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“Sarete a casa prima che le foglie siano cadute dagli alberi”. – Kaiser Wilhelm alle truppe tedesche, agosto 1914

Gli storici spesso datano l’inizio del XX secolo alla Grande Guerra del 1914-1918 piuttosto che al 1901 per il suo profondo impatto sulla creazione del mondo moderno. Dopo aver ucciso quasi 10 milioni di soldati in un conflitto logorante, la sua conclusione insoddisfacente causò la Seconda Guerra Mondiale, contribuì alla Grande Depressione del 1930 e ridisegnò il Medio Oriente, creando Turchia, Israele, Siria, Libano e Iraq. Descritta allora come la “guerra per porre fine a tutte le guerre” e più tardi conosciuta come Prima Guerra Mondiale, la Grande Guerra fece cadere quattro grandi monarchie, scatenò la rivoluzione russa – ponendo le basi per la Guerra Fredda tra Unione Sovietica e Stati Uniti – e diede agli irlandesi una finestra di opportunità per ribellarsi al dominio britannico, portando all’indipendenza di oltre ¾ dell’Irlanda. Non sorprende che lo storico Fritz Stern abbia definito la lotta “la prima calamità del XX secolo, la calamità da cui sono scaturite tutte le altre calamità”

In America, la guerra portò a un governo nazionale più grande, alla violenza razziale e a una reazione postbellica contro i radicali e i dissidenti che culminò nella sovversione del primo emendamento. Per finire, una pandemia di influenza globale nell’ultimo anno di guerra uccise almeno altri 50 milioni di persone, probabilmente molti di più. La peggiore pandemia della storia moderna si sovrappose a quella che era, fino ad allora, la guerra più sanguinosa della storia umana. Molti apocalittici hanno l’impressione perpetua che la fine dei tempi sia vicina, ma se mai ci fosse stato un momento per nutrire tali paure, sarebbe stata la Prima Guerra Mondiale. Il poeta irlandese W.B. Yeats insinuava proprio questo nella sua poesia “The Second Coming” scritta alla fine del conflitto. Se le tragedie e gli eventi che scuotono il mondo sono una sorta di presagio, la fine dei tempi era vicina negli anni ’10.

Cause sottostanti
Nel lungo XIX secolo (1789-1914), le monarchie che avevano governato l’Europa dal Medioevo lottarono per far fronte all’industrializzazione, alla colonizzazione d’oltremare e alle ribellioni democratiche avviate dalla rivoluzione francese. La corsa europea per accaparrarsi l’Africa, l’Asia e il Medio Oriente scatenò una corsa agli armamenti, mentre le ambizioni coloniali e il nazionalismo esacerbarono rivalità e odi secolari. Tutto questo nonostante il fatto che i nipoti della regina Vittoria di Gran Bretagna guidassero tre paesi rivali: Giorgio V di Gran Bretagna, la zarina Alessandra di Russia e il loro estraneo cugino Kaiser Guglielmo II di Germania. Non c’era nulla nella loro formazione o educazione che li preparasse ad affrontare i problemi moderni. Il nazionalismo aumentava le possibilità di conflitto. Oggi diamo per scontato che le persone si identifichino con il loro paese più che, per esempio, con la loro città, contea, stato, regione, chiesa, professione, etc., ma gli stati nazionali e il patriottismo che li accompagna non sono emersi fino ai secoli recenti.

Due questioni complicarono ulteriormente le cose. Una era l’emergere della Germania sotto Otto von Bismarck e Kaiser Wilhelm come una nazione consolidata, prima come Prussia, e la sua crescita in una potenza industriale e militare che rivaleggiava con la Gran Bretagna. Questo preoccupava la Gran Bretagna, nonostante l’assicurazione iniziale di Bismarck che la Germania e la Gran Bretagna erano come un elefante e una balena – entrambi formidabili di per sé, ma non una minaccia per l’altro. L’emergere della Germania rese nervosi anche i suoi vicini a est e a ovest, Russia e Francia. Mentre nei secoli precedenti il vuoto politico nell’Europa centrale aveva causato instabilità e fluttuazione, la crescente forza della Prussia/Germania nel XIX secolo minacciò l’equilibrio di potere mantenuto dal Congresso di Vienna che aveva stabilito i confini alla fine delle guerre napoleoniche nel 1815. Attaccarono la Danimarca e l’Austria negli anni 1860 e, nel 1871, la Prussia entrò in guerra con la Francia, portando a una disputa di confine in corso tra le nazioni e a un’alleanza tra Francia e Russia per bloccarle.

Una seconda complicazione fu il declino dell’impero ottomano islamico nell’Europa sud-orientale, in Medio Oriente e in Nord Africa. Il suo declino scatenò una raffica di piccole ma violente guerre nella penisola balcanica derivanti da speranze nazionaliste e conflitti etnici e religiosi. Se gli ottomani stavano per perdere il controllo dell’Europa sud-orientale (sopra), i russi non volevano che i loro compatrioti slavi nei Balcani fossero dominati dagli europei centrali, compreso l’impero austro-ungarico che confinava e bramava la regione sperando di accaparrarsi i resti degli ottomani. La Russia nel frattempo bramava Istanbul, per avere accesso al Mediterraneo dal Mar Nero (mappa). La Russia esportava grano attraverso il Golfo Persico e si sentiva minacciata dalla Germania che sviluppava l’Impero Ottomano come mercato di esportazione. La Serbia voleva l’indipendenza, ma l’Austria pensava che l’indipendenza serba avrebbe intaccato il suo impero scatenando movimenti simili nella vicina Bosnia ed Erzegovina. Ad aggiungere benzina sul fuoco, i Balcani avevano una storia di conflitto religioso tra cattolici romani, cristiani ortodossi orientali e musulmani.

Gli europei affrontarono queste tensioni continentali firmando una serie di trattati apparentemente difensivi tra loro. Russia e Francia, per esempio, si impegnarono a venire in aiuto l’una dell’altra se una delle due fosse stata attaccata dalla Germania. Gli strateghi tedeschi, a loro volta, pianificarono una guerra su due fronti contro Francia e Russia. Il problema con i trattati era che c’erano così tanti accordi interconnessi che si creava un castello di carte; una carta tirata poteva far crollare l’intera casa. Oppure, si potrebbe paragonare la situazione a Jenga o KerPlunk. Il Segretario di Stato del presidente americano Woodrow Wilson, William Jennings Bryan – il nostro vecchio amico delle campagne presidenziali fallite della Croce d’Oro nel Capitolo 2 – capì il problema, come molti altri. Bryan cercò di organizzare dei “trattati di raffreddamento” (simili ai timeout dei genitori moderni) nel caso in cui il castello di carte cominciasse a crollare, ma senza successo.

Guardando indietro, un crollo sembra inevitabile, ma dalla loro prospettiva in avanti, i trattati fornivano stabilità. Ogni paese pensava di difendere i propri interessi, non di espandersi aggressivamente. Forse altre guerre sarebbero iniziate prima senza i trattati, per quanto ne sappiamo. Ma, nel 1914, i trattati stabilizzanti erano soggetti alla Legge delle Conseguenze Inattese ed ebbero un effetto destabilizzante inverso. Un’altra metafora oltre al castello di carte per descrivere l’Europa nel 1914 è una polveriera. Tutto ciò di cui l’Europa aveva bisogno era una scintilla per accendere il fuoco e incendiare la polveriera.

La polveriera si accende
Quella scintilla arrivò nei Balcani (Europa del sud) dove la Serbia, fresca della sua indipendenza dagli Ottomani, non voleva girarsi ed essere inghiottita dall’Austria-Ungheria come la Bosnia nel 1908. L’Austria, a sua volta, temeva che il nazionalismo serbo avrebbe incoraggiato i popoli slavi altrove nel suo regno a cercare l’indipendenza. Nel 1914, un nazionalista serbo di origine bosniaca di nome Gavrilo Princip, che lavorava per un gruppo chiamato Mano Nera, sparò e uccise l’erede al trono austro-ungarico, l’arciduca Francesco Ferdinando, insieme alla sua moglie incinta Sophie, duchessa di Hohenberg.

Princip era una delle sei persone assunte per assassinare la coppia reale quando visitarono la vicina Sarajevo, in Bosnia, per ispezionare le truppe. La Mano Nera aveva cercato di uccidere lo zio dell’Arciduca, l’imperatore austriaco Francesco Giuseppe, tre anni prima. Ironicamente, l’Arciduca era più amichevole all’idea dell’autonomia serba di suo zio, ma Princip non se ne rese conto o non gliene importava. Il crimine innescò una catena di eventi che portò alla più grande e peggiore guerra della storia moderna fino a quel momento.

Nella successiva crisi di luglio, l’Austria diede un duro giro di vite, prendendosela con l’intera popolazione serba piuttosto che trattare la Mano Nera come organizzazione criminale. Infatti, l’esercito e l’intelligence serba erano dietro la Mano Nera. Pur non permettendo alla Serbia di prendere parte alle indagini, l’Austria diede un ultimatum chiedendo alla Serbia di cooperare nell’arrestare i colpevoli, poi non diede loro abbastanza tempo per conformarsi. Invece, l’Austria ha semplicemente attaccato con impazienza alla fine di luglio. In realtà, l’Austria-Ungheria stava usando l’assassinio dell’arciduca come pretesto per consolidare il suo potere nei Balcani e soffocare il nazionalismo indipendentista.

All’inizio di agosto, la Russia venne in difesa della Serbia mentre l’Austria-Ungheria cercava l’aiuto della Germania per combattere la Russia e lo ottenne. Secondo i loro accordi, la Francia si mise contro la Germania per aiutare la Russia. La Germania inoltre sperava di assicurarsi il Belgio e la Polonia per garantire il suo status dominante in Europa centrale. La Gran Bretagna non poteva sopportare di stare a guardare e lasciare che altri combattessero e presumibilmente guadagnassero possedimenti coloniali a sue spese, così si unì alle altre Potenze dell’Intesa (Alleati) contro le Potenze Centrali di Germania, Austria-Ungheria e Impero Ottomano (più tardi l’Italia si unì agli Alleati). L’invasione del Belgio neutrale da parte della Germania, violando il Trattato di Londra del 1839, fu il pretesto della Gran Bretagna per unirsi alla guerra con la Francia e la Russia contro la Germania e l’Austria-Ungheria.

Il castello di carte era crollato; la polveriera stava esplodendo; i blocchi Jenga erano in un mucchio. Ci furono degli ultimi tentativi di trattative di pace, ma la Germania temeva che la Russia si sarebbe solo rafforzata man mano che costruiva le sue ferrovie e voleva attaccarle contemporaneamente (o subito dopo) un rapido attacco al Belgio e alla Francia. Il piano Schlieffen della Germania di combattere una guerra su due fronti prevedeva di occuparsi prima del fronte occidentale e poi di attaccare la Russia. (Alcuni strateghi militari chiamano l’idea di una nazione più forte che va in guerra con una più debole prima che si rafforzi Teoria Dinamica Differenziale). Il piano era in preparazione da anni e volevano metterlo in moto prima che fosse troppo tardi. La Germania pensava che la Russia fosse ancora debole per la sconfitta subita per mano del Giappone nove anni prima sulla sua costa del Pacifico.

Ma c’erano ragioni di fondo più profonde per la guerra al di là della convenienza pratica di piani, trattati e leader assassinati. Lo storico Frederic Morton ha scritto che “la follia del luglio 1914 fu come la fase acuta di una malattia cronica che aveva afflitto l’Europa sempre più dall’inizio della rivoluzione industriale”. Non solo i governi lottavano con problemi moderni, ma molte persone sentivano il desiderio di una qualche identità collettiva, con i loro vecchi legami regionali a villaggi, corporazioni e chiese indeboliti dalla modernità e dal nazionalismo. La guerra fornì quella causa collettiva. Nel 1913, un anno prima della guerra, l’almanacco più popolare della Germania conteneva la seguente poesia, il cui titolo, “Eine Sehnsucht aus der Zeit”, si traduce in “Un desiderio per i nostri tempi:”

Nella ricchezza della pace sentiamo il terrore più mortale.
Siamo privi di abilità, missione o direzione,
e desideriamo la guerra.

Questo sciovinismo si estese ad altri artisti e intellettuali, come il compositore Claude Debussy in Francia, l’autore Thomas Mann in Germania, il compositore Arnold Schoenberg e il filosofo Ludwig Wittgenstein in Austria – che furono tutti travolti dalla febbre della guerra nell’estate del 1914. Un altro austriaco, lo psicanalista Sigmund Freud, scrisse: “Per la prima volta in trent’anni mi sento un austriaco”. Gavrilo Princip aveva stappato una valvola di pressione a livello continentale.

