Il “colesterolo buono”

L’aterosclerosi è una malattia insidiosa e pericolosa: un progressivo danno chimico e strutturale ai vasi sanguigni in organi critici come il cuore, il cervello e i reni. La caratteristica distintiva dell’aterosclerosi è l’accumulo di colesterolo in lesioni chiamate placche che possono ridurre il flusso di sangue. Quando l’afflusso di sangue al muscolo cardiaco diminuisce abbastanza, questo può portare allo sviluppo di dolore al petto o angina. L’angina indica che il muscolo cardiaco non riceve abbastanza ossigeno per svolgere le sue funzioni di pompaggio. Le placche aterosclerotiche possono anche rompersi improvvisamente, sviluppare un coagulo di sangue sulla loro superficie e soffocare completamente una parte del muscolo cardiaco. Questa catena di eventi si traduce spesso in un attacco di cuore o in una morte improvvisa senza preavviso. La malattia aterosclerotica predispone anche le persone a ictus, malattia vascolare periferica, amputazione dell’estremità inferiore e perdita della funzione renale, tra gli altri esiti devastanti.

Nonostante tutto ciò che abbiamo imparato negli ultimi 50 anni, l’aterosclerosi rimane il killer numero 1 di uomini e donne e la ragione principale per la perdita di qualità della vita nei paesi occidentali. Tuttavia, stiamo guadagnando terreno. Una ricerca considerevole ha rivelato l’importanza dei fattori che aumentano il rischio di un individuo di sviluppare questa malattia. Tra i più importanti di questi fattori di rischio sono la pressione sanguigna elevata, il diabete mellito, l’obesità, l’inattività, il fumo e i livelli di colesterolo.

Quando il vostro medico misura il vostro livello di colesterolo, sta guardando il vostro profilo lipidico, che comprende il colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL-C, o il colesterolo “cattivo”), i trigliceridi (grassi nel sangue) e il colesterolo lipoproteico ad alta densità (HDL-C, o il colesterolo “buono”). In generale, quando si tratta di misurare i tuoi valori di LDL-C e trigliceridi, un valore più basso è meglio perché questi lipidi guidano lo sviluppo e la progressione dell’aterosclerosi. In netto contrasto, quando si tratta di HDL-C, con poche eccezioni, un valore più alto è meglio perché HDL-C è benefico e protegge i pazienti dallo sviluppo e dalla progressione della malattia aterosclerotica.

HDL e rischio di malattia cardiovascolare

Studi su uomini e donne in tutto il mondo hanno dimostrato che il rischio di malattia aterosclerotica è inversamente correlato ai livelli ematici di HDL-C; cioè, maggiore è l’HDL, minore è il rischio. D’altra parte, più basso è il tuo HDL-C (1 milligrammo HDL-C per 1 decilitro di sangue), più alto è il rischio. Come mostrato nel Framingham Heart Study, questa relazione è valida in una vasta gamma di livelli di LDL-C. Anche nei pazienti il cui LDL-C è di 100 mg/dL (considerato da molti esperti un livello ottimale di colesterolo “cattivo”), quando l’HDL-C scende, il rischio di sviluppare aterosclerosi aumenta continuamente. Di conseguenza, si è a maggior rischio di malattie cardiache o ictus se l’HDL-C è basso, anche se l’LDL-C o il colesterolo totale sono ben controllati. Gli studi hanno dimostrato che per ogni aumento di 1 mg/dl di HDL-C (1 milligrammo di HDL-C per 1 decilitro di sangue), il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari diminuisce dal 2% al 3%.

Come si definisce un HDL-C basso? Secondo il National Cholesterol Education Program, un gruppo che comprende le principali autorità sul colesterolo negli Stati Uniti, un basso livello di HDL-C è definito come un livello inferiore a 40 mg/dL.1 Un gruppo di esperti convocato dall’American Heart Association ha recentemente concluso che nelle donne l’HDL è basso quando è inferiore a 50 mg/dL.2 Tra i pazienti con diabete, l’American Diabetes Association raccomanda che l’HDL-C sia superiore a 40 e 50 mg/dL per uomini e donne, rispettivamente.3

Livelli bassi di HDL-C (vedi Tabella 1) sono presenti in milioni di uomini e donne negli Stati Uniti. A causa della crescente epidemia di obesità e diabete, il numero di individui il cui HDL-C è basso aumenta ogni anno. Sulla base dei risultati del suo profilo lipidico, il suo medico può raccomandare l’inizio della modifica dello stile di vita e, se necessario, può associare queste misure con farmaci per aiutare ad aumentare il suo HDL-C (discusso di seguito).

Effetti benefici delle HDL

HDL-C è benefica per una serie di ragioni. Il più importante è la sua capacità di guidare un processo chiamato “trasporto inverso del colesterolo”.4 L’HDL è una specie di spazzolone che aiuta a estrarre il colesterolo in eccesso depositato nelle pareti dei vasi sanguigni e a riportarlo al fegato per l’eliminazione attraverso il tratto gastrointestinale (vedi figura). In generale, più alta è la tua HDL-C, maggiore è la tua capacità di rimuovere il colesterolo e prevenire lo sviluppo di pericolosi blocchi nei tuoi vasi sanguigni. L’HDL-C aiuta a mantenere i vasi sanguigni allargati (dilatati), promuovendo così un migliore flusso sanguigno. L’HDL-C riduce anche le lesioni dei vasi sanguigni grazie alle sue funzioni antiossidanti e antinfiammatorie, tra gli altri effetti.

