I Cleveland Rams: Ricordando la mossa originale di Los Angeles e una rivalità nata

Per la seconda volta nella storia della NFL, i Rams si trasferiscono a Los Angeles. Ma per quelli della Costa Ovest che stanno saltando per “dare il benvenuto a casa” alla franchigia che hanno sostenuto passivamente per 50 anni, vale la pena ricordare che prima che i blu e oro giocassero a Los Angeles, erano i Cleveland Rams. E mentre St. Louis sta perdendo una squadra di lungo corso che esce da una stagione di 7-9, Cleveland -improbabilmente- ha visto i suoi nuovi campioni del mondo del 1945 saltare la città in una scia di coriandoli. La saga dei Cleveland Rams, quella prima mossa, e la resa dei conti finale della squadra con i suoi successori – i Cleveland Browns – è una delle grandi epopee raramente raccontate nella storia del football. Il racconto include colpi di scena sorprendenti, Hall of Famers e celebrità della A-list, ed è concluso da due delle più grandi partite mai giocate: i campionati NFL del 1945 e del 1950.

Prologo

Gli abitanti del nord-est dell’Ohio hanno un lungo sogno ricorrente in cui l’odierno modello di espansione dei Cleveland Browns miracolosamente conquista l’AFC Championship sui loro vecchi se stessi, i Baltimore Ravens, in una battaglia trascendentale di bene contro male ed ego contro id, riportando così l’equilibrio nella forza e la gloria a Cleveland, ecc. Quello che la maggior parte di noi non si rende conto, tuttavia, è che questo scenario apparentemente inverosimile si è verificato, in circostanze quasi identiche, durante l’amministrazione Truman. C’era un’amata squadra di Cleveland, un esodo controverso, un nuovo inizio e, per i fortunati fan di quell’epoca passata, un’emozionante e soddisfacente resa dei conti finale. Ma per apprezzare appieno ciò che i Browns aiutarono Cleveland a ritrovare nel 1950, bisogna iniziare guardando indietro a ciò che la città aveva perso. Il primo vero amore della NFL…

Introduzione dei Cleveland Rams

Circa un decennio prima che la leggendaria squadra di Paul Brown facesse il suo debutto nella nascente All-America Football Conference, i Rams erano già stati presentati come il nuovo brillante rappresentante di Cleveland nella consolidata National Football League. Dal 1937 al 1945, il cavernoso (e relativamente nuovo) Municipal Stadium sarebbe stato la casa principale dei Rams e il quartier generale di un’era vitale del football di Cleveland che ora sembra in gran parte dimenticata – un ricordo doloroso che è meglio lasciare represso, forse.

In molti aspetti, le probabilità erano impilate contro i Cleveland Rams fin dall’inizio. Mentre il football professionale era in ascesa negli anni ’30, il paese era nel mezzo della Grande Depressione e alle porte della Seconda Guerra Mondiale. Anche nella NFL – la lega di football professionistico più stabile con un ampio margine – non era insolito che le squadre ripiegassero da un giorno all’altro sotto la pressione di debiti crescenti. I Rams stessi avevano giocato la loro prima stagione, nel 1936, in una prima versione dell’American Football League. Ma come un buon indicatore dei tempi, la loro partita di campionato programmata con i Boston Shamrocks fu cancellata quando i giocatori di Boston si rifiutarono di scendere in campo, citando assegni non ricevuti. Come risultato, i Rams vinsero il titolo per difetto, anche se gli Shamrocks (proprietari del miglior record della lega) sono solitamente accreditati come i campioni della lega nella maggior parte dei record successivi. Nel frattempo, c’erano diverse altre squadre della AFL che in realtà si trasferirono o chiusero le operazioni a metà di quella stagione 1936, il che vi dice tutto quello che dovete sapere.

Fortunatamente, l’anno successivo vide l’avvocato di Cleveland Homer Marshman e i suoi soci in affari pagare 10.000 dollari per mantenere la proprietà della franchigia dei Rams e passare alla legittimità della NFL, sostituendo (in modo piuttosto ironico e retroattivo) gli scomparsi St. Louis Gunners nella Western Division della lega.

