Il fuoco di Sant’Antonio

Che cos’è il fuoco di Sant’Antonio?

Il fuoco di Sant’Antonio è un’eruzione cutanea dolorosa, che di solito impiega diverse settimane a stabilizzarsi, che si verifica più spesso su un lato del corpo.

Sintomi

• I primi sintomi del fuoco di Sant’Antonio sono spesso dolore intenso, bruciore o formicolio su una zona di pelle sul tronco o sul viso. Questo può essere associato a una sensazione generale di malessere o febbre.
• Dopo 2 o 3 giorni, un’eruzione rossa dolorosa appare su quest’area della pelle, spesso distribuita in una fascia su un lato del corpo o del viso.
• L’eruzione dell’herpes zoster inizia come un gruppo di piccole protuberanze rosse che diventano rapidamente vesciche piene di liquido.
• Il fluido in queste piccole vesciche poi diventa torbido, e si rompono per formare una superficie crostosa.
• Dopo circa 5 giorni, non appaiono altre vesciche, anche se possono essere necessarie fino a 5 settimane per la pelle per guarire e tornare alla normalità.
• L’eruzione cutanea dell’herpes zoster può essere molto doloroso. Anche una leggera brezza o un tocco leggero possono causare un forte dolore.

Cause

Il fuoco di Sant’Antonio è causato dallo stesso virus che causa la varicella (virus varicella zoster). Dopo che qualcuno è guarito dalla varicella, il virus rimane nel suo corpo, in uno stato inattivo nei nervi che forniscono sensazioni alla pelle. Anni o decenni dopo, in circa il 10-20% delle persone che hanno avuto la varicella, il virus inattivo diventa nuovamente attivo. Quando si riattiva, il virus si moltiplica e si diffonde lungo il nervo che ha occupato, all’area della pelle fornita da quel nervo, dove causa il dolore e l’eruzione cutanea.

Come si prende l’herpes zoster?

L’herpes zoster non è contagioso, nel senso che non si prende da qualcun altro che ha l’herpes zoster. Quindi come si fa a prendere l’herpes zoster? Beh, puoi avere l’herpes zoster solo se hai avuto la varicella in passato.

Cosa scatena il virus della varicella per diventare nuovamente attivo e causare l’herpes zoster non è chiaramente compreso. Tuttavia, si pensa che una certa diminuzione della forza del sistema immunitario (anche se solo temporanea, come può accadere con un raffreddore) sia necessaria per consentire l’attivazione del virus.

Una volta che hai avuto la varicella, è molto raro che tu possa avere di nuovo la varicella, anche se è possibile che tu sviluppi l’herpes zoster in futuro.

(Sii consapevole che puoi trasmettere la varicella dal tuo herpes zoster a qualcuno che non ha mai avuto la varicella o che non è stato vaccinato contro di essa. Le donne incinte che non sono mai state immunizzate contro la varicella o che hanno avuto la varicella dovrebbero evitare il contatto con chiunque abbia l’herpes zoster per questo motivo.)

Fattori di rischio

Il rischio di avere l’herpes zoster aumenta con l’età, soprattutto dopo i 50 anni. Questa tendenza per l’herpes zoster a verificarsi in età avanzata può riflettere il leggero indebolimento del sistema immunitario che si verifica con l’età.

Le persone che hanno una malattia grave come il cancro o il cui sistema immunitario è debole sono a maggior rischio di sviluppare l’herpes zoster. Per esempio, le persone che hanno l’AIDS, che stanno prendendo farmaci che sopprimono il loro sistema immunitario dopo un trapianto d’organo, o che stanno facendo un trattamento di radiazioni o chemioterapia per il cancro, possono sviluppare l’herpes zoster più facilmente delle persone il cui sistema immunitario è sano. Quando il sistema immunitario è danneggiato o soppresso, l’herpes zoster può essere grave con una maggiore probabilità di complicazioni.

Trattamento

Il farmaco antivirale ha i migliori risultati se iniziato entro 3 giorni dalla comparsa dell’eruzione. Non fermerà l’insorgere dell’herpes zoster, ma può farlo durare meno a lungo e diminuirne la gravità. Il farmaco antivirale può anche ridurre il rischio di dolore continuo dopo che l’eruzione si è risolta (una complicazione dell’herpes zoster chiamata nevralgia post-erpetica, vedi sotto). Quindi, se pensi di avere l’herpes zoster, visita il tuo medico il prima possibile, in modo che ti possano essere prescritti degli antivirali.

