Helen Thomas
Nel novembre 1960, Thomas iniziò a coprire l’allora presidente eletto John F. Kennedy, prendendo l’iniziativa di passare dal riportare la “prospettiva delle donne” a riportare le notizie del giorno. Divenne corrispondente dalla Casa Bianca per l’UPI nel gennaio 1961. Thomas divenne nota come il “Buddha seduto” e la “First Lady della stampa”. Fu durante l’amministrazione Kennedy che iniziò a terminare le conferenze stampa presidenziali con la firma “Grazie, signor Presidente”, facendo rivivere una tradizione iniziata da Albert Merriman Smith dell’UPI durante la presidenza di Franklin Roosevelt.
il capo dello staff Dick Cheney (a sinistra) nel 1976
In un articolo del 2008, The Christian Science Monitor ha scritto: “Thomas, un punto fermo nella politica americana, è schietto, schietto, esigente, forte e implacabile. Non solo comanda il rispetto dei più alti poteri negli Stati Uniti, ma la sua reputazione è conosciuta in tutto il mondo”. Quando all’inizio degli anni 2000 fu chiesto al leader cubano Fidel Castro quale fosse la differenza tra la democrazia a Cuba e la democrazia negli Stati Uniti, Castro avrebbe risposto: “Non devo rispondere alle domande di Helen Thomas”. Thomas considerò la risposta di Castro come “il massimo dell’adulazione”
Nel 1962, Thomas convinse il presidente Kennedy a non partecipare alle cene annuali tenute per i corrispondenti e i fotografi della Casa Bianca se non avessero permesso alle donne di partecipare. Il presidente Kennedy fece in modo che le cene fossero combinate in un unico evento, con le donne autorizzate a partecipare. Nel 1970, l’UPI nominò Thomas come corrispondente capo dalla Casa Bianca, rendendola la prima donna a ricoprire tale posizione. Fu nominata capo dell’ufficio della Casa Bianca dell’UPI nel 1974.
Thomas fu l’unica giornalista donna ad accompagnare il presidente Richard Nixon durante la sua visita in Cina nel 1972. Durante lo scandalo Watergate, Martha Mitchell, moglie del procuratore generale degli Stati Uniti John N. Mitchell, chiamò spesso Thomas per discutere di come l’amministrazione Nixon stesse usando Mitchell come capro espiatorio.
Thomas ha fatto più volte il giro del mondo, viaggiando con ogni presidente americano da Richard Nixon a Barack Obama. Ha coperto ogni vertice economico dal 1975, lavorando fino alla posizione di UPI White House Bureau Chief, un posto che avrebbe tenuto per oltre 25 anni. Mentre era capo dell’ufficio della Casa Bianca, è stata autrice di una rubrica regolare per l’UPI, “Backstairs at the White House”. La rubrica forniva una visione dall’interno delle varie amministrazioni presidenziali.
Nel 1975, il club del Washington Press Corps, conosciuto come il Gridiron Club, ammise Thomas, rendendola la prima donna a diventarne membro. Dal 1975 al 1976, è stata la prima presidente donna della White House Correspondents Association.
Thomas è stato l’unico membro del Corpo Stampa della Casa Bianca ad avere un proprio posto nella White House Briefing Room. Tutti gli altri posti sono assegnati ai media.
Nel 1979, fu prodotto e distribuito il set di carte collezionabili Supersisters; una delle carte riportava il nome e l’immagine di Thomas.
Partenza da UPIEdit
Il 17 maggio 2000, il giorno dopo l’annuncio che l’UPI era stata acquisita da News World Communications Inc, un conglomerato internazionale di media fondato e controllato dal leader della Chiesa dell’Unificazione, il reverendo Sun Myung Moon, che possiede il Washington Times e altri mezzi di informazione, Thomas si è dimesso dall’UPI dopo 57 anni di lavoro nell’organizzazione. In seguito ha descritto il cambio di proprietà come “un ponte troppo lontano”. Meno di due mesi dopo, si è unita a Hearst Newspapers come opinionista, scrivendo di affari nazionali e della Casa Bianca.