Solo quattro giocatori furono portati dai Rams originali, e la squadra ebbe un inizio prevedibilmente infausto, finendo 1-10 mentre divideva le sue partite tra League Park e Cleveland Stadium. Nel 1938 (una stagione di 4-7) furono costretti a giocare diverse partite in casa sul campo della Shaw High School, e nel 1939 – nonostante i migliori sforzi del mediano Parker Hall, MVP – i Rams non riuscirono comunque a fare meglio del terzo posto nella divisione. Dopo un’altra campagna mediocre nel 1940, Marshman affermò di avere un’emorragia di denaro nel tentativo di tenere a galla la franchigia, e alla fine vendette i Rams al magnate della drogheria Daniel Reeves e Fred Levy, Jr. per 100.000 dollari (un ROI che all’epoca sembrava piuttosto buono). La nuova proprietà mostrò rapidamente i segni di risvegliare il gigante addormentato che era la base dei tifosi di football di Cleveland, poiché i Rams suscitarono un certo interesse con un paio di vittorie per aprire la stagione 1941. Ma entro dicembre, la squadra aveva perso nove partite di fila, e grazie ad una giornata alle Hawaii che sarebbe vissuta nell’infamia, l’attenzione del pubblico si era spostata su questioni molto più pressanti.

Molti dei Rams (compresi i proprietari Reeves e Levy) furono arruolati nell’esercito nel 1942, e nel ’43, la squadra era così sotto organico che fu effettivamente costretta a rinunciare all’intera stagione. L’organizzazione si riorganizzò per un altro sforzo deludente nel 1944, ma un anno dopo, Reeves (ora come proprietario principale) avrebbe celebrato il VJ Day con tanta rinnovata speranza come chiunque altro. La fine della guerra aveva anche segnato un nuovo inizio per la sua squadra di football, evidenziato dall’aggiunta della prima scelta Bob Waterfield, un ex quarterback della UCLA e un altro in una lunga serie di salvatori consacrati per una franchigia di Cleveland assediata.

Bob Waterfield: La stella cadente di Cleveland

Nel 1945, i Rams erano sopravvissuti per un pelo alla depressione, a una guerra mondiale, a un cambio di proprietà e a sette stagioni consecutive di sconfitte. Ora, all’alba di una nuova era d’oro nel football e in tutta l’America, Bob Waterfield e Co. erano pronti a portare Cleveland al vertice della NFL. Incredibilmente, hanno raggiunto il loro obiettivo. Ma ancora più incredibilmente, è un’impresa che sarebbe stata quasi immediatamente buttata via dalla memoria sportiva presumibilmente elefantiaca di Cleveland, sostituita invece da visioni di una franchigia neonata di una lega ribelle con una leggenda locale di allenatore al timone.

Nel 1945, l’ex Massillon High School e allenatore dell’Ohio State Paul Brown era già stato nominato capo allenatore e general manager di una nuova squadra professionale che sarebbe servita come franchigia fondatrice della All-America Football Conference nel 1946. Il club, ancora senza nome, avrebbe giocato le sue partite in casa al Municipal Stadium e teoricamente avrebbe fatto una corsa diretta contro la base di fan in declino dei sfortunati Rams. Per la maggior parte dei conti, i Rams avrebbero avuto bisogno di una stagione miracolosa per invertire la tendenza e respingere la fine della franchigia. Nell’autunno del ’45, sembrava che il loro miracolo fosse arrivato sotto forma di Waterfield, un giocatore non solo dotato di un braccio forte e abbastanza abile da risollevare le sorti dei Rams, ma abbastanza commerciabile da trascendere il suo sport ed espandere la fan-base locale come nessuno prima di lui.

