Henry Ward Beecher

Henry Ward Beecher, (nato il 24 giugno 1813, Litchfield, Conn, Stati Uniti – morto l’8 marzo 1887, Brooklyn, N.Y.), ministro liberale congregazionale degli Stati Uniti, la cui abilità oratoria e l’interesse sociale lo resero uno dei più influenti portavoce protestanti del suo tempo.

Era l’ottavo dei 13 figli del reverendo Lyman Beecher e si dimostrò poco promettente in varie scuole, finché non andò all’Amherst College nel 1830. Anche se non si distinse mai come studioso, divenne un oratore superiore e un leader popolare.

Dopo tre anni di specializzazione a Cincinnati, Ohio, al Lane Theological Seminary, di cui suo padre divenne presidente nel 1832, Beecher nel 1837 divenne ministro di una piccola congregazione presbiteriana a Lawrenceburg, Ind. Coltivò gradualmente la sua tecnica del pulpito, lì e in un pastorato a Indianapolis, Ind. (1839-47), e arrivò a credere che un sermone ha successo concentrandosi sul singolo obiettivo di effettuare un cambiamento morale nell’ascoltatore. Predicatore e conferenziere di grande successo, Beecher accrebbe ulteriormente la sua reputazione con Sette lezioni ai giovani (1844), vivide esortazioni sui vizi e sui pericoli di una comunità di frontiera.

Nel 1847 accettò una chiamata alla Plymouth Church (Congregational), Brooklyn, N.Y, dove all’inizio degli anni 1850 attirava settimanalmente una folla di 2.500 persone. Anche se la sua influenza sugli affari pubblici fu talvolta esagerata, sia i suoi pronunciamenti che la sua vita personale erano regolarmente oggetto di interesse nazionale e persino internazionale. Gradualmente divenne più enfatico nell’opporsi alla schiavitù, e le sue conferenze del 1863 in Inghilterra conquistarono un pubblico inizialmente ostile a lui e al punto di vista del Nord. Sempre più esplicito dopo la Guerra Civile, sostenne una politica moderata di Ricostruzione per il Sud, favorì la candidatura di Grover Cleveland nella campagna presidenziale del 1884, e sostenne il suffragio femminile, la teoria evolutiva e la critica biblica scientifica. I suoi sbocchi per queste questioni, oltre alla Plymouth Church, erano l’Independent, una rivista congregazionale che pubblicò all’inizio degli anni 1860, e l’Unione Cristiana non confessionale (poi Outlook), che fondò nel 1870.

Beecher, sempre considerato un uomo emotivo e sensuale, divenne negli anni 1870 oggetto di voci che lo accusavano di relazioni immorali, e fu citato in giudizio nel 1874 dal suo ex amico e protetto letterario Theodore Tilton, che lo accusò di adulterio con sua moglie. Due tribunali ecclesiastici scagionarono Beecher, anche se la giuria nella causa civile non riuscì a raggiungere un accordo, come hanno fatto gli studenti successivi delle prove. Nonostante lo scandalo, tuttavia, rimase attivo e influente fino alla sua morte.

Oltre ai suoi sermoni, le molte opere di Beecher includono Evoluzione e religione (1885); Vita di Gesù Cristo (1871-91); Yale Lectures on Preaching (1872-74); e un romanzo, Norwood: A Tale of Village Life in New England (1867).