Modifica dello stile di vita e HDL-C

La modifica dello stile di vita è sempre una terapia di prima linea per uomini e donne con bassa HDL-C. L’obesità, il fumo di sigaretta e uno stile di vita sedentario riducono tutti i livelli ematici di HDL-C.5,6 Al contrario, la perdita di peso, la cessazione del fumo e l’esercizio fisico favoriscono l’aumento delle HDL-C. Se si è obesi e si perde peso, maggiore è la perdita di peso e la riduzione della circonferenza della vita, maggiore sarà l’aumento del livello di HDL-C. Più fai esercizio fisico, più il tuo livello di HDL-C aumenterà. Se smettete di fumare, le vostre HDL-C possono aumentare fino al 15%-20%, un aumento alla pari con alcuni dei migliori farmaci disponibili per aumentare le HDL-C. L’aumento del pesce7 e la riduzione del consumo di carboidrati sono entrambi associati a un aumento delle HDL-C. La cosiddetta dieta mediterranea (una dieta arricchita con frutta, verdura, cereali integrali, olio d’oliva e legumi) è associata a un aumento delle HDL-C.8 Il consumo di alcol può aumentare significativamente le HDL-C,6 ma questo beneficio deve essere controbilanciato dalla conoscenza dei rischi del consumo di alcol. In generale, il paziente medio potrebbe consumare responsabilmente da 2 a 6 once di vino con ogni pasto serale.9

Medicinali che aumentano le HDL-C

Per molti pazienti, la modifica dello stile di vita potrebbe non essere sufficiente per ottenere un adeguato aumento delle HDL-C. La tua ereditarietà gioca un ruolo importante nel regolare il livello delle tue HDL-C. Le mutazioni in uno o più geni possono dare ad alcune persone un livello molto alto di HDL-C e predisporre altre a livelli molto bassi di HDL-C. Molti pazienti richiederanno la combinazione di farmaci con la modifica dello stile di vita.

Un certo numero di farmaci può avere un impatto sui livelli ematici di HDL-C.10 Le statine hanno dimostrato di ridurre il rischio di infarto e di morte nei pazienti con LDL-C alto e HDL-C basso. I fibrati (gemfibrozil, fenofibrato) sono una terapia efficace per i pazienti con trigliceridi alti e basse HDL-C. La niacina è il farmaco più potente attualmente disponibile per aumentare le HDL-C e ha dimostrato di ridurre il rischio di infarto e di ictus nei pazienti con malattie cardiache. Sono disponibili diverse forme di niacina, ma la niacina dietetica non deve essere sostituita alla niacina prescritta dal medico, perché l’integratore può causare danni significativi al fegato. Quando si prende una statina e niacina in combinazione, i pazienti con basso HDL-C non devono prendere integratori di vitamina E, vitamina C o beta-carotene perché questi agenti sembrano compromettere la capacità delle statine e della niacina di aumentare l’HDL-C. Se ti viene chiesto di smettere di prendere le tue vitamine antiossidanti, non ti mancherà molto. In diversi studi, le vitamine antiossidanti non hanno avuto alcun effetto sul rischio di malattie cardiovascolari.

I supplementi di olio di pesce arricchiti con acidi grassi omega-3 possono aumentare l’HDL-C.11 Se sei diabetico, la classe di farmaci tiazolidinedione ha anche dimostrato di aumentare i livelli ematici di HDL-C. Il medico può prescrivere uno o più farmaci contemporaneamente per trattare il tuo basso livello di HDL-C, a seconda del tuo quadro clinico complessivo e dei risultati di altri componenti del tuo profilo lipidico (vedi Tabella 2).

Conclusione

L’HDL-C è il colesterolo “buono” perché esercita molteplici funzioni benefiche nel sistema cardiovascolare. Livelli più alti sono più benefici, e il vostro medico non dovrebbe intraprendere alcuna misura terapeutica per ridurre il vostro HDL-C. Aumentare l’HDL-C può essere impegnativo, ma se si persiste nell’attuazione di modifiche dello stile di vita e si prendono i farmaci come prescritto, è possibile modificare significativamente il rischio di malattie cardiovascolari. Dopo aver iniziato a prendere i farmaci, è necessario continuare a modificare lo stile di vita per ottenere un successo a lungo termine nell’aumento delle HDL-C. Data l’ampia prevalenza di una bassa HDL-C e la sua importanza come fattore di rischio, si stanno sviluppando diverse terapie nel tentativo di aumentare l’HDL-C in modo ancora più efficace. L’introduzione di questi farmaci costituirà un importante progresso nella prevenzione delle malattie cardiache.

Risorse web aggiuntive sull’HDL-C

1. Sito web Heart Center Online. Disponibile a: http://www.heartcenteronline.com/myheartdr/common/articles.cfm?ARTID=505.

2. Sito web della American Heart Association. Disponibile all’indirizzo: http://www.americanheart.org/presenter.jhtml?identifier=183.

3. Sito web MedicineNet.com. Disponibile all’indirizzo: http://www.medicinenet.com/cholesterol/article.htm.

4. Sito web dell’Associazione Americana per la Chimica Clinica. Disponibile all’indirizzo: http://www.medicinenet.com/cholesterol/article.htm.

Disclosure

Il dottor Toth è consulente di AstraZeneca, Merck, e GlaxoSmithKline, e membro degli speakers’ bureau di AstraZeneca, Merck, Kos Pharmaceuticals, Novartis, e Pfizer.

Note