Waterfield era il classico ragazzo carino della California, appena uscito dalla UCLA e già sposato con una starlette di Hollywood (la sua fidanzatina del liceo Jane Russell). Ma a differenza di molti QB tagliati nel suo stampo, aveva il talento per giustificare la sua celebrità.

Waterfield condusse i Rams a quattro vittorie consecutive nel 1945, e in un’epoca in cui l’attacco aereo era ancora un concetto nuovo, lui e la star dei ricevitori Jim Benton stavano emergendo come una combinazione letale, terrorizzando le difese avversarie e guadagnandosi la devozione dei fedeli di Cleveland. Insieme, travolsero i Bears al Wrigley Field 41-21, rovesciarono i Packers due volte con margini di 13 punti, e riscrissero il libro dei record il giorno del Ringraziamento al Briggs Stadium di Detroit, quando Waterfield si collegò con Benton 10 volte per 303 yard e un touchdown nella vittoria dei Rams 28-21. I ringiovaniti Rams avrebbero finito la stagione con un 9-1, preparando una resa dei conti con i Washington Redskins, campioni della East Division.

Il campionato NFL 1945: Last Stand of the Cleveland Rams

Adam Walsh dei Rams era stato nominato allenatore dell’anno, Waterfield era il primo MVP unanime della lega, e il Municipal Stadium stava per ospitare la sua prima partita del campionato NFL il 16 dicembre 1945. Non sorprende che i Rams fossero sulla bocca di tutti a Cleveland, ma purtroppo non era per tutte le ragioni giuste. Ormai, era diventato quasi una conclusione scontata – nonostante il successo della squadra – che il proprietario Dan Reeves (nessuna relazione con l’altrettanto antipatico allenatore dei Broncos) avrebbe spostato i Rams a 2.000 miglia di distanza a Los Angeles per la stagione successiva, creando una delle prime grandi franchigie sportive ad ovest di St. Louis (i Rams hanno preceduto i Dodgers e i Lakers di oltre un decennio). Questa inevitabilità era la nuvola nera che incombeva su quella ghiacciaia che era il Cleveland Stadium, quando 32.000 fan tremanti si presentarono per una marcia funebre sotto le spoglie di una festa di Natale.

La partita stessa sarebbe passata alla storia come una delle più memorabili dell’epoca. Con una temperatura del campo che oscillava intorno ai -8 gradi, il fiducioso rookie Waterfield si scontrò con un altro futuro QB della Hall of Fame, il già leggendario Sammy Baugh di Washington. Sfortunatamente per Baugh, la partita del campionato del 1945 sarebbe stata ricordata come il punto più basso della sua carriera.

Nel primo quarto, con la partita senza punteggio e i Redskins indietro alla loro linea delle cinque yard, Baugh (che era anche il punter di Washington) fu costretto nella endzone per raccogliere uno snap pasticciato sul quarto down. Pensando sulle dita dei piedi, tornò in modalità QB, cercando di far girare qualcosa dal nulla, ma il suo passaggio fuori equilibrio rimbalzò sulla traversa (ricordate che i pali della porta erano sulla linea di porta allora) e si spiaccicò di nuovo sul tappeto erboso ghiacciato. Per regolamento, un’azione del genere comportava automaticamente una safety, dando a Cleveland un vantaggio di 2-0. In una partita che alla fine fu decisa da un solo punto, la regola controversa divenne un argomento caldo durante l’offseason, e la NFL scelse di identificare tutte le future deviazioni della traversa nella endzone come deadball imcompletions piuttosto che safeties. La maggior parte delle persone la chiamerebbe “Regola Baugh”.

Naturalmente, questo non fu di alcun aiuto per Baugh in quel momento, e nel secondo quarto, una prestazione di 1 su 6 passaggi e costole gravemente contuse fecero finire il capitano degli Skins in panchina. La riserva Frank Filchock lo sostituì in modo ammirevole, lanciando un TD pass da 38 yard per portare Washington in vantaggio. Ma Cleveland reclamò il vantaggio poco prima dell’intervallo quando Waterfield e Benton risposero con un proprio TD da 37 yard, condito da un calcio extra-point di Waterfield che alcuni dicono abbia colpito la traversa due volte prima di cadere. Punteggio a metà tempo: 9-7 per la squadra di casa.

