polizia. Alla fine, gli investigatori hanno trovato un disco rigido che conteneva più di 400 cartelle di file, ognuna con il nome di un ragazzo diverso, che conteneva migliaia di immagini raccolte in più di un decennio. Un tesoro di ulteriore materiale pornografico era conservato in un file che aspettava di essere organizzato, ha detto Kedley.

Stephen, che è stato incarcerato dal suo arresto l’anno scorso, si è dichiarato colpevole di molteplici accuse di sfruttamento sessuale infantile e produzione di pornografia infantile. Ci si aspetta che faccia ricorso contro la sua condanna e la sentenza, in parte sostenendo che il sequestro del dispositivo di registrazione da parte del suo ex cognato ha violato i suoi diritti alla privacy.

L’avvocato californiano Mark Haushalter ha detto che è stato assunto per questo appello. “Crediamo che ci sia un merito basato sul comportamento insolito ed estremamente eterodosso delle forze dell’ordine in questo caso”, ha detto.