Ogni paese vedeva Dio dalla sua parte e si era raccontato per anni storie sulla propria superiorità etnica sui vicini. Alcuni soldati tedeschi cercavano persino le code dei soldati russi morti, essendo stato insegnato a scuola che i russi erano primati subumani. Avendo tutti “bevuto un sacco del proprio Kool-Aid”, nessuno immaginava una lunga e prolungata situazione di stallo, perché tutti pensavano che avrebbero vinto rapidamente e facilmente. Invece, il conflitto durò quattro anni e si diffuse in tutto il mondo.

Come suggerisce il suo nome successivo, la Prima Guerra Mondiale, la Grande Guerra fu globale, includendo l’Asia orientale, l’Africa e il Medio Oriente. Con l’aiuto delle truppe dell’Australia e della Nuova Zelanda, la Gran Bretagna e la Francia cercarono di liberare una rotta verso la loro alleata Russia attraverso i Dardanelli che, insieme al Bosforo, formano lo stretto turco tra il Mediterraneo e il Mar Nero (vedi mappa sotto). Speravano di prendere Istanbul controllata dagli ottomani dopo uno sbarco anfibio a Gallipoli. Il Primo Lord dell’Ammiragliato britannico Winston Churchill ordinò ostinatamente un’inutile invasione terrestre dopo che la manovra navale iniziale fallì, costando quasi 50.000 vite nei mesi successivi. La Campagna di Gallipoli finì in un disastro per gli Alleati, ma contribuì a rafforzare il nazionalismo nel nuovo paese della Turchia. Prenditi sei minuti per guardare questa panoramica militare, che ti orienterà geograficamente e ti darà un’idea di come il conflitto tra Serbia e Austria sia degenerato in una guerra più ampia:
Guerra industrializzata
La Germania non fu in grado di finire rapidamente la Francia, come prevedeva il Piano Schlieffen, quindi dovette combattere una guerra su due fronti. Dopo che le truppe tedesche hanno solcato il Belgio, distruggendo spietatamente i villaggi e danneggiando i civili nel tentativo di rispettare un programma serrato, la Francia ha fermato la loro avanzata fuori Parigi, lungo il fiume Marna. Avevano messo in fuga i francesi, ma le truppe della capitale corsero al fronte in taxi per fermare le forze tedesche e respingerle. Come dimostrò la successiva Prima Battaglia della Marna, la difesa avrebbe avuto un grande vantaggio sull’attacco nella Grande Guerra. Le mitragliatrici e i cannoni da campo (artiglieria a fuoco rapido), compresi i 75 mm francesi, permettevano ai difensori trincerati di falciare gli aggressori quasi a volontà. La mitragliatrice standard della Germania era la MG 08 raffreddata ad acqua e alimentata a cinghia, basata sull’influente Maxim Gun (1884) dell’americano Hiram Maxim con funzionamento a rinculo. Sparando 500 colpi al minuto con una gamma di precisione di 3500 metri quando montata, la MG 08 era conosciuta dai britannici come il “pennello del diavolo” e dai francesi come il “tosaerba” o “macinacaffè.”

In risposta, gli eserciti scavarono trincee e spararono colpi di mortaio e lanciarono granate nei fossati dell’altro e più tardi spararono esplosivi con lanciagranate. Coloro che osavano andare “oltre la cima” nella No Man’s Land tra le trincee venivano di solito fucilati e quelli catturati sul filo spinato nel mezzo venivano usati per settimane come tiro al bersaglio. Qui sopra ci sono i canadesi che vanno oltre la cima per gli alleati. C’erano diversi tipi di trincee, da quelle più fantasiose, a più livelli collegate da tunnel sotterranei, a trincee di rifornimento più grandi dietro le linee del fronte. Spesso erano costruite in una formazione a zig-zag per renderle più difficili da attaccare dall’aria o dalle trincee avversarie. I soldati vivevano e dormivano in mezzo ai loro stessi rifiuti con ogni tipo di tempo, circondati da ratti e cadaveri, sperando che le granate non esplodessero abbastanza vicino da strappare loro arti o facce. L’artiglieria leggera poteva obliterare i corpi nelle trincee, ma i proiettili da 75 mm non erano abbastanza potenti da distruggere le trincee stesse e costringere le truppe nemiche ad avanzare o ritirarsi.

La guerra fece almeno progredire la scienza delle protesi. I ratti che si nutrivano di cadaveri diventavano grandi come gatti e i soldati facevano di tutto per ucciderli con le baionette o le mazze. I pidocchi diffusero la febbre tra i soldati. I soldati, colpiti da quello che oggi chiamiamo disordine da stress post-traumatico (PTSD), lottarono per anni per superare gli orrori della trincea. Nell’immediato, a volte venivano rimandati nelle infermerie a tessere cesti – da qui il termine basket cases. I cani tenevano sotto controllo i parassiti nelle trincee, trasmettevano messaggi e fornivano conforto nei loro minuti di morte ai soldati ritenuti senza speranza nel triage delle vittime. Pressati da politici impazienti e dai cittadini a casa, i generali ordinavano cariche quasi suicide oltre la cima, ma le linee lungo il fronte occidentale, che si estendeva dal Mare del Nord al confine svizzero, si muovevano avanti e indietro solo di pochi chilometri all’anno.

L’aggressività invitava solo alla morte su vasta scala. Più di altre battaglie, Verdun e la Somme hanno rappresentato il “fango, il sangue e l’inutilità” della prima guerra mondiale. Entrambe durarono mesi nel 1916, a metà della guerra, e furono le prime battaglie nella storia del mondo con più di un milione di vittime. Nell’antica fortezza francese di Verdun, il capo di stato maggiore tedesco Erich Von Falkenhayn promise al Kaiser Guglielmo II che avrebbe “dissanguato i francesi” attraverso una battaglia di logoramento. Il figlio del Kaiser, il principe Guglielmo, che gli inglesi chiamavano “Little Willie” o il “Macellaio di Verdun”, guidò le forze tedesche. I francesi persero 27k a Verdun in un giorno e il campo di battaglia ebbe il più alto numero di vittime per metro quadrato conosciuto nella storia militare. L’artiglieria francese da 75mm aiutò a proteggere Verdun, sparando un migliaio di cannoni da campo (250 batterie) alla volta per nove mesi di fila, colpendo le truppe tedesche con oltre 16 milioni di colpi. Il pugile afroamericano Eugene Bullard (detto “la rondine nera della morte”) si offrì volontario per la Francia e fu ferito a Verdun. Disse che non era sorpreso dal numero di persone uccise, ma piuttosto dal fatto che qualcuno fosse sopravvissuto. La “Grande Spinta” della Gran Bretagna nella valle del fiume Somme, destinata ad alleggerire le truppe francesi a Verdun attirando le truppe tedesche, fu altrettanto tragica. La Germania anticipò l’offensiva e scavò, fornendo una vasta rete di gallerie sotterranee e stanze che collegavano le loro trincee. Solo il primo giorno, per lo più al mattino, gli inglesi subirono 60 mila perdite. Le mitragliatrici tedesche MG 08 sventrarono i giovani britannici che salivano dalle trincee nella Terra di Nessuno sovraccarichi di pesanti pacchi d’acqua, munizioni, granate, picconi e pale. Quattro mesi e mezzo e più di un milione di vittime dopo, il fronte occidentale si era spostato di sei miglia verso est per una “vittoria” di Pirro degli Alleati. Il futuro scrittore di fantasy e sottotenente J. R. R. Tolkien fu fortunato a sopravvivere alla Somme, anche se soffrì della febbre da trincea portata dai pidocchi e il suo calvario influenzò il Signore degli Anelli (1937-49).

Per molti anni, gli storici hanno incolpato la leadership britannica con la loro visione “asino e leoni” della campagna della Somme – che gli asini (asini) nei vertici militari mandarono inutilmente soldati coraggiosi (leoni) alla loro morte. Anche i cittadini impazienti e i politici in patria che volevano aggressione e “risultati” erano indirettamente da biasimare. Comunque, gli inglesi impararono dai loro errori e combatterono più efficacemente nelle trincee e più attentamente e abilmente nella Terra di Nessuno dopo il 1916, usando formazioni più snelle e veloci e lo “sbarramento strisciante” che teneva il passo con la fanteria che avanzava.

La guerra industriale uccise su una scala che non ha precedenti nella storia umana. Nel 1917, facendo esplodere simultaneamente 19 mine sotto le trincee, gli alleati uccisero 10 mila tedeschi in una volta sola vicino a Messines, in Belgio. Dopo aver passato più di un anno a posare le mine, programmarono l’esplosione per un cambio di turno alle 3:10 del mattino per raddoppiare le vittime. L’esplosione di Messines ha lasciato un enorme cratere e l’esplosione è stata sentita fino a Londra. Il mondo non aveva visto una carneficina di questa portata dalla ribellione dei Taiping che scosse la Cina meridionale a metà del 19° secolo, e quella fu distribuita su più anni (1850-64).

L’armamento avanzò nel tentativo di rompere lo stallo. I carri armati, così chiamati perché inizialmente assomigliavano a serbatoi d’acqua, emersero gradualmente come un modo per avventurarsi in sicurezza nella Terra di Nessuno. I veicoli corazzati applicarono ruote a cingoli per guadagnare trazione sui campi di battaglia fangosi (Benjamin Holt brevettò trattori “cingolati” con tracciamento continuo del battistrada nel 1904).

Poi ci furono armi chimiche sotto forma di vari gas (per esempio cloro) che staccavano il rivestimento dei polmoni degli inalatori. Quei polmoni potevano essere quelli dell’aggressore, però, se il vento invertiva la direzione nel momento sbagliato o se il gas di senape indugiava in zone basse come le trincee dopo un assalto. Gli attacchi di gas causavano anche cecità (temporanea e permanente), come immortalato nel dipinto Gassed (1919) di John Singer Sargent.

Gli aerei fornivano ricognizioni per studiare i movimenti delle truppe avversarie, le trincee e gli armamenti. I piloti si resero presto conto che potevano lanciare bombe dai loro aerei e spararsi a vicenda durante la ricognizione, portando all’avvento dei combattimenti tra cani. Gli ingegneri svilupparono ingranaggi di interruzione per gli aerei in modo che i piloti potessero sparare dalla parte anteriore dell’abitacolo senza che i proiettili deviassero sull’elica.

Eugene Bullard, il pugile, non era l’unico americano che combatteva prima che gli Stati Uniti entrassero in guerra. Giovani uomini e donne ambiziosi, la maggior parte ben istruiti e idealisti, si offrirono volontari come autisti di ambulanze e piloti. Il Model T-driving American Ambulance Field Service includeva personaggi come Walt Disney, l’attore Adolphe Menjou e gli scrittori Ernest Hemingway, Edmund Wilson, Gertrude Stein, E.E. Cummings e John Dos Passos. Traghettarono morti e feriti dalle stazioni di medicazione appena dietro le linee agli ospedali.

I piloti volontari americani formarono una loro unità all’interno del servizio aereo francese chiamata Lafayette Escadrille – così chiamata in onore del generale francese Marchese de Lafayette che combatté al fianco di George Washington nella Rivoluzione Americana. I piloti americani si offrirono volontari anche con i Royal Flying Corps (RFC) della Gran Bretagna, la loro storia immortalata in War Birds: Diary of an Unknown Aviator. Quando gli Stati Uniti si unirono alla guerra, il suo più famoso pilota di caccia, Eddie Rickenbacker, volò con il 94° Aero Squadron dopo aver cambiato l’ortografia del suo cognome da Rickenbacher per “togliere l’unno”. Molti tedeschi-americani meno famosi fecero lo stesso. Gli assi volanti con il maggior numero di “uccisioni” avevano un potere da star, attirando l’attenzione del pubblico più della fanteria a terra. Senza paracadute e con aerei di legno infiammabili e costruiti in fretta, avevano un’aspettativa di vita ancora più breve dei soldati di fanteria a terra, misurata in settimane. Solo nell’aprile 1917, la Gran Bretagna perse il 40% dei suoi piloti. Il più famoso di tutti gli assi era il tedesco Manfred von Richthofen, alias il Barone Rosso.