Nel terzo quarto, Waterfield si collegò con l’halfback Jim Gillette per un touchdown di 44 yard. Bob questa volta non riuscì a segnare l’extra point, rendendo il vantaggio dei Rams 15-7. Filchock rimase al posto di Baugh e guidò gli Skins in un altro drive da touchdown per portarsi all’interno di un punto a 15-14 verso il quarto quarto. Ma dopo che il kicker di Washington Joe Aguirre non riuscì a convertire due diversi field goal sulla scivolosa zolla del Cleveland Stadium, i Rams fecero scadere il tempo e celebrarono il loro primo campionato NFL, mandando in delirio i tifosi di Cleveland, frustati dal vento e infagottati, anche se in modo agrodolce. Una frenesia agrodolce? Certo, perché no?

Non molti giocatori escono con una nota alta, figuriamoci intere squadre, ma in questo raro caso, il campionato del ’45 sarebbe davvero il canto del cigno dei Rams a Cleveland. All’inizio della stagione 1946, i campioni in carica avrebbero chiamato L.A. home – trasformando la loro immagine e le aspettative nel processo – mentre una disprezzata comunità calcistica di Cleveland si sarebbe rapidamente riunita intorno alla sua nuova squadra, i Browns, e un nuovo QB goldenboy, Otto Graham.

Come si è scoperto, tuttavia, l’ex idolo di Cleveland Bob Waterfield non aveva ancora giocato la sua ultima partita al Municipal Stadium. Invece, era a cinque anni di distanza da un fatidico appuntamento con un bizzarro déjà vu, quel raro evento umano in cui si rivive un momento chiave della propria vita da un punto di vista opposto. Per Bob, sarebbe arrivato sotto forma della partita del campionato NFL del 1950, senza dubbio la più grande partita mai giocata a Cleveland, Ohio. Seriamente. Non stiamo lanciando iperboli qui.

Parte II: Il destino fa un incontro

Il 17 dicembre 1945, il nord-est dell’Ohio brindò ai Cleveland Rams campioni del mondo in una celebrazione che fu anche un mesto addio. Come molti fan già sapevano, la squadra si sarebbe presto trasferita a Los Angeles. Esattamente 50 anni dopo, il 17 dicembre 1995, la franchigia che aveva sostituito i Rams ha affrontato un destino simile, quando i Cleveland Browns originali hanno giocato e vinto la loro ultima partita davanti a una folla addolorata al Municipal Stadium. Chiaramente, coloro che non imparano la loro storia sono destinati a ripeterla.

Abbiamo già visto l’ascesa dei Cleveland Rams da zerbino dell’era della Depressione a campioni dominanti del dopoguerra, quando il rookie QB Bob Waterfield consegnò finalmente a Cleveland il tanto cercato campionato NFL nel 1945. Nel tipico stile di Cleveland, però, è qui che la storia diventa oscura e complicata. Il proprietario dei Rams Dan Reeves, minacciato dall’arrivo di una seconda squadra professionistica di Cleveland nel 1946 (i Browns di Mickey McBride della AAFC), decise di alzare la posta e iniziare la difesa del titolo della sua franchigia di nuovo nella soleggiata California. Abbandonati dalla NFL, i tifosi di Cleveland trasformarono rapidamente il loro dolore in una malsana devozione alla loro nuova squadra, e i semi furono così piantati per una indimenticabile resa dei conti e per l’atto finale di questo piccolo dramma shakespeariano: la partita del campionato NFL del 1950.

