I piani per la prima sigaretta elettronica sono andati in fumo 50 anni fa

Nel 1963, un anno in cui i fumatori americani hanno bruciato un record di 523 miliardi di sigarette, un commerciante di rottami metallici di Beaver Falls, Pennsylvania, ha inventato una rivoluzionaria alternativa. “L’ho chiamato ‘Smokeless'”, Herbert A. Gilbert, allora un uomo da due pacchetti al giorno, ha detto del suo piccolo cilindro di alluminio nero con una punta d’argento – la prima sigaretta elettronica del mondo.

Creato un anno prima del rapporto senza precedenti del Surgeon General “Smoking and Health” che collegava le sigarette al cancro ai polmoni e altre malattie, lo Smokeless conteneva un liquido che veniva riscaldato da un dispositivo alimentato a batteria, creando un vapore che una persona inalava. Gilbert ha propagandato l’enorme potenziale del dispositivo nella prevenzione delle malattie e della morte per l’uso del tabacco, e anche promosso per la perdita di peso. Chi è a dieta, diceva, potrebbe “fumare il suo cibo preferito”. Tra i dieci sapori di vapore che aveva inventato c’erano menta, rum e, il suo preferito, cannella.

Ma Gilbert non trovò mai un’azienda disposta a produrre in serie la sua invenzione, e qui si trova la classica storia americana di un ispirato stakanovista in anticipo sui tempi: 55 anni dopo, le sigarette elettroniche sono un’industria da 10 miliardi di dollari in tutto il mondo. Gilbert non ha mai fatto soldi con il suo brevetto, ormai scaduto da tempo.

Il riconoscimento può essere la sua stessa ricompensa, però, e il brevetto di Gilbert è stato citato centinaia di volte da altri inventori, tra cui Hon Lik, considerato il padre della sigaretta elettronica di oggi. Gilbert, che ha 87 anni e vive ora in Florida, sembrava soddisfatto in un’intervista telefonica con Smithsonian, e ha detto che era orgoglioso di essere associato a un’invenzione che ha aiutato la gente a smettere di fumare. “L’unica cosa sostanziale che ho ricevuto è stata la soddisfazione di salvare milioni di vite”, dice.

Non che il vaping sia innocuo, naturalmente. A settembre, la Food and Drug Administration ha avvertito che milioni di adolescenti stanno diventando dipendenti dalle sigarette elettroniche, che portano i loro rischi per la salute e potrebbero portare a una nuova generazione di fumatori di sigarette. Ma l’invenzione originale di Gilbert non può essere veramente incolpata di questo problema. Non aveva nicotina.

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Questo articolo è una selezione dal numero di dicembre della rivista Smithsonian

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