Nutralità americana
Nonostante l’American Ambulance Field Service, RFC, e Lafayette Escadrille, gli U.USA non ebbero alcun ruolo diretto nella guerra nei suoi primi tre anni, dal 1914 al 17. Tuttavia, nessuno voleva che gli Stati Uniti commerciassero con il loro nemico, così la Gran Bretagna bloccò il Mare del Nord per fermare le importazioni in Germania, mentre gli U-Boot (sottomarini) della Kaiserliche Marine si aggiravano nell’Atlantico per interrompere le spedizioni di armi americane in Gran Bretagna. La Gran Bretagna controllava i cavi transatlantici, tagliando tutte le linee tra la Germania e l’America, e nutriva gli americani con una dieta costante di propaganda sui soldati tedeschi che infilzavano i bambini belgi e violentavano le suore. I tedeschi all’inizio ci andavano piano perché non volevano gli Stati Uniti in guerra, ma alla fine iniziarono ad attaccare le navi che sospettavano inviassero armamenti alla Gran Bretagna, dichiarando l’area intorno alle isole britanniche una zona di guerra (a destra).

L’America rimase neutrale ma produsse e vendette armi, compreso il gas velenoso, mentre i banchieri di Wall Street facevano prestiti a tutti i belligeranti. Il Primo Lord dell’Ammiragliato britannico, Winston Churchill, attirò deliberatamente le navi statunitensi in acque infestate dai sottomarini per peggiorare le relazioni tedesco-americane. Nel 1915, la Germania affondò l’inglese RMS Lusitania al largo della costa irlandese con 128 americani a bordo. Sospettavano che gli inglesi e gli americani stessero nascondendo merci nella stiva della nave passeggeri, e l’ambasciata americana della Germania affisse persino avvertimenti sui giornali di New York, direttamente sotto le pubblicità della Cunard Line (a sinistra), avvertendo che avrebbero affondato qualsiasi nave che trasportasse merce di contrabbando nelle acque adiacenti alle isole britanniche. La Germania sostenne, correttamente, che la ragione per cui l’esplosione del loro siluro fu così violenta e la nave affondò così velocemente, era che era appesantita da armi. Nonostante l’affondamento del Lusitania, la maggior parte degli americani si opponeva ancora all’ingresso nel conflitto. Dopo che la Germania affondò il traghetto passeggeri Sussex mentre andava dall’Inghilterra alla Francia nel 1916, il presidente Woodrow Wilson chiese e ricevette dalla Germania una promessa chiamata Sussex Pledge di non attaccare nessuna nave a meno che non avessero prima stabilito il contrabbando a bordo. Quell’accordo ha retto per un anno, ma la Germania si è rimangiata la parola nel 1917.

L’ex presidente Teddy Roosevelt sbraitava che la gioventù americana stava perdendo un’occasione per combattere, ma Woodrow Wilson (D) vinse la rielezione nel 1916 contro il progressista Charles Evans Hughes (R) con la promessa di tenere l’America fuori. Anche un anno dopo l’affondamento del Lusitania, lo slogan vincente della campagna di Wilson fu He Kept Us Out of War. Nonostante gli attacchi dei sottomarini, gli americani non erano nemmeno chiari su quale parte favorissero. Nel 1914, c’erano tanti tedeschi-americani nella popolazione quanti anglosassoni e milioni di irlandesi-americani che odiavano l’Inghilterra. I tedeschi avevano enormi enclavi nelle città del Midwest come St. Louis, Milwaukee e Cincinnati. Ma i banchieri americani prestarono più agli alleati occidentali (Francia e Gran Bretagna) che alla Germania. Più la guerra andava avanti, maggiore era la loro partecipazione alla vittoria degli alleati, in modo da riavere indietro i loro soldi. J.P. Morgan prestò oltre 500 milioni di dollari ai francesi e agli inglesi e un assassino tedesco-americano tentò senza successo di ucciderlo. I critici della guerra sottolinearono il ruolo dei produttori di armi e dei banchieri di Wall Street come Morgan. Il costruttore di automobili Henry Ford disse che solo i militaristi e gli usurai traggono profitto dalla guerra. Nel complesso, nel 1916, gli Stati Uniti erano ancora neutrali, ma non così uniformemente neutrali come lo erano prima dell’affondamento del Lusitania e dell’aumento dei prestiti alla Gran Bretagna e alla Francia. Gli americani erano anche coinvolti in sforzi umanitari attraverso la Croce Rossa e la Commissione per il Soccorso in Belgio che aiutavano gli alleati e tutti i piloti volontari americani di ambulanze, fanti e piloti servivano gli alleati, non la Germania. Gli Stati Uniti hanno versato oltre 6 miliardi di dollari in soccorso all’Europa, alla Russia e al Vicino Oriente dal 1914 al 1924.

Inoltre, la Germania sabotò la produzione americana di munizioni, provocando una massiccia esplosione a Black Tom Island a Jersey City, New Jersey nel luglio 1916 che poteva essere sentita fino a Philadelphia, mandò in frantumi le finestre di Manhattan e simbolicamente fece saltare schegge nella Statua della Libertà. Sfortunatamente per loro, le spie tedesche erano troppo occupate a far saltare in aria le navi statunitensi e canadesi e a cercare di fomentare agitazioni sindacali per fermarsi a comprare un giornale all’angolo. Se lo avessero fatto, avrebbero capito che Wall Street stava per tagliare fuori gli alleati occidentali nel 1917, frustrati dalla loro incapacità di rimborsare i prestiti. Invece, la Germania abbandonò la promessa del Sussex e scommise sulla ripresa della guerra sottomarina nell’Atlantico, questa volta senza restrizioni, sperando di affamare la Gran Bretagna privandola di carbone, carburante e cibo prima che si alienasse gli Stati Uniti abbastanza da unirsi alla guerra contro di loro. Gli U-Boot tedeschi affondarono altre navi mercantili statunitensi. All’inizio del 1917, il regista americano Cecil B. DeMille girò un film anti-tedesco chiamato The Little American, contribuendo ad alimentare il sentimento pro-guerra. La Germania stava andando al verde con la ripresa degli attacchi sottomarini proprio mentre le loro possibilità di vincere sul fronte occidentale aumentavano quando la Russia si arrese, ponendo fine alla guerra sul fronte orientale. La Germania non era più presa in una tenaglia tra la Russia a est e la Francia e la Gran Bretagna a ovest.

Nel gennaio 1917, l’intelligence britannica eseguì un colpo da maestro. Intercettarono e decodificarono un messaggio dalla Germania al Messico, più tardi conosciuto come il Telegramma Zimmerman, chiedendo al Messico di invadere gli Stati Uniti per reclamare il Texas e il sud-ovest. Gli Stati Uniti erano già impegnati in conflitti con il Messico durante il 1910 – le Guerre di Confine erano una conseguenza della Rivoluzione Messicana – che era probabilmente un’altra ragione per cui gli Stati Uniti non erano inclini a inviare il loro numero fino ad allora piccolo di truppe in Europa prima di quanto fecero. L’idea di Arthur Zimmerman era che con l’America occupata a respingere il Messico, la Germania avrebbe potuto finire la Gran Bretagna e poi venire in aiuto del Messico e la Germania avrebbe poi riconosciuto la rivendicazione del Messico sul Sud-Ovest dopo che il Messico avesse sconfitto gli Stati Uniti. La Germania invitò anche il Giappone ad unirsi alla sua proposta di alleanza con il Messico.

I britannici tennero il telegramma fino a poco dopo una serie di attacchi sottomarini tedeschi e ne esagerarono leggermente il contenuto. Il Messico non prese mai in considerazione lo stratagemma – il presidente Venustiano Carranza e i suoi consiglieri militari erano tutti d’accordo che l’idea era ridicola – ma la Gran Bretagna lo consegnò al presidente Wilson in febbraio, senza far sapere alla Germania che avevano violato il loro codice. La Germania ebbe persino l’audacia di usare le linee telegrafiche americane per inviare il messaggio al Messico (Wilson aveva generosamente offerto il cavo alla loro ambasciata nel 1916 durante i negoziati di pace). Il telegramma di Zimmerman spinse Wilson ulteriormente verso la guerra ed eccitò i sudisti, anche se gran parte del pubblico se ne dimenticò entro poche settimane. Wilson non parlò più di negoziati dopo l’incidente. Sulla scia della ripresa degli attacchi dei sottomarini nell’Atlantico e del Telegramma Zimmerman, disse: “una rottura che avevamo cercato così duramente di prevenire, ora sembra inevitabile”. Più importante per il Congresso erano gli attacchi degli U-Boot, specialmente con alcuni americani che morivano su navi da carico britanniche. Nell’aprile 1917, il Congresso concesse al presidente Wilson una dichiarazione di guerra contro la Germania. Mappa animata

Over Here: Fronte interno
Con la Russia fuori dalla guerra, il presidente Wilson fece passare la difesa americana della Gran Bretagna e della Francia come una guerra per salvare la democrazia. L’esercito non era in condizioni di guerra e ci vollero mesi per raccogliere e addestrare i soldati. L’esercito americano non aveva unità più grandi dei reggimenti e solo 128k truppe. Era fondamentalmente una forza di frontiera scheletrica del XIX secolo. Col senno di poi, Wilson avrebbe dovuto ascoltare i repubblicani come Teddy Roosevelt e Henry Cabot Lodge che lo avevano incoraggiato a iniziare a costruire l’esercito anni prima. Wilson chiese un milione di volontari ma ne ottenne solo 73.000, così approvò il Selective Service Act in maggio per istituire una leva. Lo Zio Sam emerse gradualmente durante il 19° secolo, basandosi sull’inglese John Bull, ma la versione che è rimasta è del 1917 (a sinistra). Il fatto che tutti i ragazzi maggiorenni si registrassero presso il governo per poi “selezionarne” alcuni era inteso a passare non tanto come un draft quanto come il governo che semplicemente aiutava a facilitare il volontariato. I pochi draft nella storia americana, in particolare la Guerra Civile, non erano andati bene e la loro necessità mandava un messaggio che una data guerra non era abbastanza popolare o significativa per attrarre volontari.

Sessantaquattromila obiettori di coscienza registrarono le loro ragioni per non combattere e altri tre milioni di “fannulloni” non si registrarono mai. Molti di quelli che si rifiutarono di servire andarono in prigione. Molti tedeschi e irlandesi-americani si opposero alla guerra, insieme ai leader del lavoro e ai progressisti del Congresso come Robert La Follette (R-WI). La guerra era relativamente impopolare nel Sud rurale e tra molti leader religiosi. Canzoni contro la guerra e a favore della guerra uscirono dalla Tin Pan Alley di New York che, prima della televisione, forniva a molti americani notizie sugli eventi attuali.

Non riuscendo a suscitare completamente l’interesse del pubblico, Wilson assunse il giornalista George Creel per promuovere lo sforzo bellico e lanciare la leva, dicendo che faceva bene al “cuore, al fegato e ai reni” dei ragazzi americani.” Il Committee on Public Information (CPI) di Creel era, in sostanza, un ufficio di propaganda che si gonfiò fino a superare i 100 mila dipendenti. Creel aveva già lavorato per Wilson alla sua campagna di rielezione del 1916 “Ci ha tenuti fuori dalla guerra” e ora rivolgeva il suo talento unico alla promozione della guerra demonizzando la Germania e giustificando l’ingresso dell’America. La serie Red, White & Blue del CPI e gli opuscoli sulla lealtà spiegavano la crociata ideologica di Wilson a favore della conservazione della democrazia globale. Con manifesti che facevano appello alle rivalità etniche, il governo persuase il pubblico a finanziare la guerra attraverso i Liberty Bonds. Se andavi alla fiera della contea, persone vestite di rosso, bianco e blu offrivano obbligazioni; al lavoro, ti veniva chiesto di mettere una parte del tuo assegno in obbligazioni; al cinema, i locali si alzavano durante i quattro minuti che servivano per cambiare bobina per fare discorsi patriottici. Le loro linee guida generali erano accuratamente elaborate dal governo, ma i “Four-Minute Men” scrivevano discorsi con le loro stesse parole, conferendo loro autenticità. Personaggi di Hollywood come Charlie Chaplin, Mary Pickford e Douglas Fairbanks promuovevano le obbligazioni di guerra nei raduni pubblici, mentre Hollywood produceva film di guerra anti-tedeschi. Il governo portò la Campana della Libertà di Filadelfia in un tour in treno attraverso il paese per raccogliere fondi e, secondo lo Smithsonian Magazine, ¼ degli americani vennero a vedere l’iconico simbolo della Rivoluzione Americana.