Impostare il palcoscenico

Come tutti i buoni drammi, ci fu un lento accumulo. Tra il 1946 e il 1949, i Rams e la loro ex città esistevano in mondi completamente separati, tanto lontani professionalmente quanto geograficamente, un po’ come una coppia amaramente divorziata. Sulla costa occidentale, il laureato di UCLA Bob Waterfield era tornato nella sua vecchia zona di comfort, ma i L.A. Rams non hanno avuto fortuna nel difendere il loro titolo. La squadra avrebbe lottato per diversi anni e cambiato la maggior parte del suo roster prima di tornare al campionato NFL nel 1949, una partita in cui i Philadelphia Eagles li colpirono con un 14-0.

Nel frattempo, Cleveland aveva il suo nuovo amore: Gli inarrestabili Browns di Otto Graham – vincitori di un Tom Emanski-esque back-to-back-to-back-to-back Championship AAFC. Nel 1950, la NFL finalmente se ne accorse e inghiottì la AAFC, assumendo i 49ers, i Colts e i Browns come nuove franchigie nel processo. Nonostante il bel curriculum di Cleveland e la potenza delle stelle, la maggior parte degli osservatori nazionali li scrisse come piccoli pesci di un piccolo stagno. Gli scettici furono bruscamente messi a tacere nella prima settimana della stagione 1950, tuttavia, quando i ragazzi di Paul Brown scioccarono il mondo e massacrarono i campioni in carica Eagles 35-10 dietro i 3 TD e le 346 yards di Graham che passava.

Una settimana dopo, dall’altra parte del paese, i Los Angeles Rams fecero a pezzi i New York Yanks 45-28. Non erano guidati da Waterfield in questa occasione, ma dal suo tanto sbandierato sostituto di 24 anni, Norm Van Brocklin.

Lontani come erano stati in tutti questi anni, i Rams e i Browns avevano sviluppato una filosofia curiosamente simile per vincere. Il capo allenatore dei Rams, Joe Stydahar, proprio come Paul Brown, vedeva il gioco di passaggio come il futuro del football. E come Brown, aveva le armi per portare avanti i suoi piani, visto che Waterfield e Van Brocklin avrebbero lanciato per oltre 3.500 yard combinate entro la fine della stagione, con i ricevitori Tom Fears ed Elroy “Crazy Legs” Hirsch che catturavano oltre 120 palle e 14 touchdown tra di loro (numeri persino superiori ai grandi Dante Lavelli e Mac Speedie dei Browns).

I Browns e i Rams erano anche entrambi all’avanguardia nell’integrazione. Un anno prima che Jackie Robinson si unisse ai Dodgers, Paul Brown aveva già firmato i grandi Marion Motley e Bill Willis per unirsi ai Browns inaugurali, dicendo che voleva i migliori giocatori, indipendentemente dalla razza. I Rams del 1946 aggiunsero anche due giocatori neri sotto forma delle stelle dell’UCLA Woody Strode e Kenny Washington, ma in quel caso, l’integrazione era stata effettivamente parte degli obblighi contrattuali di Dan Reeves con la nuova casa della sua squadra, il Los Angeles Coliseum.

In ogni caso, con le squadre più tradizionaliste della NFL piantate in asso, i Rams e i Browns godettero di strisce vincenti di sei partite ciascuno nell’autunno del 1950. E più sorprendentemente, quando furono costretti a partite di spareggio divisionale, entrambe le squadre riuscirono a sconvolgere gli avversari che li avevano sconfitti due volte durante la stagione regolare (i Browns sui Giants, i Rams sui Bears). Questo preparò il match-up del campionato NFL che i Clevelanders avevano sognato: i Browns (11-2) contro i Rams (10-3). Oggi contro ieri, per tutte le biglie, la vigilia di Natale.

Il campionato NFL del 1950: “The Greatest Game I Ever Saw”

Come se non ci fosse già abbastanza dramma, i Rams avevano perso Van Brocklin per la rottura delle costole nella partita con i Bears, il che significa che Bob Waterfield sarebbe stato al centro e al centro della scena per la sua prima partita al Municipal Stadium da quando era uscito da campione cinque anni prima. Era di nuovo a Cleveland, era di nuovo tempo di Natale, il titolo era di nuovo sulla linea, e indossava la stessa uniforme. Ma questa volta, Waterfield e i Rams sarebbero stati i cattivi. Questo cambiamento surreale nella trama non era sfuggito a nessuno, ma il ritorno del figliol prodigo era solo uno dei tanti motivi per cui questa partita era epica quanto l’Ice Bowl, il Super Bowl XXV o qualsiasi altro classico della NFL più comunemente citato.

