Il Cyclorama: Then and Now

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La facciata di Tremont Street del Cyclorama oggi. / Foto di Melissa Blackall

Se avete partecipato a un evento al Cyclorama del Boston Center for the Arts – uno degli edifici più insoliti del South End – forse eravate troppo occupati a brindare a quel gala, o a guardare i dipinti alla fiera d’arte, per chiedervi: Qual era lo scopo originale di questa enorme stanza rotonda? E cosa c’entrano tutte le feritoie e le torrette?

Si scopre che la sensazione di fortezza dell’esterno in mattoni era intenzionale, perché il Cyclorama fu costruito nel 1884 per la battaglia – per il dipinto panoramico di Paul Dominique Philippoteaux La battaglia di Gettysburg, cioè. Dopo che un’altra versione fu esposta a folle paganti a Chicago, l’imprenditore Charles Willoughby commissionò una rotonda cavernosa per ospitare la nuova tela a Boston. Gli architetti Charles Amos Cummings e Willard T. Sears – il duo che un decennio prima aveva progettato la Old South Church di Copley Square – la coprirono con una delle più grandi cupole del paese, seconda solo a quella del Campidoglio degli Stati Uniti.

Una griglia luminosa progettata da Buckminster Fuller è appesa all’interno, che offre una tela bianca per una vasta gamma di eventi. / Foto di Melissa Blackall

L’inaugurazione del Cyclorama nel 1884. / Courtesy of the Boston Public Library/Flickr

Il dipinto di Filippoteaux non era meno impressionante. Lungo quasi 400 piedi e alto 50, debuttò il 22 dicembre 1884, quando i bostoniani affollarono Tremont Street e pagarono 50 centesimi a testa per vederlo. Dopo aver attraversato uno stretto passaggio e una rampa di scale, raggiunsero la piattaforma panoramica e si trovarono trasportati sul famoso campo di battaglia della Guerra Civile del 1863. L’artista francese ha trascorso mesi intervistando i sopravvissuti e facendo schizzi sul posto, e il suo rendering incredibilmente realistico sembrava estendersi per miglia in ogni direzione. Gli oggetti di scena – sporcizia e detriti, mense e cannoni – fornivano un primo piano in 3D, completando l’illusione.

La parola “ciclorama” fu coniata per descrivere questi spettacolari tableaux. L’IMAX del 1800, i ciclorami spuntarono in molte città, e sulla scia del successo della scena della Guerra Civile, quello di Boston ospitò presto rappresentazioni della Battaglia di Little Bighorn, dell’antica Gerusalemme e di un vulcano hawaiano. Ma la moda si spense presto. Il dipinto di Philippoteaux – ora in mostra al Gettysburg National Military Park – languì in una cassa abbandonata per anni.

L’edificio Cyclorama, tuttavia, continuò a vedere molta azione. Durante gli anni 1890, offriva una panoplia di intrattenimenti alla moda, tra cui il pugilato, il polo a rotelle e le corse in bicicletta. Altre ruote sono arrivate alla fine del secolo, quando lo spazio ha ospitato una serie di negozi di automobili e produttori come Albert Champion, che ha inventato la candela A.C. nel 1907. Poi, nel 1923, il Cyclorama voltò di nuovo pagina quando il Boston Flower Exchange vi si trasferì, radendo al suolo la facciata feudale e installando un lucernario.

Quando la borsa si trasferì in Albany Street nel 1971, il Cyclorama divenne nuovamente una casa per l’arte. La Boston Redevelopment Authority incaricò il neonato Boston Center for the Arts (BCA) di gestire il sito, che ospitò opere come The Dinner Party dell’artista Judy Chicago. Composta da 39 coperti ispirati a famose figure femminili, l’installazione spinse alla creazione di una delle caratteristiche più distintive del Cyclorama: una griglia di illuminazione sospesa in acciaio, progettata dal polimatico di Milton Buckminster Fuller per illuminare l’opera di Chicago.

Oggi, il luogo accoglie molte altre feste, da matrimoni e raccolte di fondi a una gara di skateboard che ha riempito il Cyclorama di rampe e binari la scorsa estate. “C’è qualcosa di nuovo e diverso qui ogni giorno”, dice Emily Foster Day, responsabile dell’avanzamento del BCA. Affittare la sede aiuta l’organizzazione no-profit a gestire i suoi vicini studi d’artista, la galleria e i teatri, ma quando il Cyclorama non è prenotato per una funzione, diventa anche una destinazione per i creatori, come i Masary Studios, il collettivo che ha combinato proiezioni di luce, suono e poesia per la commissione site-specific del 2017 Know No. “Uno dei miei primi ricordi di quando lavoravo al Boston Center for the Arts è di essere arrivato un giorno all’ora di pranzo… e c’era quest’uomo seduto che suonava il violoncello”, ricorda Foster Day. “Era così ipnotico e ipnotizzante e indicativo di ciò che è il BCA, che è quello di sostenere gli artisti che lavorano per creare, esibirsi ed esporre. Vederlo accadere in questo spazio è davvero speciale.”

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