Una raccolta di obbligazioni si rivelò tragica. La pandemia di influenza si diffuse a livello globale nell’ultimo anno di guerra, proprio quando gli Stati Uniti entrarono. Ignorando quello che oggi chiamiamo “allontanamento sociale”, Filadelfia si rifiutò di cancellare una parata di Liberty Bond in centro. Le città erano sotto pressione per riempire le quote di obbligazioni e il Philadelphia Inquirer esortava la gente a uscire: “Parlate di cose allegre invece che di malattie… Le autorità sembrano essere impazzite. Cosa stanno cercando di fare, spaventare tutti a morte?”. Ma con molti dottori e infermieri pressati per il servizio militare, i 31 ospedali della città furono sopraffatti e, entro due settimane dalla parata dei superospiratori, 4500 erano morti. I prezzi delle bare salirono alle stelle mentre “i corpi si accatastavano come legna da ardere”, mentre si diffondeva la voce che la società Bayer, con sede in Germania, era complice. La risposta di Woodrow Wilson alla peggiore pandemia della storia americana fu semplicemente di ignorarla del tutto, lasciando alle autorità locali il compito di risolverla. Non voleva che le cattive notizie ostacolassero lo sforzo bellico e probabilmente inizialmente pensava che fosse solo un forte ceppo della normale influenza che allora uccideva ~ 10k ogni anno (oggi 30-70k). Altre città hanno avuto più tempo per prepararsi e i funzionari sanitari locali hanno appiattito la curva chiudendo scuole, negozi, teatri, ecc. Philadelphia sviluppò l’immunità di gregge più velocemente di St. Louis, ma solo a caro prezzo.

Non è insolito che Wilson abbia dato per scontato che la salute fosse una preoccupazione locale, dato che il governo nazionale era più piccolo e nessuno all’epoca si sarebbe necessariamente aspettato che il presidente assumesse un ruolo attivo.

Ma il presidente Wilson ha esteso il potere e l’influenza nazionale altrove. La propaganda del CPI scatenò inavvertitamente un’ondata di giustizia vigilante contro innocenti tedesco-americani. Con ovvie connotazioni etniche, Wilson disse, “i cittadini degli Stati Uniti nati sotto altre bandiere hanno versato il veleno della slealtà nelle stesse arterie della nostra vita nazionale. Tali creature di passione, slealtà e anarchia devono essere schiacciate. Sono infinitamente maligne e la mano del nostro potere deve chiudersi subito su di loro”. L’American Protective League di Wilson contribuì a rafforzare il sostegno alla guerra, usando gli americani per spiarsi a vicenda.

In molti stati, i wurstel divennero hot dog, le scuole non potevano insegnare il tedesco e le sinfonie non potevano suonare musica di compositori tedeschi o austriaci come Mozart, Beethoven o Bach. I patrioti hanno provato a sostituire l’hamburger (Amburgo, Germania) con la bistecca di Salisbury, ma non hanno avuto più fortuna di quanta ne hanno avuta sostituendo le patatine fritte della libertà con le patatine fritte dopo che la Francia ha negato che l’Iraq avesse armi nucleari nel 2003. Il governatore dell’Iowa William Harding proibì ai cittadini dello stato di parlare tedesco. In un caso assurdo, i sostenitori della guerra si sono riuniti e hanno massacrato dei pastori tedeschi. Il Washington Post applaudì l’omicidio da vigilante di un manifestante tedesco-americano e una giuria vestita di rosso, bianco e blu assolse la folla colpevole. Come abbiamo visto nel capitolo 4, la guerra contro la Germania aiutò anche a mettere il proibizionismo al di sopra delle aspettative, dato che il movimento della temperanza prese di mira i produttori di birra tedeschi come Joseph Schlitz, Frederick Pabst, e August Anheuser Busch, Sr. (Budweiser), assicurandosi che il proibizionismo non fosse un problema. (Budweiser), assicurandosi che il proibizionismo non fosse solo rivolto all’alcol duro. In linea con l’associazione birra-e-Germania, gli anglosassoni si riunivano persino per “feste di rottura dello stein”. Wilson non fece nulla per scoraggiare tutto ciò che equivaleva alla distruzione culturale all’ingrosso di una vibrante identità etnica in nome della guerra e dello “strappo del trattino”, come in tedesco-americano. Nel frattempo, il Dipartimento di Giustizia fotografava, prendeva le impronte digitali e interrogava i tedesco-americani sotto un programma guidato dal ventiduenne agente J. Edgar Hoover, più tardi famoso e a lungo direttore dell’FBI (più avanti).

Nella più nota sovversione del diritto del Primo Emendamento alla libertà di parola dagli anni 1790, il governo mise fuori legge l’opposizione alla guerra e (per un po’) i giornalisti che scrivevano della pandemia di influenza in modo da non demoralizzare le truppe. Usarono l’ufficio postale per censurare la posta contro la guerra. La Corte Suprema ascoltò il caso del socialista Charles Schenk, arrestato secondo il Sedition Act per aver spedito volantini contro la guerra e averli distribuiti davanti a una fabbrica di munizioni. La corte ha stabilito in Schenk contro gli Stati Uniti che Schenk ha violato la legge sullo spionaggio del 1917 presentando un “chiaro e presente pericolo” analogo al gridare fuoco in un teatro affollato. Schenk era nel partito socialista di Filadelfia. Il produttore di Hollywood Robert Goldstein andò in prigione per tre anni per aver fatto Spirit of ’76, un film sulla Rivoluzione Americana considerato antipatriottico dal Dipartimento di Giustizia perché gli antagonisti del film erano inglesi, alleati dell’America nella Grande Guerra. I giudici temevano che ciò potesse ispirare slealtà e ammutinamento tra le truppe americane. Il Sedition Act ha anche scoraggiato i media dal riportare la prima ondata di epidemie di influenza nei campi militari. In mezzo all’isteria, c’erano vere e proprie cellule terroristiche all’interno dei confini americani, come gli operativi a Black Tom Island.

Anche se ovviamente non era un terrorista, il governo condannò Eugene Debs, leader dei socialisti democratici americani, a dieci anni di prigione e lo privò dei diritti civili per tutta la vita. Il suo crimine? Aveva detto: “I ricchi iniziano le guerre e i poveri le combattono”. Si rappresentò in tribunale e parlò per due ore, ma perse. Si candidò alla presidenza dalla prigione nel 1920 e ottenne il 3,4% dei voti – non male per un detenuto (aveva ricevuto il 6% nel 1912). Il presidente Warren Harding graziò Debs dopo tre anni e ricevette “un boato di applausi” dai compagni detenuti al suo rilascio dal penitenziario di Atlanta nel 1921. A differenza di Woodrow Wilson, che rimase vendicativo verso Debs, il repubblicano Harding lo invitò alla Casa Bianca per una visita. Da Washington, Debs tornò a Terre Haute, Indiana, dove una folla di 50 mila persone lo accolse a casa con una banda musicale. I Socialisti Democratici erano più o meno finiti come partito politico, però. La rivoluzione bolscevica russa del 1917 rese le loro idee troppo pericolose nelle menti di coloro che erano inclini a ragionamenti a cascata. Per esempio: la dubbia affermazione che il socialismo democratico porta inevitabilmente ad una dittatura comunista.

Il governo si ritagliò anche un ruolo maggiore nell’economia durante la Grande Guerra. Wilson istituì il War Industries Board che tentò, almeno, di coordinare lo sforzo industriale di guerra. Il WIB si basava principalmente sul volontariato, quindi impallidì in confronto agli sforzi del governo durante la seconda guerra mondiale, quando costrinsero la produzione. Ciononostante, dirottarono il carbone verso i porti della costa orientale per spedirlo oltreoceano. Quando uno sciopero telefonico minacciò di interrompere le comunicazioni, Wilson prese il controllo dell’industria, creando la Ma Bell, gestita dal governo, che monopolizzò le linee fino al 1984. Con l’industria spinta a produrre munizioni e gli uomini arruolati nell’esercito, si aprirono posti di lavoro nelle fabbriche. Inoltre, la guerra tagliò gli Stati Uniti fuori dalla manodopera europea a basso costo. Per la prima volta nella storia americana, i neri e i messicani migrarono verso le città del nord in gran numero all’inizio della Grande Migrazione. Anche i linciaggi nel sud e l’emergente industria automobilistica di Detroit misero in moto la migrazione delle minoranze.

I soldati bianchi di ritorno a casa erano sconvolti nel trovare le minoranze che vivevano nelle loro città, dando luogo alla peggiore violenza razziale che l’America avesse visto da decenni. Nel 1919 fu versato così tanto sangue che divenne noto come l’Estate Rossa. Ci furono rivolte in tutto il Sud, incluso Beaumont, Texas e la rivolta di Elaine (Arkansas) in cui i bianchi uccisero più di cento mezzadri neri che protestavano per migliori condizioni di lavoro. Ma alcune delle peggiori violenze furono nelle città del nord come Chicago e Omaha. Se c’erano americani abbastanza ingenui da pensare che il razzismo fosse solo un problema del sud, la Grande Migrazione e l’Estate Rossa li sconfessarono da questa nozione. Quando i neri e i messicani migrarono verso nord, il richiamo del Jim Crow e del Klan migrarono insieme a loro. Questo non dovrebbe sorprendere perché la segregazione in stile Jim Crow iniziò nel Nord prima della Guerra Civile.

Un’altra fonte di conflitto furono i soldati afro-americani di ritorno a casa, che erano meno inclini di prima della guerra a tollerare le ingiustizie razziali. La Red Summer derivava in parte dalla paura dei bianchi che il servizio dei veterani neri potesse dar loro diritto all’uguaglianza. Questa tensione iniziò durante la guerra. L’esercito arruolò i neri in numero sproporzionato, mentre le commissioni di leva proteggevano i figli dei bianchi influenti e cercavano di ridurre le popolazioni nere in aree mirate. Le razze combatterono separatamente in Europa, con la maggior parte dei neri americani sotto la guida francese, ma integrarono i campi di addestramento in patria per evitare concentrazioni di neri in qualsiasi punto. Questo non ha impedito i disordini tra le truppe afro-americane e i civili bianchi a East St. Louis e vicino a Camp Logan, in Texas, aperto di recente dopo la costruzione dello Houston Ship Channel.

È iniziato quando gli agenti di polizia bianchi hanno aggredito una donna nera presumibilmente ubriaca, trascinandola in strada di fronte ai suoi vicini parzialmente vestiti. Quando dei soldati neri di passaggio protestarono, anche loro furono arrestati. Più tardi il loro caporale fu colpito e picchiato nella stazione di polizia quando seguì per vedere cosa era successo. Le truppe nere del 3° battaglione del 24° reggimento di fanteria si ammutinarono e presero d’assalto Houston con i loro fucili. La rivolta di Camp Logan causò complessivamente 20 morti e il più grande processo di corte marziale nella storia degli Stati Uniti nell’agosto 1917. Ai tredici soldati impiccati non fu permesso di appellarsi alle loro condanne.

Un incidente simile quasi scoppiò a Spartanburg, South Carolina, quando una banda picchiò un soldato della 15° Guardia Nazionale di New York (successivamente il 369° Reggimento), interamente nero, per aver camminato sul marciapiede. In quel caso, però, i soldati bianchi di New York vennero in difesa dei soldati neri e il capo del 15°, il bandleader James Reese Europe, si fermò per diffondere il conflitto. La 15esima Guardia di New York si guadagnò in seguito la fama di alcuni dei primi eroi americani sul fronte occidentale, guadagnandosi il soprannome di “Harlem Hellfighters”. Wilson, che reintrodusse il Jim Crow a Washington D.C. e vietò ai neri di lavorare nel governo federale, non fece di più per reprimere il razzismo verso i soldati neri di quanto fece per scoraggiare le folle di vigilanti ad attaccare i tedesco-americani. In nessuno dei due casi pronunciò una parola.