Il problema è che questo era il 1950, e il football era ancora decisamente il secondo amore della nazione. Per esempio, solo due anni dopo aver ammassato 86.000 persone nel Cleveland Stadium per una partita delle World Series del 1948, solo 30.000 passarono attraverso i tornelli della stessa sede per vedere i Browns incontrare i loro predecessori per il titolo NFL. Eppure, i presenti avrebbero avuto una storia da raccontare per le generazioni a venire – sul giorno in cui Bob Waterfield tornò in città e Automatic Otto fu all’altezza della sfida.

“Ripensandoci, è stata la partita più bella che abbia mai visto”, disse in seguito Paul Brown. “Non solo per il gioco in sé, ma per la tremenda esibizione di passaggi che entrambe le squadre hanno messo in atto. Entrambi siamo stati i leader in una rivoluzione moderna di passare l’enfasi dalla corsa al passaggio.”

Da parte sua, Waterfield ha rapidamente messo a tacere i disturbatori di Cleveland, proprio come LeBron in un’uniforme degli Heat, collegandosi con Glenn Davis per un touchdown di 82 yard sul possesso di apertura dei Rams. Prevedibilmente, Graham ha risposto rapidamente, trovando Dub Jones per un punteggio di 27 yard per pareggiare le cose. Ma una difesa malconcia di Cleveland si ruppe di nuovo, e il running back dei Rams, Dick Hoerner, tappò una lunga corsa con un touchdown da 3 yard per fare 14-7 Los Angeles dopo un quarto. Graham colpì Dante Lavelli per sei punti prima della metà, ma Lou Groza sbagliò l’extra point, dando a L.A. uno stretto margine di 14-13 alla pausa. Groza alla fine si sarebbe riscattato.

Per Cleveland, il vero highlight del primo tempo non ha nemmeno coinvolto un gioco specifico, ma un giocatore. In una partita piena di futuri Hall of Famers (8 Browns e 4 Rams, per essere esatti), il defensive end Len Ford dei Browns è stato facilmente il più eroico. Sentendo ancora gli effetti di un colpo pericoloso per la carriera che aveva preso da Pat Harder dei Cardinals in ottobre, Ford era finalmente tornato in uniforme (anche se 20 libbre sotto il suo peso di gioco) e pregò Paul Brown di metterlo in gioco. Un frustrato Brown finalmente cedette, e Ford non lo lasciò rimpiangere. In una sola serie, Ford saccheggiò Waterfield e schiacciò i corridori Ram nel backfield per altre due grandi perdite. I suoi sforzi hanno anche aiutato la pressione di un Waterfield agitato in quattro intercettazioni il giorno, rispetto a uno solo per Graham.

Ancora, i Browns hanno trovato i propri modi per spararsi nel piede, quasi soffocando l’intero gioco via in una questione di minuti alla fine del terzo trimestre. Conducendo 20-14 dopo un altro lungo touchdown Graham-Lavelli, Cleveland non riuscì a fermare Hoerner su un quarto e goal, mettendo L.A. di nuovo in cima. Poi, nel successivo gioco dei Browns da scrimmage, Marion Motley fu spogliato della palla all’interno della linea delle 10 yard di Cleveland, e Larry Brink dei Rams fu Johnny-on-the-spot, raccogliendola e correndo per un altro punteggio: 28-20 Rams.

