Helen Morgan

Nacque Helen Riggin nel 1900 a Danville, Illinois. Suo padre, Frank Riggin, era un agricoltore a Davis Township, Fountain County, Indiana. Dopo che sua madre, Lulu Lang Riggin, divorziò e si risposò, cambiò il suo cognome in Morgan. Il secondo matrimonio di sua madre finì con un divorzio e lei si trasferì a Chicago con sua figlia. Helen non finì mai la scuola oltre la terza media, e fece una varietà di lavori per tirare avanti. Lavorò come comparsa nei film. All’età di 20 anni, Morgan prese lezioni di canto e iniziò a cantare nei bar clandestini di Chicago. La sua voce non era alla moda durante gli anni ’20 per il tipo di canzoni in cui si specializzò; ciononostante, divenne una torch singer molto popolare. Un look drappeggiato sopra il pianoforte divenne la sua firma mentre si esibiva al Billy Rose’s Backstage Club nel 1925. Morgan divenne una forte bevitrice e si dice che fosse spesso ubriaca durante queste esibizioni.

Morgan fu notata da Florenz Ziegfeld mentre ballava nel coro della sua produzione di Sally nel 1923, e continuò ad esibirsi con le Ziegfeld Follies nel 1931, ultimo anno di attività delle Follies. Durante questo periodo, studiò musica al Metropolitan Opera nel suo tempo libero.

Nel 1927, Morgan apparve come Julie LaVerne nel cast originale di Show Boat, il suo ruolo più noto. Cantò “Bill” (testo di P.G. Wodehouse, musica di Jerome Kern) e “Can’t Help Lovin’ Dat Man” in due rappresentazioni teatrali e due produzioni cinematografiche di Show Boat nell’arco di 11 anni.

Durante lo svolgimento di Show Boat, tuttavia, la celebrità della Morgan portò a delle difficoltà. La sua prominenza nel mondo dei nightclub newyorkesi (in realtà speakeasies illegali nell’era del proibizionismo) la portò ad aprire un club chiamato Chez Morgan, dove si esibiva. Il 30 dicembre 1927, pochi giorni dopo l’apertura di Show Boat, fu arrestata allo Chez Morgan per violazione delle leggi sugli alcolici. Le accuse furono ritirate nel febbraio 1928, e il club riaprì come Helen Morgan’s Summer Home, ma fu arrestata di nuovo il 29 giugno e questa volta incriminata. Una giuria la assolse in un processo tenutosi nell’aprile 1929.

Dopo essere apparsa nella versione cinematografica del 1929 di Show Boat, continuò a recitare nel musical di Broadway Sweet Adeline di Kern e Hammerstein. Il titolo era un riferimento alla famosa canzone del quartetto barbershop. Assunse il ruolo della star del burlesque Kitty Darling nel classico film di Rouben Mamoulian del 1929 Applause, con una bella recitazione che includeva la rappresentazione di atti teatrali, così come il canto a cappella nelle scene private.

Morgan fu protagonista di un programma radiofonico, Broadway Melodies, sulla CBS. Lo spettacolo, che presentava musica leggera, popolare e semiclassica, andò in onda dal 24 settembre 1933 al 22 aprile 1934. Una versione successiva, intitolata Broadway Varieties e senza Morgan, andò in onda dal 2 maggio 1934 al 30 luglio 1937.

La sua ultima apparizione cinematografica fu nella versione del 1936 di Show Boat, spesso considerata la migliore delle due versioni cinematografiche del musical teatrale. Fu rifatto in Technicolor nel 1951. La versione cinematografica del 1929 era basata sull’omonimo romanzo di Edna Ferber, da cui fu tratto il musical, piuttosto che sullo spettacolo).

Nei tardi anni 30, Morgan fu scritturata per uno spettacolo al Loop Theater di Chicago. Trascorse anche del tempo nella sua fattoria a High Falls, New York. L’alcolismo la tormentava, e fu ricoverata in ospedale alla fine del 1940, dopo aver interpretato Julie La Verne un’ultima volta in un revival teatrale di Show Boat nel 1940 a Los Angeles. Fece una specie di ritorno nel 1941, grazie al suo manager, Lloyd Johnston. Tuttavia, gli anni di abuso di alcool avevano preso il loro pedaggio. Crollò sul palco durante una rappresentazione di Scandals del 1942 di George White e morì a Chicago di cirrosi epatica il 9 ottobre 1941.

Morgan si sposò tre volte. Il suo primo marito fu Lowell Army, un fan che aveva incontrato alla porta di un palco mentre si esibiva a Sally. Il 15 maggio 1933, sposò Maurice “Buddy” Maschke III, il nipote del leader del Partito Repubblicano dell’Ohio Maurice Maschke. Morgan finì per fare causa a Buddy Maschke per divorzio nel 1935. Il suo terzo marito fu Lloyd Johnston, che sposò il 27 luglio 1941.

Il 25 giugno 1926, a Springfield, Illinois, Morgan ebbe una bambina di nome Elaine Danglo che fu adottata dalla famiglia.

Morgan fu ritratta da Polly Bergen in un dramma di Playhouse 90 del 1957, The Helen Morgan Story, diretto da George Roy Hill. La Bergen vinse un Emmy Award per la sua interpretazione. Lo stesso anno, il lungometraggio The Helen Morgan Story interpretò Ann Blyth nel ruolo di Morgan.