La Grande Guerra non fu tutta negativa per gli afroamericani. Il generale John Pershing li trasferì al comando francese, dove impararono che non tutti i bianchi erano razzisti. E contribuirono alla vittoria, con decine di medaglie vinte dalla Francia e dall’America e i tedeschi che soprannominarono il 370° Reggimento dell’Illinois, tutto nero, “diavoli neri”. Uno storico ha scritto che molti neri durante Jim Crow non pensavano al razzismo bianco più di quanto “i pesci pensino all’umidità dell’acqua”. La prima guerra mondiale insegnò ai soldati neri che erano possibili diverse relazioni sociali e tornarono a casa aspettandosi di più dai bianchi americani. Studi recenti hanno anche mostrato come i leader neri reclutassero volontari, vendessero liberty bond e pubblicizzassero la conservazione del cibo. Questa organizzazione di base e l’attivismo hanno incubato i futuri leader dei diritti civili. I soldati del 370esimo reggimento dell’Illinois combatterono anche nelle rivolte della Red Summer di Chicago del 1919.

Over There: Fronte di guerra
Quando le truppe americane vennero spedite oltreoceano su barche stracolme per combattere nel 1918, l’influenza andò con loro. Le ambulanze e i carri funebri francesi li accolsero a Brest nell’ottobre 1918 per occuparsi di coloro che erano morti o si erano ammalati durante la traversata atlantica. L’influenza si diffuse lungo il fronte occidentale, dove gli eserciti tenevano il bestiame vicino alle loro infermerie. La malattia rallentò l’offensiva tedesca del 1918 sul fronte occidentale e complicò la controffensiva delle potenze americane/intese.

I due milioni di soldati dell’American Expeditionary Force (AEF o Doughboys) avevano grandi vantaggi e svantaggi rispetto agli europei. Il lato positivo è che i Doughboys, in buona salute, non erano logorati dopo tre anni e mezzo di combattimenti e l’arrivo di truppe fresche demoralizzò le truppe tedesche esauste, contribuendo a smorzare la loro offensiva del 1918. L’aspetto negativo era che i Doughboys erano inesperti e soffrivano enormi perdite quando i loro generali, guidati da John “Blackjack” Pershing, lanciavano assalti frontali.

L’alto Pershing, con la mascella quadrata e i baffi, aveva guidato quattro reggimenti di Buffalo Soldiers afro-americani nelle guerre degli indiani delle pianure (Blackjack era la versione G-rated del suo soprannome) e, in qualche modo, sembrava bloccato nel XIX secolo nonostante avesse servito come osservatore nella guerra russo-giapponese (1905) e nei Balcani (1908) e guidato le truppe contro il messicano Pancho Villa nel 1916. Il Messico fu il luogo in cui i soldati americani si guadagnarono il soprannome di Doughboys a causa del loro aspetto coperto di polvere chiara. Pershing era in lutto durante la Grande Guerra, dato che sua moglie e le sue tre giovani figlie morirono in un incendio nella casa del Presidio di San Francisco nel 1915 (suo figlio di 6 anni sopravvisse). Era determinato a non impantanarsi nella guerra di trincea, un obiettivo ammirevole e ragionevole, ma voleva che i suoi uomini facessero affidamento su fucili e baionette, il che non era realistico. All’inizio Pershing non capì l’importanza delle mitragliatrici, dei carri armati e dell’artiglieria nella guerra moderna. Le truppe americane non erano sempre adeguatamente equipaggiate e, come la recente Guerra al Terrore, il paese non si preparò completamente al loro ritorno a casa. Il popolare inno di guerra “Over There” di George M. Cohan proclamava con orgoglio che gli Yankee non si sarebbero fermati “fino a quando il combattimento non fosse finito, laggiù”:

La guerra tra Germania e Russia sul fronte orientale era già finita quando i Doughboys arrivarono, con i rivoluzionari bolscevichi russi che avevano chiesto la pace dopo aver conquistato il loro paese. Con il trattato di Brest-Litovsk nel marzo 1918, la guerra finì sul fronte orientale. Le truppe russe mal equipaggiate si erano assottigliate lungo il fronte di mille miglia, divise tra la lotta contro la Germania a nord e l’Austria a sud. Con la Russia sconfitta, la Germania sperava che potendo concentrare tutti i suoi sforzi sul fronte occidentale avrebbe potuto vincere la guerra, specialmente alla luce della fallita offensiva di Passchendaele in Belgio nel 1917. Tuttavia il blocco del Mare del Nord della Gran Bretagna stava decimando la popolazione tedesca affamata e scontenta. Il 1918 avrebbe probabilmente fatto pendere la bilancia di questa lunga guerra in stallo in una direzione o nell’altra.

Come detto, questo fu il motivo per cui la Germania riprese gli attacchi sottomarini contro le navi americane nell’Atlantico, sperando di affamare la Gran Bretagna e logorare la Francia prima di provocare gli Stati Uniti abbastanza da farli entrare in guerra. Ci furono momenti nell’ultimo anno di guerra in cui sembrava che alla Gran Bretagna fossero rimasti solo un paio di mesi di cibo prima di affrontare una grave carestia. Il cancelliere Theobald von Bethmann-Hollweg si incontrò con i suoi generali al castello di Pless nel gennaio 1917 e pianificò un assalto totale alle spedizioni americane per affamare la Gran Bretagna. Questa grande scommessa di Bethmann-Hollweg, del feldmaresciallo Paul von Hindenburg (a destra) e del suo vice Erich Ludendorff di vincere la guerra a ovest senza che l’America si unisse per prima, avrebbe potuto funzionare se non fosse stato per il passo falso del Telegramma Zimmerman.

L’esercito francese, come quelli di tutto il mondo, era assediato, alle prese con diserzioni di massa, esecuzioni alla corte marziale, e risentimento tra soldati e ufficiali. La maggior parte non riusciva a ricordare la pace e nemmeno il motivo per cui i combattimenti erano iniziati, né si preoccupava di nulla a quel punto se non della mera sopravvivenza. Molti soldati in tutta Europa erano arrivati a vedere i loro CO (comandanti) e i politici come i loro veri nemici invece dei soldati di fronte a loro nelle trincee. Gli ufficiali vivevano in châteaus mangiando e bevendo bene in uniformi pulite, più preoccupati di schivare la gonorrea che i colpi di mortaio. Di tanto in tanto, decidevano che era il momento di un’offensiva e ordinavano ai loro uomini delle cariche suicide quasi sicure che raramente portavano ad un guadagno territoriale. Poi si tornava al castello. Nel 1917-18, ogni uomo era per se stesso.

Gli alleati occidentali si risentirono anche per il tempo che gli Stati Uniti impiegarono per mobilitarsi dopo la loro entrata in guerra, che richiese quasi un anno. I francesi quasi rinunciarono a sperare che gli americani sarebbero mai arrivati e considerarono di negoziare la pace. Volevano anche che le truppe americane combattessero sotto il loro comando quando sarebbero arrivate, ma Wilson insistette che Blackjack Pershing guidasse i Doughboys. Con l’esercito francese sull’orlo del collasso, Pershing aveva la leva per chiedere l’autonomia e, inoltre, questo impegno militare in solitaria si conciliava con l’insistenza iniziale di Wilson che gli Stati Uniti rimanessero fuori da qualsiasi trattato formale o alleanza con i suoi alleati. Mantenere l’indipendenza militare dell’America e far sì che l’esercito giocasse un ruolo importante nella guerra era essenziale per Wilson per rivendicare un ruolo importante al tavolo della pace e per plasmare il nuovo ordine postbellico. Nella prima guerra mondiale, l’America combatté per lo più da sola al fianco di Gran Bretagna e Francia, le eccezioni furono gli afroamericani che combatterono per la Francia e Pershing che si coordinò con il generale francese Philippe Pétain nell’importante seconda battaglia della Marna.

Quando gli Stati Uniti hanno iniziato a combattere nel 1918, hanno colmato il vuoto e contribuito a contenere l’offensiva tedesca sul fronte occidentale. Nel frattempo, un gruppo più piccolo si diresse in Italia per combattere contro gli austriaci. La Germania aveva finalmente rotto lo stallo sul fronte occidentale ed era abbastanza vicina alla “Città delle Luci” che i parigini potevano sentire i giganteschi cannoni tedeschi e fuggivano in campagna. Durante l’Offensiva di Primavera degli Alleati, i Marines americani difesero Parigi a Château-Thierry e nella battaglia di Belleau Wood, entrambe come parte della Seconda Battaglia della Marna. La sofferta vittoria dei Marines e della 3a Divisione di Fanteria dell’esercito a Belleau Wood in giugno, al costo di 5k vite, valse ai Marines il soprannome complimentoso di Teufel Hunden dai tedeschi, che significa cani del diavolo, mentre la 3a Divisione divenne nota come la “Roccia della Marna”. La maggior parte dei Doughboys portavano l’affidabile e accurato fucile Springfield M1903 calibro 30-06, caricato a clip e ad otturatore, dotato di baionetta, e combattevano con entrambe le parti dell’arma nella pesantemente fortificata e densa riserva di caccia di Belleau Wood, vicino al fiume Marna. Questo bagno di sangue di tre settimane, a distanza ravvicinata, fu così intenso che non riuscirono a far arrivare rinforzi, cibo o medicine. I marines scovarono cibo e birra stantia dai tedeschi morti.

Come quando i tedeschi si avvicinarono alla periferia di Parigi nel 1914 nella Prima Battaglia della Marna, incutettero timore ai parigini e ne uccisero anche alcune centinaia con l’artiglieria a lungo raggio, ma la Germania era sovraccarica. Le truppe francesi e britanniche fecero saltare i ponti alle loro spalle e le sfide logistiche li resero incapaci di capitalizzare i guadagni perché le loro linee di rifornimento non potevano tenere il passo. Molti soldati affamati sembravano più intenti a servirsi di cibo e vino nei villaggi francesi conquistati che ad avanzare.

Gli alleati respinsero la Germania nell’Offensiva di Primavera. Poi, nella battaglia di Amiens nell’agosto 1918, i Doughboys aiutarono le truppe britanniche e francesi a sfondare le linee tedesche e a mandarle in ritirata. Amiens fu una delle prime battaglie della storia in cui i carri armati furono efficaci e segnò la fine della guerra di trincea sul fronte occidentale. All’inizio di quella che divenne nota come l’Offensiva dei Cento Giorni, Amiens girò lo slancio ancora più decisamente contro la Germania nell’estate del 1918.

Come parte della più grande Offensiva dei Cento Giorni, l’American Expeditionary Force combatté i tedeschi a Saint-Mihiel nella Meuse-Argonne Offensive, o “battaglia della foresta delle Argonne”. La relativa repentinità della vittoria americana di quattro giorni a Saint-Mihiel sembrò giustificare la preferenza di Blackjack Pershing per la guerra mobile rispetto alle trincee, ma documenti più tardi rivelarono che i tedeschi stavano progettando di ritirarsi da soli prima della battaglia. Come tutti, le truppe tedesche erano indebolite dall’influenza. Non si stavano arrendendo, ma almeno si stavano riorganizzando e stringendo le loro linee di rifornimento spostandosi verso est e cancellarono la leva per fermare l’afflusso di nuovi portatori di influenza. Nonostante il successo, le truppe americane nell’offensiva soffrivano di congestione del traffico e di sbandamento, esacerbati dalle vittime dell’influenza che si ritiravano nelle retrovie per le cure. Meuse-Argonne fu la campagna estera più sanguinosa nella storia militare americana, con 120.000 vittime e oltre 26.000 uccisi in 47 giorni – quasi la metà del numero di morti in Vietnam in un periodo di undici anni.

Nel frattempo, nell’Atlantico, le navi statunitensi attraversavano in convogli con scorta aerea vicino alle coste, respingendo gli U-Boot tedeschi con bombe di profondità. Sulla terraferma, l’esercito tedesco era in disordine dall’autunno 1918, avendo speso le sue energie. I civili tedeschi affamati e disillusi stavano spingendo per una risoluzione. Il malcontento interno danneggiava il morale dei militari. Hindenburg e Ludendorff dissero al Kaiser che la guerra era persa il 29 settembre, durante l’Offensiva dei Cento Giorni, e Ludendorff si dimise. La Marina imperiale tedesca si ammutinò all’inizio di novembre 1918, rifiutando di prendere parte ad un’ultima offensiva suicida contro la Royal Navy, e l’ammutinamento si diffuse ad altre parti della popolazione militare e civile.

Un tiratore scelto del Tennessee, il sergente Alvin York, riuscì ad abbattere da solo un intero nido di mitragliatrici, uccidendo 28 tedeschi e catturando 132 prigionieri di guerra con 32 mitragliatrici. Fu probabilmente uno dei due più grandi sforzi individuali nella storia militare americana, insieme a quello di Guy Gabaldon su Saipan nel 1945. York fu il più famoso eroe americano oltre all’asso Eddie Rickenbacker e più tardi il soggetto di un film del 1941 con Gary Cooper. Eroici soldati neri come Freddie Stowers vinsero medaglie come la Croix de Guerre (Croce di Guerra) dell’esercito francese e furono onorati postumi negli Stati Uniti dal presidente George H.W. Bush nel 1991.