La folla irrequieta ora si rivolse a Graham per salvare la giornata, e lo fece in modo creativo. Con Motley per lo più relegato a compiti di blocco dalla linea dura dei Ram, e i defensive backs di L.A. che giocano in profondità per tagliare fuori Lavelli e Jones, Graham si trovò con un sacco di spazio per mettere le proprie gambe da usare. Mentre Otto è andato 22-33 per 298 metri e 4 touchdowns il giorno, la sua statistica più impressionante potrebbe essere il suo Michael Vick-iano 99 correndo metri su solo 12 porta. Costretti ad adattarsi a questa ruga aggiunta nell’offesa di Cleveland, i Rams sono sembrati impotenti durante le unità di crunch-time finale Browns. Dopo che Graham trovò Rex Bumgardner per un punteggio di 14 yard per renderlo 28-27, fece rapidamente entrare di nuovo la sua squadra in profondità nel territorio dei Ram con pochi minuti da giocare e il titolo sulla linea.

I Browns erano già all’interno del raggio d’azione dei calci di Lou Groza quando Graham, non vedendo nessun ricevitore aperto, si infilò la palla sotto il braccio e cercò di racimolare qualche yard in più. La cosa successiva che sapeva, era faccia a faccia nel tappeto erboso, e Bill Lazetich – uno dei pochi giocatori Ram rimasti dai giorni di Cleveland – era caduto sul calcio. Questo era 30 anni prima di “Red Right 88” o “The Fumble,” ma Graham era fin troppo consapevole delle potenziali conseguenze a lungo termine di ciò che aveva appena fatto.

“Volevo scavare una buca proprio nel mezzo dello stadio, strisciarci dentro e seppellirmi per sempre,” disse più tardi.

In un famoso pezzo di mitologia dei Browns, però, Paul Brown non era preoccupato (nonostante il fatto che i Rams potessero chiudere la partita convertendo un primo down e facendo scadere il tempo). “Non preoccuparti”, avrebbe detto a Graham dopo il gioco. “Lo riprenderemo. Vinceremo ancora questa cosa.”

Nel frattempo, Bob Waterfield stava entrando nella fase più profonda del suo bizzarro déjà vu, trotterellando di nuovo in campo sull’orlo del suo secondo trionfo nel campionato a Cleveland, ma essendo percepito ora più come un angelo della morte che un salvatore. I Rams conducevano 28-27 e la linea statistica di Waterfield aveva verificato la sua grandezza in assenza di Van Brocklin: 18 su 31 per 312 yard e un touchdown. Bob aveva anche mancato un field goal molto corto nel secondo quarto, ma sembrava irrilevante ora.

Quindi l’allenatore dei Rams Joe Stydahar fece quello che molti allenatori oggi farebbero nella stessa situazione. È diventato conservatore. Più preoccupato per i quattro plettri di Waterfield che per i suoi numerosi successi, Stydahar chiamò tre giochi consecutivi di corsa in linea retta, ognuno dei quali fu facilmente eliminato da Len Ford e dalla difesa dei Browns. Con meno di due minuti da giocare, Waterfield fu finalmente autorizzato a muovere la palla in campo… tramite il punt. Graham e i Browns ora avrebbero avuto la palla sulla loro linea delle 32 yard con 1:50 sul cronometro, conducendo per un solo punto.

Era tempo per Otto Graham di cementare la sua leggenda. Nel primo gioco del drive, si liberò per 14 yard e un primo down. Poi arrivò un laser da 15 yard a Rex Bumgardner per muovere i Browns in territorio Ram. Poi, un colpo da 16 yard per Dub Jones, che mise Cleveland sulla linea delle 23 yard di Los Angeles a meno di un minuto dalla fine. Lou “The Toe” Groza non stava scaldando la gamba sulla linea laterale, ma solo perché stava giocando come left tackle durante tutto il drive. Graham sapeva che erano già ben all’interno del raggio d’azione di Groza, ma continuò con fiducia l’attacco, colpendo ancora Bumgardner su un pattern sideline verso le 11, poi tenendolo lui stesso per un tuffo da una yard per preparare Lou per un ottimo chip shot.

