Hexactinellid

Le spugne di vetro sono relativamente poco comuni e si trovano principalmente a profondità da 450 a 900 metri sotto il livello del mare. Anche se la specie Oopsacas minuta è stata trovata in acque poco profonde, altre sono state trovate molto più in profondità. Si trovano in tutti gli oceani del mondo, anche se sono particolarmente comuni nelle acque dell’Antartide e del Pacifico settentrionale.

Sono animali più o meno a forma di coppa, che vanno dai 10 ai 30 centimetri di altezza, con robusti scheletri interni simili a reticoli costituiti da spicole fuse di silice. Il corpo è relativamente simmetrico, con una grande cavità centrale che, in molte specie, si apre all’esterno attraverso un setaccio formato dallo scheletro. Alcune specie di spugne di vetro sono in grado di fondersi insieme per creare scogliere o bioherms. Sono generalmente di colore pallido, che va dal bianco all’arancione.

Molto del corpo è composto da tessuto sinciziale, regioni estese di citoplasma multinucleato. In particolare, le cellule epidermiche caratteristiche di altre spugne sono assenti, essendo sostituite da una rete sinciziale di amebociti, attraverso cui penetrano le spicole. A differenza delle altre spugne, non possiedono la capacità di contrarsi.

Il loro corpo è inoltre costituito da tre parti in totale: la rete trabecolare periferica interna ed esterna, e infine il choanosoma, che serve per l’alimentazione. Il choanosoma funge da bocca per la spugna, mentre i canali interni ed esterni che si incontrano al choanosoma sono passaggi per il cibo creando un percorso di consumo per la spugna.

Tutti gli esattinellidi hanno il potenziale per crescere a dimensioni diverse, ma la crescita massima media è stimata intorno ai 32 centimetri di lunghezza. Alcuni crescono anche oltre quella lunghezza e continuano ad estendere la loro lunghezza fino a 1 metro di lunghezza. L’aspettativa di vita stimata per gli esattinellidi che crescono intorno a 1 metro è di circa 200 anni (Plyes).

Una capacità che possiedono è un sistema unico per condurre rapidamente gli impulsi elettrici attraverso i loro corpi, rendendo possibile per loro di rispondere rapidamente agli stimoli esterni. Le spugne di vetro come il “cesto di fiori di Venere” hanno un ciuffo di fibre che si estende verso l’esterno come una corona rovesciata alla base del loro scheletro. Queste fibre sono lunghe da 50 a 175 millimetri e circa lo spessore di un capello umano.

Le spugne di vetro sono diverse dalle altre spugne in una varietà di altri modi. Per esempio, la maggior parte del citoplasma non è diviso in cellule separate da pareti ma forma un sincizio o una massa continua di citoplasma con molti nuclei (es, Reiswig e Mackie, 1983).

Cesto di fiori di Venere, Euplectella aspergillum

Queste creature sono longeve, ma l’età esatta è difficile da misurare; uno studio basato sulla modellazione ha dato un’età stimata di un esemplare di Scolymastra joubini di 23.000 anni, che è ritenuto impossibile, ma è la base per una quotazione di circa 15.000 anni nel database AnAge. La presenza di esattinellidi in acque poco profonde è rara in tutto il mondo. Nell’Antartico due specie sono presenti fino a 33 metri sotto il ghiaccio. Nel Mediterraneo una specie si trova a 18 metri in una grotta con acque profonde (Boury-Esnault & Vacelet (1994))

• Staurocalyptus sp.

• Varie spugne esattinellidi.

• Spugna esattinellide su un gasteropode xenoforide.

• Pattersonia ulrichi Rauff, 1894; una spugna esattinellide dell’Ordoviciano vicino a Cincinnati, Ohio.