Non perdetevi nei dettagli dei nomi delle battaglie, ma capite che gli Stati Uniti sacrificarono molte truppe data la loro partecipazione indiretta al conflitto e inflissero danni significativi all’esercito tedesco, rovesciando la bilancia a favore degli Alleati. Complessivamente, l’AEF perse 127k in soli nove mesi di combattimento, con circa 320k vittime. Fu la terza guerra più costosa nella storia degli Stati Uniti dopo la Guerra Civile e la Seconda Guerra Mondiale. Dei 127k che morirono, 60k morirono di influenza. Il figlio di Teddy Roosevelt, Quentin, morì sopra la Francia volando per il 94° Aero Squadron, colpito alla testa dai caccia tedeschi e sepolto con tutti gli onori dai militari tedeschi. Il governo offrì ai soldati 10.000 dollari di assicurazione sulla vita prima che andassero in Europa e si disse che le vittime “comprarono la fattoria” con i 10.000 dollari. Settantamila Doughboys inalarono il gas mostarda, che non fu sempre fatale ma causò complicazioni persistenti. Il lanciatore di baseball della Hall of Fame Christy Mathewson era tra quelli colpiti. Almeno gli Stati Uniti ne uscirono relativamente illesi in confronto ad altri paesi. L’8% di vittime americane (con più di 4 milioni di soldati schierati) era circa 1/10 di quelle francesi e russe, e 1/5 di quelle tedesche. In Francia, più della metà dei maschi tra i 15 e i 30 anni erano morti o feriti.

Le Potenze dell’Intesa decisero di non prolungare la guerra e cercare di conquistare la Germania. Senza dubbio sarebbe stato difficile e volevano comunque la Germania come baluardo contro la nuova Russia comunista, che presto sarebbe diventata l’Unione Sovietica. La Germania accettò l’armistizio alle 11:00 dell’11 novembre 1918 dopo che il presidente Wilson aveva promesso termini favorevoli nei negoziati di pace. Le folle riempirono le strade di Inghilterra, Francia e Stati Uniti in segno di giubilo, ma alcuni tedeschi non si resero conto che il loro cessate il fuoco era visto come una vera e propria capitolazione in Occidente. In altre parole, alcuni tedeschi non pensavano di aver perso la guerra, anche se i loro generali rinunciarono ai loro armamenti e accettarono all’epoca alcune riparazioni e perdite territoriali. Tuttavia, il fronte occidentale non aveva sconfinato in Germania e la Germania deteneva alcuni territori francesi. Questo malinteso sull’armistizio complicò i negoziati del dopoguerra e la storia interbellica prima della seconda guerra mondiale.

Sommossa di Pasqua &Rivoluzione bolscevica
La guerra trasformò diversi paesi e imperi dell’Europa orientale e del Medio Oriente e portò all’indipendenza di Irlanda, Polonia e Finlandia. Nell’Europa dell’Est, l’Impero austro-ungarico, il cui attacco alla Serbia fece esplodere la polveriera nel 1914, crollò alla fine della guerra, portando a numerosi singoli paesi tra cui Austria, Ungheria, Cecoslovacchia e Jugoslavia (fino al 1929, il “Regno dei Serbi, Croati e Sloveni”). Con l’abdicazione del Kaiser Guglielmo II, l’impero tedesco che si consolidò nel 1871 si trasformò in una repubblica, con sede a Weimar. In Medio Oriente, anche l’Impero Ottomano si dissolse, lasciando il nucleo residuo della Turchia ma permettendo agli alleati occidentali di spartirsi il Medio Oriente, come vedremo più avanti.

Le truppe irlandesi combatterono a fianco degli altri inglesi (inglesi, gallesi e scozzesi) nella guerra, e molti servirono con distinzione. Ma l’Irish Republican Brotherhood e l’Irish Volunteer Force erano scontenti delle perdite irlandesi sul fronte occidentale e della mancanza di autonomia del loro paese all’interno dell’impero britannico. Fecero appello alla Germania per un sostegno e i tedeschi inviarono persino un carico di armi che gli inglesi intercettarono. La preoccupazione della Gran Bretagna di combattere la Germania li lasciò a corto di personale nella Rivolta di Pasqua del 1916, durante la quale Arthur Zimmerman ebbe più fortuna nel fomentare la ribellione che in Messico. Dopo una guerra di cinque anni, gli irlandesi ottennero l’indipendenza nel 1922 ovunque tranne che nell’Ulster, o Irlanda del Nord. Dopo il 1949, il resto dell’Irlanda non era più uno stato dominion all’interno del Regno Unito.

Zimmerman era anche coinvolto in Russia. Lì, una rivolta del pane nel febbraio 1917 si trasformò in una rivoluzione che portò al rovesciamento della monarchia dello zar Nicola Romanov. In aprile, la Germania facilitò il viaggio del rivoluzionario bolscevico Vladimir Lenin, che era stato esiliato in Svizzera dal 1900, di nuovo a San Pietroburgo, in Russia, per ribellarsi contro la fazione moderata del governo provvisorio del partito socialista rivoluzionario guidato da Alexander Kerensky, che voleva continuare la guerra contro la Germania. (L’epica storia del socialismo europeo di Edmund Wilson si intitolava To the Finland Station dal nome del deposito ferroviario di Finlyandsky). Questo era un rischio a lungo termine per la Germania, perché sapevano che se Lenin avesse avuto successo, ciò avrebbe potuto avere un effetto boomerang sotto forma di una maggiore minaccia di comunismo in Germania, cosa che accadde negli anni ’20 e nei primi anni ’30 con il Fronte Rosso tedesco (KPD) che di solito raggiungeva circa il 10-15%.

Lenin promise ai russi terra, pane e pace, cioè la fine della guerra con la Germania sul fronte orientale, insieme ai contadini che avrebbero ereditato la terra tramite il governo. I bolscevichi comunisti uccisero lo zar Nicola II e la sua famiglia nei disordini che seguirono la rivoluzione d’ottobre bolscevica, compresa la nipote della regina Vittoria, Alexandra. Dopo che la Russia chiese la pace con la Germania, il paese cadde in una guerra civile tra i Rossi (comunisti bolscevichi incalliti), il Partito della Rivoluzione Sociale (SRs), e i Bianchi (o Menscevichi), gli ultimi due dei quali avevano varie fazioni ma preferivano il socialismo democratico. Lenin indisse le elezioni nel novembre 1917 ma la SR vinse alla grande, così dichiarò una dittatura per mantenere i bolscevichi al potere – mettendo fuori legge il voto, i partiti politici e la libertà di stampa e giurando di uccidere chiunque si opponesse. Le stime variano ampiamente sul numero di persone uccise dai bolscevichi nel successivo Terrore Rosso, ma essi includevano deliberatamente molti innocenti non combattenti per sottolineare la loro spietatezza. I rossi avevano lanciato una rivoluzione popolare ma si trasformarono in una brutale dittatura dopo la loro vittoria, che portò alla guerra civile russa (1917-23) tra rossi e guardia bianca. La Russia continuò anche a combattere per il territorio con la Polonia. Come l’Irlanda, una Polonia indipendente era un altro sottoprodotto della Grande Guerra, anche se era esistita storicamente in varie forme.

Gli Stati Uniti hanno deviato due reggimenti di fanteria in Russia, apparentemente per esplorare la riapertura di un fronte orientale, ma in realtà sperando di influenzare la guerra civile russa e per aiutare ad assicurare che le armi americane e britanniche non cadessero in mani comuniste. Già nel 1917, gli Stati Uniti volevano rovesciare l’Unione Sovietica, assassinare Lenin e riportare la Russia in guerra per alleviare la pressione sul fronte occidentale (articolo opzionale qui sotto). Dopo la guerra, il presidente Wilson preferì quello che vedeva come il male minore, le fazioni socialiste democratiche più moderate che favorivano le elezioni, ma persero contro i bolscevichi (rossi). L’intervento alleato del dopoguerra – composto da forze americane, britanniche, francesi e giapponesi – fallì e non fece che alienare ulteriormente i bolscevichi vincitori. Wilson lo ammise. Per la maggior parte, l’intervento non è riuscito a farsi strada nei libri di testo di storia americana, ma non è stato così in Russia. I comunisti ricordavano che il Ministro delle Munizioni britannico, Winston Churchill, disse: “Dobbiamo strangolare il neonato bolscevismo nella sua culla.”

La Finlandia si staccò dalla Russia durante la rivoluzione. Tuttavia, nel 1922, la Russia aggiunse due paesi baltici (Lituania e Lettonia), Georgia, Ucraina, Kazakistan e altri territori asiatici, consolidandosi nella più grande Unione Sovietica, o URSS, che gli Stati Uniti rifiutarono di riconoscere diplomaticamente. La tensione tra i due paesi iniziò alla fine della prima guerra mondiale, piuttosto che subito dopo la seconda guerra mondiale con la guerra fredda, come si pensa comunemente.

Una volta che gli stranieri se ne andarono e i menscevichi furono sconfitti, i bolscevichi uccisero i soldati e i marinai che li avevano aiutati a conquistare il potere nel 1917 con l’impressione di lottare per il socialismo democratico. Come le potenze europee che sostenevano che gli asiatici e gli africani non erano pronti per la democrazia, Lenin sosteneva che anche i contadini russi non erano pronti e avevano bisogno di una leadership “d’avanguardia” per prendere e controllare i mezzi di produzione (fattorie e fabbriche). Come dice il proverbio, le rivoluzioni spesso “divorano i loro stessi figli”

Gli eventi in Russia erano tipici dell’instabilità che ha tormentato gran parte dell’Europa dopo la guerra. La distruzione delle vecchie monarchie e degli imperi aprì la questione di quale forma moderna di governo li avrebbe sostituiti. Molti paesi europei, tra cui la Germania, l’Ungheria, l’Italia e la Spagna vissero guerre civili nei decenni successivi, quando fascisti, comunisti e repubblicani si contendevano il potere.

Red Scare
La prima guerra mondiale fu una bonanza per Wall Street, con il mercato che raddoppiò e i profitti aziendali che triplicarono. La guerra creò 42k nuovi milionari, soprattutto nel settore finanziario. Ma molti americani non condividevano l’entusiasmo per il boom più di quanto avessero una parte della sua abbondanza e i conservatori temevano una rivoluzione in stile bolscevico in casa. Ora, Karl Marx non era solo uno scrittore che i sognatori leggevano o intorno al quale si radunavano; il comunismo aveva effettivamente messo radici in un grande paese europeo, anche se sulla frontiera rurale orientale. I veri rivoluzionari americani insorsero e le autorità perseguitarono e arrestarono anche innocenti leader sindacali di sinistra e radicali in quella che è conosciuta come la Prima Paura Rossa, meno famosa di quella del 1948-1953. Il governo deportò circa 250 comunisti e anarchici in Russia, spesso confondendo la linea di demarcazione tra i radicali e gli scioperanti più tradizionali facendo irruzione e deportando i cosiddetti leader del lavoro “bolscevichi” (i lavoratori dell’acciaio e alcuni poliziotti scioperarono dopo la guerra, e i lavoratori delle ferrovie minacciarono di farlo). La Grande Guerra, la Rivoluzione Russa, e l’allarme rosso hanno fornito il contesto per le brutali guerre delle miniere in West Virginia di cui abbiamo letto nel capitolo 2. Nello sciopero generale di Seattle, 65.000 lavoratori di una serie di sindacati hanno lasciato il lavoro per una settimana e i critici guidati dal sindaco di Seattle Ole Hanson hanno incolpato la Russia. Gli scioperi generali collegati (aka boicottaggi secondari, scioperi di simpatia, o azioni di solidarietà) sono quando i capitalisti si innervosiscono perché possono gettare una chiave inglese nell’economia, proprio come lo sciopero ferroviario di Chicago del 1894 ispirato al Pullman fece a livello nazionale.