Dopo aver lasciato il suo lavoro come reporter all’UPI, Thomas è diventata più incline a esternare le sue personali opinioni negative. In un discorso al Massachusetts Institute of Technology, ha scherzato: “Mi sono censurata per 50 anni quando ero una reporter. Ora mi sveglio e mi chiedo, ‘Chi odio oggi?'”
Amministrazione George W. BushModifica
Durante il primo mandato del presidente George W. Bush, Thomas reagì alle dichiarazioni del segretario della stampa Ari Fleischer sulle spedizioni di armi ai terroristi chiedendo: “Dove prendono le armi gli israeliani?”
Ha risposto: “C’è una differenza, Helen, ed è…”
“Qual è la differenza?” ha chiesto lei.
Ha risposto: “La presa di mira di innocenti attraverso l’uso del terrore, che è un nemico comune per Yasir Arafat e per il popolo d’Israele, così come-“
L’ha interrotto, dicendo: “Il popolo palestinese sta combattendo per la sua terra”
Ha risposto: “Penso che l’uccisione di innocenti sia una categoria completamente diversa. Giustificare l’uccisione di innocenti per la terra è un argomento a sostegno del terrorismo.”
Nel gennaio 2003, dopo un discorso ad un banchetto della Society of Professional Journalists, Thomas disse ad un cercatore di autografi: “Sto coprendo il peggior presidente della storia americana”. Il cercatore di autografi era uno scrittore sportivo del Daily Breeze e i suoi commenti furono pubblicati. Dopo di che non è stata chiamata durante una conferenza stampa per la prima volta in oltre quattro decenni. Ha scritto al presidente per scusarsi.
Per molti anni, Thomas si è seduta in prima fila e ha fatto la prima domanda durante le conferenze stampa della Casa Bianca. Tuttavia, secondo Thomas in un’intervista al Daily Show del 2006, questo finì perché lei non rappresentava più un servizio telefonico. Durante l’amministrazione Bush, la Thomas è stata spostata in ultima fila durante le conferenze stampa; è stata chiamata quotidianamente ai briefing, ma non ha più concluso le conferenze stampa presidenziali dicendo “Grazie, signor presidente”. Quando le è stato chiesto perché era seduta in ultima fila, ha detto: “Non gli piacevo. . . Faccio troppe domande cattive.”
Il 21 marzo 2006, Thomas fu chiamata direttamente dal presidente Bush per la prima volta in tre anni. Thomas chiese a Bush della guerra in Iraq:
Vorrei chiederle, signor presidente, la sua decisione di invadere l’Iraq. . . Ogni ragione data, almeno pubblicamente, si è rivelata non vera. La mia domanda è: perché voleva davvero andare in guerra? . . . Lei ha detto che non era il petrolio… la ricerca del petrolio, non è stato Israele, né altro. Che cos’era?
Bush ha risposto discutendo la Guerra al Terrore, affermando come motivo dell’invasione che Saddam Hussein ha scelto di negare gli ispettori e non rivelare le informazioni richieste. Thomas è stata criticata da alcuni commentatori per il suo scambio con Bush.
Nel luglio 2006, ha detto a The Hill: “Il giorno in cui Dick Cheney si candiderà alla presidenza, mi ucciderò. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è un altro bugiardo. . . Penso che gli piacerebbe candidarsi, ma sarebbe un giorno triste per il paese se lo facesse.”
Al briefing del 18 luglio 2006 della Casa Bianca, Thomas ha osservato: “Gli Stati Uniti. . avrebbero potuto fermare il bombardamento del Libano. Abbiamo così tanto controllo con gli israeliani. . abbiamo optato per una punizione collettiva contro tutto il Libano e la Palestina”. Il segretario stampa Tony Snow ha risposto: “Grazie per il punto di vista di Hezbollah.”
