Harold Russell muore a 88 anni; veterano e vincitore di Oscar

Dopo l’addestramento di base, si offrì volontario per diventare un paracadutista, e imparò questa abilità così come la demolizione. L’esercito degli Stati Uniti lo fece diventare istruttore. Il 6 giugno 1944, mentre alcuni degli uomini che aveva addestrato erano coinvolti nello sbarco del D-Day, il signor Russell stava insegnando il lavoro di demolizione a Camp Mackall nel North Carolina e una miccia difettosa fece esplodere il tritolo che aveva in mano. Il giorno dopo ciò che rimaneva delle sue mani fu amputato tre pollici sopra i polsi.

Il Walter Reed General Hospital gli offrì una scelta di protesi: mani di plastica o ganci di acciaio. Scelse i ganci, si dimostrò insolitamente abile nel padroneggiarli e alla fine realizzò un film di formazione per i soldati che avevano perso entrambe le mani. Il film, ”Diario di un sergente”, mostrava il signor Russell nelle attività quotidiane.

Wyler vide il film dopo che gli era stato chiesto dal produttore Samuel Goldwyn di dirigere ”I migliori anni della nostra vita”. Wyler sollecitò Goldwyn ad assumere il signor Russell, e dopo un po’ di persuasione il signor Russell, che allora frequentava la business school alla Boston University, accettò di apparire nel film. Lo stipendio – 250 dollari a settimana, con altri 100 dollari a settimana per le spese di sostentamento – sembrava generoso, specialmente se paragonato ai 25 dollari a settimana che aveva guadagnato come lavoratore part-time in un Y.M.C.A.

Il film vinse otto Oscar e fu un successo finanziario. Per mostrare la sua gratitudine, Goldwyn assegnò al signor Russell un bonus di 120 dollari a settimana per un anno, chiedendogli di fare delle apparizioni promozionali.

In seguito, il signor Russell fu attivo nella Amvets, un’organizzazione di veterani, diventandone il presidente nazionale. Nel 1950 divenne uno dei fondatori della World Veterans Foundation.

Nel 1954 ”I migliori anni della nostra vita” fu riproposto e i giornalisti chiesero perché il signor Russell non avesse fatto altri film. ”Ho deciso di smettere mentre ero avanti nel gioco”, disse ad un giornalista.

Si trattava di un film di successo.