Alcuni radicali erano davvero pericolosi. Gli anarchici inviavano bombe per posta ai principali investigatori, ma la maggior parte non funzionava o rimaneva chiusa perché era troppo ben contrassegnata da indizi riconoscibili. Gli anarchici minacciarono di uccidere Carnegie, Vanderbilt e Rockefeller e inviarono una bomba esplosiva fallita al procuratore generale liberale A. Mitchell Palmer, che Wilson portò a bordo per placare i lavoratori, e successivamente fecero esplodere una bomba nel portico di Mitchell che quasi uccise la sua famiglia e sparse l’esecutore in strada quando esplose in anticipo. Solo nell’aprile del 1919, gli insorti inviarono 36 bombe di dinamite alle principali autorità americane, politiche e finanziarie, portando Mitchell a formare una Divisione Radicale nel Dipartimento di Giustizia diretta da J. Edgar Hoover. Il Federal Bureau of Investigation (FBI) divenne un’importante agenzia anticrimine all’interno del DOJ durante il proibizionismo e oltre, con Hoover in carica fino alla sua morte nel 1972. Da allora, aveva così tanto sporco sui politici americani che era tra gli uomini più potenti del paese.

Alcuni rivoluzionari volevano seguire la guida dei bolscevichi russi e altri erano anarchici italiani guidati da Luigi Galleani (a sinistra) o Mario Buda, seguaci della propaganda del codice deontologico della violenza. I libri e i giornali di Galleani illuminavano i lettori su come dinamitare i capitalisti. Il peggiore attacco presunto di Buda fu una bomba davanti alla Casa di Morgan (J.P. Morgan) al 23 di Wall Street che uccise 38 e ne ferì 400 nel 1920. La bomba uccise e mutilò principalmente giovani impiegati finanziari piuttosto che le sue presunte vittime designate. Nonostante un’indagine di tre mesi, il governo non riuscì a collegare l’attentato di Wall Street alla Russia comunista. Ma questo massacro di alto profilo emarginò la sinistra americana, sembrando giustificare l’etichettatura dei diritti del più ampio movimento operaio come estremismo violento.

La festa del lavoro è stata celebrata negli Stati Uniti dal 1890 quando il presidente Grover Cleveland cercò di placare i lavoratori con una festa dopo l’affare Haymarket e le rivolte Pullman a Chicago (Capitolo 2). La gente ha combattuto sulla data del Labor Day, però, dato che la sinistra e i lavoratori di tutto il mondo celebravano il May Day per segnalare la loro solidarietà. Il primo maggio 1919, quattro mesi prima dell’attentato di Wall Street, le parate dei lavoratori a Cleveland, Boston e New York portarono a violenti scontri tra la polizia e i marciatori, specialmente quelli che portavano bandiere rosse socialiste. Nel caso dell’uomo più intelligente, in un’ovvia sovversione del diritto del Primo Emendamento alla libertà di parola, un uomo del Connecticut, grammaticalmente scorretto, passò sei mesi in prigione per aver detto che Lenin era “l’uomo più intelligente della terra”

Mentre questo e decine di altri incidenti erano reazioni eccessive, l’idea che i comunisti intendessero una rivoluzione globale, non solo russa, era accurata. Sulla destra c’è un poster di propaganda sovietica che mostra Lenin che spazza via i mali occidentali della monarchia, della superstizione e del capitalismo. Presumibilmente, il personaggio “moneybags” verso il basso rappresenta l’America. La Grande Guerra ha spostato la sede della finanza globale da Londra a New York City, mentre gli Stati Uniti sono diventati la prima nazione creditrice del mondo. Il Partito Comunista era un’organizzazione mondiale e il CPUSA fu lanciato a Chicago nel 1919 dopo una scissione con i Socialisti Democratici. Non attirarono mai un’ampia adesione e non bombardarono A. Mitchell Palmer o Wall Street – si potrebbe dire che gli anarchici italiani ispirarono la paura rossa del 1919-1920 contro i bolscevichi americani e altri radicali – ma il CPUSA lavorò in tandem con Mosca e fece del suo meglio per manipolare e/o infiltrare i liberali e i progressisti americani più mainstream mentre J. Edgar Hoover controllava, catalogava, deportava, molestava, arrestava e occasionalmente uccideva i radicali di estrema sinistra e destra dell’America. Alla fine della Grande Guerra, l’FBI aveva ampliato il suo ruolo oltre l’applicazione della legge, poiché il governo concluse che aveva bisogno di sorvegliare i margini politici dell’America.

Trattato di Versailles
Nel frattempo, alla Conferenza di Pace di Parigi, tenutasi nel Palazzo di Versailles fuori Parigi, gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e la Francia hanno martellato i termini del trattato. Anche l’Italia e il Giappone parteciparono brevemente e poi se ne andarono, mentre esclusero del tutto la Germania fino a dopo la prima stesura. Il presidente americano Woodrow Wilson spinse il suo sogno progressista di rendere la guerra utile attraverso i suoi Quattordici Punti. Questi includevano il diritto all’autodeterminazione dei paesi, la neutralità in mare e la creazione di un’organizzazione di polizia internazionale per mediare le dispute: la Società delle Nazioni. Non fu il primo a immaginare una tale organizzazione; Alessandro I di Russia aveva previsto qualcosa di simile un secolo prima al Congresso di Vienna del 1815. Wilson aveva faticato ad articolare i suoi obiettivi di guerra agli Americani – il bisogno dei banchieri di farsi ripagare i prestiti non sarebbe stato sufficiente – così fece passare il conflitto come una guerra per rendere il “mondo sicuro per la democrazia”. Ma Wilson aveva ragione sul fatto che, almeno nella lotta tra Germania e Francia/Gran Bretagna sul fronte occidentale, questa era una guerra tra autoritarismo e liberalismo (in senso lato).

I quattordici punti includevano alcune affermazioni audaci, considerando che la maggior parte del mondo a quel tempo non era democratico e l’America, fino ad allora, non aveva esportato aggressivamente i suoi ideali politici. Il rovescio della medaglia della Dottrina Monroe (1823), che avvertiva l’Europa di stare fuori dall’America Latina, era che gli Stati Uniti non sarebbero mai intervenuti in Europa. Inoltre, il diritto all’autodeterminazione (autogoverno, articolo 5) era un’idea radicale poiché gli europei avevano colonizzato gran parte del mondo, compresa tutta l’Africa e gran parte del Medio Oriente e dell’Asia. Modificarono notevolmente l’idea di autodeterminazione di Wilson per escludere tutti i non-bianchi, ma anche questo creò (o ricostituì) nuovi paesi in Europa come la Polonia e la Cecoslovacchia a cui molte persone non avevano alcun attaccamento patriottico iniziale. E negarono il diritto all’autodeterminazione alle persone di lingua tedesca in Austria, nei Sudeti (Cecoslovacchia), nell’Alta Slesia (tra Germania e Polonia) e a Memelland (Lituania prussiana, ora Klaipeda). Più tardi, Adolf Hitler giocò sul risentimento in quelle aree mentre si espandeva attraverso l’Europa, incontrando poca resistenza nelle aree che già parlavano tedesco. Per quanto riguarda le restrizioni di Wilson sulla colonizzazione, gli europei non avevano combattuto la Grande Guerra per cedere territori; l’avevano combattuta per guadagnarne di più. Naturalmente, questo è il motivo per cui Wilson voleva saggiamente sbarazzarsi della colonizzazione in primo luogo, in modo che non avrebbe portato a guerre future come aveva contribuito a questa.

Per i francesi e gli inglesi, Wilson era eccessivamente idealista, derivante dal suo background di presbiteriano convinto, professore di storia e amministratore di college. Questo era il mondo reale. Il presidente francese Georges Clemenceau disse che Wilson “ha portato una Bibbia a una partita di poker”. Per quanto riguarda i quattordici punti di Wilson, Clemenceau ha scherzato: “Dio ci ha dato solo dieci comandamenti, e abbiamo imparato abbastanza velocemente a infrangerli”. Wilson prese l’influenza durante la conferenza, ostacolando i suoi sforzi per imporre la sua volontà sull’accordo e forse contribuendo alla sua morte per un ictus due anni dopo.

L’autodeterminazione era almeno popolare tra i giovani partecipanti del Terzo Mondo come Mao Zedong della Cina e Ho Chi Minh dell’Indocina francese, ma i vincitori europei erano ansiosi di dividere il loro bottino, non di confiscarlo. Ho, che partecipò alla Conferenza di Versailles come giovane studente, in seguito guidò l’opposizione del Vietnam del Nord contro i francesi e gli Stati Uniti negli anni ’50 e ’60. Mao guidò la presa della Cina da parte dei comunisti nel 1949. Anche i leader di Egitto, India e Corea abbracciarono l’ideale di Wilson dell’autogoverno, anche se non sempre esattamente nel modo in cui intendeva.

Ma questo avvenne molti anni dopo. Nel 1919, gli alleati occidentali si sono riuniti davanti a una mappa e hanno spartito il mondo con un compasso e un righello, spesso senza considerare la composizione etnica regionale. Wilson sostenne, nella sua espansione sul punto 12, che un paese separato dovrebbe essere creato per i curdi, ma il resto lo ignorò e creò il nuovo paese dell’Iraq, mescolando curdi e musulmani sciiti e sunniti. L’Impero Ottomano (un alleato tedesco) aveva controllato la maggior parte del Medio Oriente, ma solo la nuova nazione della Turchia rimase come suo stato di riserva. Altrove, le rivolte arabe e le jihad contro gli ottomani spronate dai britannici, tra cui l’Alto Commissario in Egitto Sir Henry McMahon e T.E. Lawrence (Lawrence d’Arabia), portarono solo alla divisione della regione ricca di petrolio tra Gran Bretagna e Francia con l’accordo Sykes-Picot del 1916. Il petrolio sarebbe stato saccheggiato dalle compagnie ora conosciute come BP e Total. In primo luogo, Lawrence aiutò i beduini arabi nomadi a distruggere le linee ferroviarie, telefoniche e telegrafiche dei turchi ottomani nella Rivolta Araba della prima guerra mondiale. Ma i britannici hanno solo ispirato gli arabi a rovesciare gli ottomani in modo da poter prendere il Medio Oriente per se stessi, dominando leader come Hussein bin Ali, Sharif della Mecca, che aveva guidato la Rivolta Araba insieme a Lawrence.

Il risentimento per la loro manovra contribuì a far nascere il sentimento panarabo: l’idea che i popoli arabi del Medio Oriente e del Nord Africa dovevano unirsi per respingere l’imperialismo occidentale. L’estremità estrema dello spettro pan-arabo includeva i terroristi. Mentre l’ISIS si espandeva in Iraq e Siria negli anni 2010, il leader Abu Bakr al-Baghdadi giurò di cancellare i vecchi confini coloniali, dicendo: “Questa benedetta avanzata non si fermerà fino a quando non avremo colpito l’ultimo chiodo nella bara della cospirazione Sykes-Picot”. Inoltre, la Grande Guerra ha galvanizzato l’idea sionista di creare un nuovo paese ebraico dall’antico Israele. Il sionismo ha guadagnato slancio nel XIX secolo e si è mosso verso la realtà all’inizio del XX, culminando nella nazione nel 1947-48. Nessuno espresse molta preoccupazione per i palestinesi che già vivevano nel Levante e McMahon non disse mai ai leader arabi che gli inglesi stavano già progettando di ritagliarsi una patria ebraica lì, anche se li stavano incoraggiando a rovesciare i turchi (vedi la prima lettera Balfour del 1917).

La promessa pre-armistizio di Wilson alla Germania di buone condizioni di pace non fu ascoltata a Parigi. Ma la Germania accettò un cessate il fuoco sotto quei generosi termini e alcuni tedeschi non pensarono nemmeno di essersi arresi, ma solo di aver accettato una tregua. Non hanno mai riconosciuto formalmente la sconfitta o la colpevolezza per aver iniziato la guerra. Tuttavia, avevano consegnato le loro armi sul fronte occidentale e ora la Francia e la Gran Bretagna volevano schiacciarli in modo che non si rialzassero più. Wilson, e in misura minore il primo ministro britannico David Lloyd George, temevano che tale punizione avrebbe solo reso la Germania vendicativa; Lloyd George predisse persino un “futuro demi-dio tedesco”. Tuttavia, i francesi e gli altri alleati soffocarono le loro preoccupazioni e anche la posizione di Wilson si indurì con il progredire della conferenza. Come detto, gli alleati volevano che la Germania continuasse ad esistere, per servire come baluardo contro il comunismo sovietico, ma il trattato finale mirava a mantenerla debole piuttosto che integrare la Germania in un nuovo ordine. La delegazione iniziale tedesca si rifiutò di firmare un trattato così unilaterale, ma gli Alleati non batterono ciglio. Alla fine, la Germania inviò un secondo gruppo di inviati che con riluttanza e amarezza firmarono il trattato di pace di Versailles. Vale la pena notare che nel loro programma di settembre del 1914, la Germania aveva elaborato i propri termini di pace espansionistici e duri quando pensava che avrebbe vinto la guerra.