In una conferenza stampa il 30 novembre 2007, Thomas ha interrogato il segretario alla stampa della Casa Bianca Dana Perino sul perché gli americani dovrebbero dipendere dal generale David Petraeus nel determinare quando ri-dispiegare le truppe statunitensi dall’Iraq. Perino iniziò a rispondere, quando Thomas interloquì con “Vuoi dire quante altre persone uccidiamo?” Perino si è subito offesa, rispondendo:
Helen, trovo davvero spiacevole che tu usi la tua posizione in prima fila, conferitale dai tuoi colleghi, per fare tali dichiarazioni. Questo è un… è un onore e un privilegio essere nella sala riunioni, e suggerire che noi, gli Stati Uniti, stiamo uccidendo persone innocenti è semplicemente assurdo e molto offensivo.
Rifiutando di tirarsi indietro, Thomas ha risposto immediatamente chiedendo alla Perino se sapeva quanti iracheni innocenti erano stati uccisi e poi ha messo in dubbio il valore del rammarico quando la Perino ha risposto che l’amministrazione si rammaricava della perdita di tutte le vite irachene innocenti.
Amministrazione ObamaModifica
Il 9 febbraio 2009, Thomas era presente in prima fila alla prima conferenza stampa del neoeletto presidente Obama. Il presidente Obama l’ha chiamata con la frase: “Helen. Sono eccitato, questo è il mio momento inaugurale”, apparentemente un riferimento alla sua lunga presenza nel Corpo Stampa della Casa Bianca. Thomas ha chiesto se era a conoscenza di qualche paese del Medio Oriente che possedeva armi nucleari, chiedendogli implicitamente di confermare o negare il presunto arsenale nucleare di Israele, nonostante la lunga posizione di Israele di “ambiguità nucleare”. Obama ha risposto che non voleva “speculare” sulla questione.
Il 1° luglio 2009, Thomas ha commentato la gestione della stampa da parte dell’amministrazione Obama, “abbiamo avuto un certo controllo, ma non questo controllo. Voglio dire che sono stupito, sono stupito di voi che chiedete apertura e trasparenza e avete controllato…”. Ha anche detto che nemmeno Richard Nixon ha cercato di controllare la stampa quanto il presidente Obama.
Il 4 agosto 2009, Thomas ha festeggiato il suo 89° compleanno. Il presidente Obama, il cui compleanno è lo stesso giorno, ha presentato Thomas con cupcake di compleanno e ha cantato Happy Birthday a lei prima della conferenza stampa di quel giorno.
Commenti su ebrei in IsraeleModifica
Rabbi David Nesenoff di RabbiLive.com, sul terreno della Casa Bianca con suo figlio e un amico adolescente per un 27 maggio 2010, American Jewish Heritage Celebration Day, interrogato Thomas come lei stava lasciando la Casa Bianca attraverso il North Lawn Drive. Quando le è stato chiesto un commento su Israele, ha risposto: “Dite loro di andarsene dalla Palestina” e “Ricordate, questa gente è occupata ed è la loro terra. Non è la Germania, non è la Polonia”. Quando le è stato chiesto dove dovrebbero andare gli ebrei israeliani, ha risposto che potrebbero “andare a casa” in Polonia o in Germania o “in America e in qualsiasi altro posto”. Perché spingere fuori la gente che vive lì da secoli?”. Quando è stata accusata di essere un’antisemita, ha risposto di essere una semita, avendo un background arabo. Un estratto di un minuto dell’intervista del 27 maggio 2010 è stato pubblicato sul sito web di Nesenoff il 3 giugno.
In una successiva intervista alla CNN, al Joy Behar Show, Thomas ha difeso i suoi commenti. In risposta alla domanda di Behar se fosse un’antisemita, Thomas ha risposto: “Diavolo no! Sono una semita, di origine araba”. Ha poi detto degli israeliani: “Non sono semiti.”
Inoltre, Thomas ha detto nell’intervista alla CNN: “Perché devono andare da qualche parte? Non sono perseguitati! Non hanno il diritto di prendere la terra degli altri”. Quando le è stato chiesto se si è pentita del commento, ha detto: “Abbiamo organizzato dei lobbisti a favore di Israele, non si può aprire bocca. Posso chiamare il presidente degli Stati Uniti in qualsiasi modo, ma se dici una cosa su Israele sei off limits.”