L’herpes zoster può anche essere trattato con lozioni, farmaci antidolorifici, occasionalmente corticosteroidi e, se le vesciche si infettano secondariamente con batteri (come può accadere con il grattamento), antibiotici.

Possono essere necessari farmaci antidolorifici da banco come il paracetamolo. Impacchi freddi e bagnati e lozione di acetato di alluminio possono aiutare con il prurito. Non grattare l’eruzione cutanea può aiutare ad evitare la cicatrizzazione.

Complicazioni dell’herpes zoster

L’herpes zoster nelle persone più giovani che hanno un sistema immunitario sano è probabile che si risolva senza complicazioni.

L’herpes zoster nelle persone più anziane può anche risolversi senza complicazioni, anche se circa la metà delle persone oltre i 50 anni sperimenta un dolore nervoso continuo chiamato nevralgia post-herpetica (PHN).

Nevralgia post-erpetica

La PHN può essere una condizione estremamente dolorosa e debilitante, che a volte rende difficile per una persona svolgere le sue abituali attività quotidiane e provoca perdita di peso, depressione e una perdita di indipendenza. Comincia dopo che l’eruzione cutanea si è sistemata e può durare da poche settimane a mesi o anni.

Il dolore della PHN può non rispondere bene ai soliti farmaci antidolorifici. Invece potrebbe aver bisogno di essere trattato con farmaci antidolorifici alternativi prescritti dal medico, come anticonvulsivi, antidepressivi, anestetici locali e creme contenenti capsaicina, un estratto di peperoncino rosso.

Vista

L’herpes zoster che colpisce l’occhio può causare la perdita temporanea o permanente della vista nell’occhio colpito. Se hai l’herpes zoster che sta colpendo il tuo occhio di solito sarai indirizzato ad uno specialista degli occhi (oftalmologo) per il trattamento.

Udito

Occasionalmente l’herpes zoster può colpire l’orecchio e danneggiare l’udito.

Diffusione agli organi interni

Raramente, in persone che hanno altre malattie gravi o un sistema immunitario molto debole, l’herpes zoster può causare la diffusione del virus della varicella agli organi interni come i polmoni. Questa complicazione può risultare in una malattia grave e talvolta pericolosa per la vita.

Prevenzione

La vaccinazione contro l’herpes zoster è una delle vaccinazioni raccomandate per le persone anziane. C’è un vaccino disponibile per gli adulti di 50 anni o più, chiamato Zostavax, che può aiutare a prevenire l’herpes zoster e le sue complicazioni. Anche se essere vaccinati non può garantire di non avere l’herpes zoster, ne riduce la probabilità. Tra coloro che si ammalano di herpes zoster nonostante siano immunizzati, il vaccino può ridurre il dolore associato all’herpes zoster e aiutare a prevenire la nevralgia post-erpetica. Il vaccino non è destinato a trattare le persone che hanno già l’herpes zoster. Zostavax protegge contro l’herpes zoster per circa 10 anni. La vaccinazione contro l’herpes zoster sarà gratuita per coloro che hanno 70 anni, come parte del programma di immunizzazione nazionale, da novembre 2016. La vaccinazione di recupero gratuita sarà offerta anche a quelli di età compresa tra 71 e 79 anni.

Un vaccino che protegge le persone dal prendere la varicella è disponibile anche per gli adulti sani e i bambini di età superiore a 9-12 mesi. I bambini e gli adulti che non sono immuni alla varicella (generalmente questo significa che non hanno mai avuto la varicella) hanno la possibilità di ricevere questo vaccino.

L’Australian National Immunisation Program Schedule include la vaccinazione di routine gratuita contro la varicella a 18 mesi, come parte della vaccinazione MMRV (morbillo, parotite, rosolia e varicella) e a 10-13 anni per i bambini che hanno saltato la vaccinazione infantile.

Il vaccino non è efficace al 100% nel prevenire la varicella in ogni persona a cui viene dato il vaccino. Tuttavia, se la varicella si verifica in una persona che è stata vaccinata, è probabile che la malattia sia meno grave.