La Germania concesse la Renania alla Francia – l’area che la Prussia aveva conquistato nel 1871 – e accettò di non mantenere un grande esercito permanente. Hanno anche rinunciato a più del 90% della loro flotta mercantile. La concessione della Renania, insieme alla perdita della Polonia, costò alla Germania oltre il 13% della sua terra e il 10% della sua popolazione. Hanno ceduto le loro colonie africane e le isole del Pacifico (al Giappone). Il blocco del Mare del Nord intorno alla Germania continuò per 18 mesi dopo la guerra e furono costretti a pagare riparazioni (debiti) alle nazioni vincitrici, che finalmente pagarono nel 2010. La Germania non riuscì ad uscire dal debito e la generazione che crebbe sotto il blocco e il trattato di Versailles divenne il nazismo, guidato dal temuto semidio di Lloyd George, Adolph Hitler. Nell’articolo 231 del Trattato di Versailles, più tardi conosciuto come la Clausola della Colpa di Guerra, gli Alleati incolparono la Germania per l’intera guerra. Anche se Wilson aveva promesso buone condizioni e si preoccupava di una pace troppo punitiva, furono i diplomatici americani – il futuro Segretario di Stato John Foster Dulles e il Sottosegretario di Stato Norman Davis – che co-autorizzarono la clausola.

Hitler, un caporale nella prima guerra mondiale (sopra), non si sfogò tanto contro la perdita della Germania quanto contro i duri termini del trattato di pace e i tedeschi “traditori” che lo avevano accettato. Così, dopo aver ucciso da 10 a 20 milioni di persone tra i civili, la “guerra per porre fine a tutte le guerre” non riuscì a risolvere la questione fondamentale che l’aveva causata: le rivalità instabili tra i paesi europei. Il suo trattato di pace pasticciato ha solo aumentato le probabilità di futuri conflitti. Il conflitto demoralizzante favorì anche l’ateismo e l’arte nichilista in tutta Europa, alimentando il movimento Dada.

I presidenti o i diplomatici americani non ratificano da soli i trattati esteri. Devono tornare a casa e far ratificare al Congresso, con una maggioranza di due terzi, quello che hanno condizionatamente accettato. I repubblicani erano arrabbiati perché Wilson non aveva incluso molti di loro nel suo viaggio in Francia (Dulles era un’eccezione). Ma la preoccupazione maggiore era l’inclusione nel trattato di Versailles della Società delle Nazioni di Wilson. I repubblicani e alcuni democratici comprensibilmente non volevano estendere eccessivamente gli Stati Uniti accettando di intervenire in tutto il pianeta per preservare la pace. I leader repubblicani come Henry Cabot Lodge erano disposti a impegnarsi a proteggere il confine orientale francese dalla Germania, ma non alla Società delle Nazioni. Gli Stati Uniti occuparono la regione della Renania appena acquisita dalla Francia fino al 1923. Sia Wilson che il GOP erano disposti a proteggere gli interessi americani, ma solo Wilson voleva partecipare alla polizia internazionale di ulteriori conflitti. Il patto dell’articolo X della Società delle Nazioni sembrava suggerire che l’esercito degli Stati Uniti fosse subordinato alla Lega, dato che la Lega poteva chiamare i membri a combattere senza l’autorizzazione del Congresso degli Stati Uniti.

Così, la Società delle Nazioni è nata ma senza l’America, il cui presidente l’ha concepita. Wilson fece una campagna instancabile a suo favore in una campagna a tappeto, zigzagando attraverso il paese in un treno, ma lavorò quasi fino alla morte e perse la battaglia per il trattato. Soffrì di un ictus debilitante un anno prima della fine del suo secondo mandato, poi morì nel 1924. Gli Stati Uniti non firmarono mai il Trattato di Versailles, anche se più tardi firmarono un patto separato con la Germania. La Lega nacque ma non aveva l’autorità di usare la forza negli anni ’20 e ’30. Nel frattempo, il debito ingestibile della Germania contribuì a un tracollo economico mondiale, e la Germania e il Giappone approfittarono del desiderio di tutti gli altri di evitare un altro conflitto così calamitoso come la Grande Guerra (Capitolo 10).

Coda: La Pandemia dell’Influenza
Così finì uno dei peggiori fiaschi della storia. Se il poeta W.B. Yeats aveva torto nel supporre che avrebbe scatenato la seconda venuta di Cristo, l’autista di ambulanze Ernest Hemingway poteva plausibilmente definire la Grande Guerra la “più colossale, assassina, mal gestita macelleria che abbia mai avuto luogo sulla terra”. Se aveva ragione, fu solo per un po’, perché la Seconda Guerra Mondiale e l’Olocausto la superarono per quell’onore nel giro di una generazione, seguiti dal brutale totalitarismo comunista di Joseph Stalin e Mao Zedong.

Poi, nel caso in cui la guerra non avesse creato abbastanza caos e disperazione, la peggiore pandemia di influenza della storia moderna si diffuse in tutto il mondo nel 1918-19, uccidendo altri 50-100 milioni di persone. Gli storici sospettano, ma non hanno provato, che il trauma dell’influenza fosse legato a fenomeni contemporanei come l’Estate Rossa, il primo allarme rosso, lo scetticismo verso la Società delle Nazioni, e il contraccolpo anti-immigrazione che esploreremo nel prossimo capitolo.

Le stime variano ampiamente per quanto riguarda il conteggio finale dei morti, ma, come minimo, probabilmente morirono per l’influenza circa 5 volte più persone di quelle morte in combattimento durante la guerra. L’India, da sola, ha perso più di 17 milioni di persone. Ha attaccato persone di tutte le età, spesso uccidendo le vittime entro 24-48 ore. I dati dell’esercito indicano che l’epidemia è iniziata a Camp Funston, Kansas (ora Fort Riley), probabilmente nella sala mensa o in cucina. Se è vero, l’intervento americano nella Grande Guerra ha avuto un tremendo, anche se involontario, svantaggio, anche se gli Stati Uniti hanno fatto pendere la bilancia militarmente a favore della vittoria alleata. Non sapremo mai la risposta alla domanda controfattuale “what if” di come sarebbe andata la guerra senza l’intervento americano o l’impatto dell’influenza. La mobilitazione delle truppe spiega perché il contagio si diffuse così ampiamente e alcuni storici hanno ipotizzato che potrebbe aver accorciato la guerra.

Il ceppo erroneamente chiamato “influenza spagnola” non è nato lì. Gli spagnoli ne scrissero solo sui loro giornali perché, essendo un paese neutrale, erano uno dei pochi posti che non vietavano di parlarne, mentre altri pensavano che avrebbe indebolito il loro sforzo bellico. Era un H1N1, la cosiddetta “influenza suina”, ma aveva origine negli uccelli e non nei maiali (CDC). In America, arrivò in tre ondate, con una versione più lieve nella primavera del 1918 quando i soldati partirono, l’epidemia più grande al loro ritorno e una terza ondata più lieve nel 1919. Dopo essere mutata in un ceppo più forte oltreoceano, la seconda ondata rientrò negli Stati Uniti nelle stazioni navali di Boston e Filadelfia alla fine della guerra, poi colpì Pittsburgh più duramente perché i veterani dell’acciaio avevano già una malattia polmonare precoce dalle acciaierie e la città aveva un inquinamento atmosferico particolarmente cattivo. Il bilancio finale dei morti negli Stati Uniti fu di ~ 675k, l’equivalente di 2,16 milioni nella popolazione del 2020.

Negli Stati Uniti, intere città si misero in quarantena (o ci provarono) e la gente indossò maschere per mesi. La teoria dei germi è nata alla fine del XIX secolo e si sapeva come i germi si diffondessero, ma i loro microscopi non erano abbastanza potenti per vedere i virus, che sono molto più piccoli dei batteri. Gli scienziati sospettavano l’esistenza di germi più piccoli, ma i virus non furono completamente teorizzati fino al 1926 e fotografati nel 1940 con un microscopio elettronico. La tubercolosi era una minaccia più prominente all’inizio del 20° secolo e, con l’influenza, i funzionari sanitari fortunatamente incoraggiarono le stesse misure preventive di non tossire e starnutire l’un l’altro, sputare succo di tabacco, condividere tazze, ecc, spesso adattando gli stessi manifesti informativi e vignette sui giornali. C’era una lega anti-maschera a San Francisco che si lamentava della violazione delle loro libertà personali, ma, per la maggior parte, le autorità locali spingevano abilmente l’uso della maschera come patriottico, descrivendo i non cooperativi come “fannulloni con la maschera”, legandoli ai “fannulloni” che disertavano la leva. Le vignette politiche dell’epoca evocano preoccupazioni simili a quelle di un secolo dopo. Kleenex® ha iniziato a commercializzare i suoi fazzoletti facciali come fazzoletti usa e getta, mentre il loro scopo originale era solo per le donne per rimuovere il mascara. Il termine influenza significa influenza, come se la malattia fosse influenzata dal disallineamento dei pianeti.

C’era almeno un lato positivo in questa nube deprimente. Nel tentativo di evitare che i soldati feriti morissero per infezioni batteriche, Sir Alexander Fleming iniziò una ricerca che culminò un decennio dopo nella scoperta del primo antibiotico del mondo, la penicillina. Da allora gli antibiotici hanno indubbiamente salvato più vite di quelle perse nella Grande Guerra, ma abbiamo fatto meno progressi sugli antivirali, affidandoci invece ai vaccini.

L’influenza del 1918 potrebbe insegnarci una lezione importante. Durante la recente epidemia di COVID-19 discutiamo di rifugio sul posto contro la vitalità economica, ma questo è un falso dilemma. Mentre la chiusura senza dubbio danneggia l’economia nel breve periodo, una recente ricerca del M.I.T. e della Federal Reserve mostra che le città che sono intervenute prima e hanno sostenuto più a lungo le loro chiusure nel 1918 hanno fatto meglio economicamente nel 1919 come misurato dall’occupazione e dalla produzione manifatturiera (MIT Sloan). D’altra parte, dobbiamo fare attenzione a non trarre analogie storiche semplicistiche. I due eventi sono separati da oltre un secolo, i contesti economici e sociali erano diversi, la medicina è progredita e, soprattutto, il coronavirus non è l’influenza. Come Mark Twain probabilmente non ha detto, ma vorremmo che lo facesse: “La storia non si ripete, ma spesso fa rima.”

Visualizzazione opzionale, ascolto & Lettura:
Wall Street Journal, World War I Centenary: 100 Legacies (The Lasting Impact of World War I)
Jeff Gusky, The Hidden World of World War I (Trench-Cave Carvings)
Backstory, “Great War: the Long Shadow of WWI”, Virginia Foundation for the Humanities (55:12)
La prima guerra mondiale &Politica estera wilsoniana, Dipartimento di Stato: Office of Historian
Zachary Keck, “The Great Myth: World War I Was No Accident”, The Diplomat
World War I: Every Day (Mappa animata, YouTube)
Michael Lawson, “Omaha, A City In Ferment: Summer 1919” (Nebraska History 58, 1977)
Abigail Higgins, “Red Summer of 1919: How Black WWI Vets Fought Back Against Racist Mobs” (History 7.26.19)
Ben Yagoda, “What Drove Sigmund Freud To Co-Author A Scandalous Biography of Woodrow Wilson? (Smithsonian, 9.18)
Kenneth Davis, “Philadelphia ha organizzato una parata della prima guerra mondiale che ha dato l’influenza a migliaia di spettatori”, Smithsonian, 9.18)
Joe Richman & Nellie Gilles, “For Centenarian Survivor of 1918 Flu Pandemic, Coronavirus is Just Another Problem” (NPR, 4.20)
Video (1:41;23): Christopher McKnight Nichols, 1918 Flu Pandemic (C-SPAN, 8.27.20)
Thomas Ewing, “The Last Pandemic: Using History to Guide Us in the Difficult Present” (NEH, Summer 2020, 41:3)
Barnes Carr, “The Lenin Plot: The Concealed History of the U.S. Effort to Overthrow the USSR” (HNN, 10.11.20)