Harpers Bizarre

Harpers Bizarre fu formato dai Tikis, una band di Santa Cruz, California, che ebbe alcuni successi locali con canzoni in stile Beatles nella metà degli anni ’60. I Tikis erano stati firmati per la Autumn Records di Tom Donahue dal 1965 al 1966 e avevano pubblicato due singoli su quell’etichetta. Nel 1967, il produttore discografico Lenny Waronker entrò in possesso della canzone di Simon & Garfunkel “The 59th Street Bridge Song (Feelin’ Groovy)”, determinato a farne un singolo di successo. I Tiki la registrarono usando un arrangiamento creato da Leon Russell, con armonie estese che ricordano il lavoro di Brian Wilson o anche degli Swingle Singers. La canzone fu pubblicata con un nuovo nome della band, “Harpers Bizarre” (un gioco di parole con la rivista Harper’s Bazaar), in modo da non alienare la fanbase dei Tiki. La versione Harpers Bizarre della canzone raggiunse il n. 13 della classifica US Billboard Hot 100 nell’aprile 1967, superando di gran lunga qualsiasi successo che i Tiki avevano avuto fino a quel momento. Il brano raggiunse il n. 34 della UK Singles Chart.

Il successo del singolo spinse gli Harpers Bizarre a registrare il loro album di debutto. A questo punto, la band era composta da Ted Templeman (voce, batteria, chitarra), Dick Scoppettone (voce, chitarra, basso), Eddie James (chitarra), Dick Yount (basso, voce), e John Petersen (batteria, percussioni, voce). Petersen aveva già goduto in precedenza di un breve periodo di successo come membro dei Beau Brummels; James lasciò dopo la pubblicazione del secondo album del gruppo e fu sostituito da Tom Sowell. Sotto la guida del produttore Lenny Waronker (e di Templeman, che emerse come leader del gruppo), gli Harpers Bizarre svilupparono un suono unico che sperimentava pesanti stratificazioni vocali. La maggior parte delle registrazioni degli Harpers Bizarre sono allegre e ariose, sia nel soggetto che nell’accompagnamento musicale, spesso con arrangiamenti di archi e fiati. La loro musica è più strettamente associata ai generi sunshine pop e baroque pop.

Oltre a coprire diversi vecchi standard (tra cui “Anything Goes” di Cole Porter e “Chattanooga Choo Choo” di Glenn Miller), gli Harpers Bizarre hanno anche registrato il lavoro di diversi cantautori contemporanei, Randy Newman, Van Dyke Parks e Harry Nilsson, che appaiono anche nelle loro registrazioni nelle vesti di musicisti di sessione e/o arrangiatori. Né Randy Newman, né Van Dyke Parks, né Harry Nilsson furono mai membri dei Tiki o degli Harpers Bizarre. Una delle loro registrazioni fu il leggermente controverso numero di Randy Newman “The Biggest Night of Her Life”, su una studentessa che è “troppo eccitata per dormire” perché ha promesso di perdere la sua verginità al suo sedicesimo compleanno con un ragazzo, che piace ai suoi genitori “perché ha i capelli sempre in ordine”.

Dopo l’iniziale ascesa in classifica del gruppo con “The 59th Street Bridge Song (Feelin’ Groovy)”, nessuno dei successivi singoli degli Harpers Bizarre raggiunse lo stesso livello di successo. “Chattanooga Choo Choo” raggiunse il numero 1 della classifica Easy Listening di Billboard, nonostante un riferimento alla droga (“do another number down in Carolina”). Il gruppo si sciolse poco dopo l’uscita del loro ultimo album nel 1969. Templeman ha dichiarato che si sono sciolti per decidere se continuare o meno con il loro produttore: “Beh, la verità è che il resto della band non voleva più che Lenny ci producesse, ma io sì. Quindi, ero io contro di loro. (Ride) E questo è tutto.”

Nel 1967, contribuirono alla canzone che dava il titolo alla serie di breve durata della ABC-TV Malibu U, con Ricky Nelson. La loro musica può essere ascoltata anche nel film del 1968 I Love You, Alice B. Toklas.

Il 31 ottobre 1969, mentre tornavano a San Francisco dopo un concerto a Pasadena, California, il volo TWA del gruppo fu dirottato. Tutti i passeggeri furono rilasciati in sicurezza a Denver, Colorado. Tuttavia, l’aereo e il suo equipaggio continuarono fino a Roma, Italia, dove il dirottatore fu arrestato. Questo incidente ha coperto 6.900 miglia, la distanza più lunga mai percorsa in un incidente di dirottamento aereo. Scoppettone in seguito descrisse il dirottamento come “la migliore pubblicità che abbiamo mai avuto, di un miglio”.

Anche nel 1969, furono ospiti di The Spring Thing della NBC, uno speciale televisivo musicale condotto da Bobbie Gentry e Noel Harrison. Altri ospiti erano Goldie Hawn, Meredith MacRae, Irwin C. Watson, Rod McKuen, e Shirley Bassey.

La loro interpretazione di “Anything Goes” si sente nelle scene di apertura del film The Boys in the Band del 1970 e nel trailer del film.

Ted Templeman avrebbe continuato a produrre registrazioni per diversi artisti affermati, tra cui Van Morrison, Bette Midler e Carly Simon, e contribuito a lanciare la carriera di un certo numero di nuovi artisti, come The Doobie Brothers, Nicolette Larson, Montrose e Van Halen.

Nel 1976, una parziale reunion del gruppo avvenne (senza Templeman) per registrare un album, As Time Goes By, che è spesso trascurato nelle discografie di Harpers Bizarre.

Il batterista John Petersen, marito della sorella di Templeman, Roberta, morì improvvisamente l’11 novembre 2007 per un attacco di cuore. Dick Yount è morto nel marzo 2019.