A 28 secondi dalla fine, Groza si piantò proprio dove Waterfield aveva mancato il suo field goal in precedenza, e con un vento rafficato di dicembre alle sue spalle, con calma fece un pendolo con la palla al centro dei montanti per dare ai Browns un vantaggio di 30-28.

Come avevano fatto cinque anni prima per i Rams, i tifosi del Cleveland Stadium andarono su tutte le furie, molti si precipitarono sul campo nonostante l’ampio tempo rimanente. Quando Groza finalmente diede il calcio d’inizio, Los Angeles avanzò la palla fino alle proprie 46, con solo il tempo sufficiente per uno o due lanci in campo. Per ragioni che solo Stydahar potrebbe spiegare, scelse questo momento per inserire Van Brocklin, costole rotte e tutto il resto, nel gioco per la prima volta. Forse Norm aveva il braccio migliore o il tocco d’oro. In ogni caso, il lancio dei dadi fallì, poiché il Warren Lahr dei Browns balzò in piedi e raccolse l’anatra ferita di Van Brocklin per sigillare la partita e riportare il campionato NFL a Cleveland – insieme all’esorcizzazione di alcuni demoni nel processo.

Tra la follia celebrativa nello spogliatoio dopo la vittoria, l’allenatore Paul Brown era piacevolmente fuori dal personaggio. “Questo è il gruppo di ragazzi più giocoso del mondo”, ha detto. “Accanto a mia moglie e alla mia famiglia, questi ragazzi sono la mia vita. Che buon Natale hanno fatto!”

Il commento di Bob Waterfield è stato considerevolmente meno allegro ma forse ancora più eloquente. “Era solo una di quelle cose”, disse, cercando ancora di dare un senso a tutto questo.

La copertina del Plain Dealer la mattina di Natale del 1950, riportava una foto del calcio vincente di Groza, la cui traiettoria era tracciata da una linea tratteggiata. “Bravo Browns!” recitava un titolo. “Tutta Cleveland saluta con orgoglio i nostri nuovi campioni del mondo”. I Rams erano il problema di Los Angeles ora. Cleveland era più che felice del suo premio di consolazione.

Fatti divertenti finali dell’eredità dei Cleveland Ram

– Anche se sarebbe bello che la storia finisse qui, i Rams in realtà ottennero la loro vendetta un anno dopo, con Van Brocklin al timone, battendo i Browns 24-17 al L.A. Coliseum per il campionato NFL del 1951. Sarebbe stato l’ultimo campionato che i Rams avrebbero vinto per Los Angeles, anche se suppongo che questa statistica non sia più scritta nella pietra. In ogni caso, in una strana curiosità, la franchigia dei Ram ha vinto esattamente un titolo in ogni città in cui è stata: Cleveland (1945), Los Angeles (1951) e St. Louis (1999).

-Ex-Clevelander Daniel Reeves rimase il principale proprietario degli L.A. Rams fino alla sua morte nel 1971, dopo di che il proprietario dei Baltimore Colts Carroll Rosenbloom assunse il controllo della franchigia. A sua volta, Rosenbloom passò i Colts a Robert Irsay, l’uomo che alla fine avrebbe spostato la franchigia a Indianapolis, trasformando la città di Baltimora nella merce di scambio ideale di qualsiasi proprietario NFL scontento. Nel 1953, il proprietario originale dei Rams, l’avvocato di Cleveland Homer Marshman, voleva rimediare all’errore di vendere i Rams a Dan Reeves 12 anni prima. Così mise insieme alcuni investitori e comprò i Browns da Mickey McBride (che stava perdendo la pazienza con Paul Brown) per una ragionevole cifra di 600 mila dollari. Poi, nel 1961 – venti anni dopo aver venduto i Rams all’uomo che finì per spostare la squadra da Cleveland – Marshman accettò di vendere i Browns per 4,3 milioni di dollari ad un giovane uomo d’affari di nome Modell.

Ancora una volta, quelli che non imparano la storia…