In seguito alla controversia, il comitato esecutivo della Society of Professional Journalists (SPJ) ha votato per raccomandare che l’organizzazione ritiri il premio Helen Thomas Award for Lifetime Achievement, che era stato assegnato dal 2000. Era la seconda volta in quasi sei mesi che il comitato esecutivo aveva tenuto una riunione per considerare la rimozione del nome di Thomas derivante dal suo precedente incidente del 2010.
Il 4 giugno, Thomas ha pubblicato la seguente risposta sul suo sito web: “Mi rammarico profondamente dei miei commenti fatti la scorsa settimana riguardo agli israeliani e ai palestinesi. Non riflettono la mia convinzione di cuore che la pace arriverà in Medio Oriente solo quando tutte le parti riconosceranno la necessità del rispetto reciproco e della tolleranza. Che quel giorno arrivi presto”.
DimissioniModifica
L’agenzia della Thomas, Nine Speakers, Inc., l’ha immediatamente abbandonata come cliente a causa delle sue osservazioni. In una dichiarazione, hanno detto: “La signora Thomas ha avuto una carriera stimata come giornalista, ed è stata un pioniere per le donne, aiutando gli altri nella sua professione, e oltre. Tuttavia, alla luce dei recenti eventi, Nine Speakers non è più in grado di rappresentare la signora Thomas, né possiamo condonare i suoi commenti sul Medio Oriente”. Craig Crawford, co-autore di Listen up, Mr. President, ha detto: “Io … non lavorerò più con Helen sui nostri progetti di libri”. La sua prevista consegna di un discorso alla Walt Whitman High School a Bethesda, Maryland, è stata annullata dalla scuola. L’Associazione dei corrispondenti della Casa Bianca, che un tempo presiedeva, ha rilasciato una dichiarazione chiamando le sue osservazioni “indifendibili”. Nel gennaio 2011, la Society of Professional Journalists ha votato per ritirare il premio Helen Thomas Award for Lifetime Achievement.
Il 7 giugno, Thomas ha bruscamente presentato le sue dimissioni da Hearst Newspapers. Il giorno dopo, in un’intervista al Today Show della NBC, il presidente Obama ha definito le sue osservazioni “offensive” e “fuori luogo” e ha detto che il suo ritiro è stato “la decisione giusta”. Ha osservato che era una “vergogna” che la sua celebre carriera dovesse finire in una tale controversia, e allo stesso tempo ha riconosciuto il suo lungo servizio sui presidenti degli Stati Uniti, chiamandola “una vera istituzione a Washington”. I suoi commenti hanno anche raccolto rimproveri da numerosi altri, tra cui il segretario stampa della Casa Bianca Robert Gibbs, l’ex segretario stampa della Casa Bianca Ari Fleischer, l’ex consigliere speciale e portavoce della Casa Bianca per il presidente Bill Clinton, Lanny Davis, l’ex Gov. Mike Huckabee dell’Arkansas e il senior fellow della Hoover Institution Victor Davis Hanson.
Thomas ha avuto difensori che si sono sentiti attaccati troppo duramente, tra cui l’ex candidato presidenziale Ralph Nader, il collaboratore di Fox News Ellen Ratner, l’ex direttore dell’UPI Michael Freedman e il direttore ed editore di The Nation Katrina vanden Heuvel. Nader ha detto che c’era un “doppio standard” in cui una sola “osservazione mal concepita” ha messo fine alla carriera di Helen Thomas, mentre “la radio di ultra-destra e i corridori via cavo” si sono impegnati in “bigottismo, stereotipi e falsità diretti all’ingrosso contro i musulmani, compreso un palese antisemitismo contro gli arabi.”
In un’intervista radiofonica dell’ottobre 2010 con Scott Spears di WMRN, Thomas ha detto di aver capito subito dopo aver fatto i commenti che sarebbe stata licenziata, affermando: “Ho colpito il terzo binario. Non si può criticare Israele in questo paese e sopravvivere”. Ha aggiunto di essersi scusata perché la gente era arrabbiata, ma che alla fine, lei “aveva ancora gli stessi sentimenti sull’aggressione e la brutalità di Israele”
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