‘Hanno demolito la mia casa per questo? Residenti indignati per la fabbrica Foxconn che è fallita

Quando Sean McFarlane è tornato di recente nel luogo dove la sua casa di una vita è stata demolita, ha trovato al suo posto uno stagno di ritenzione e centinaia di oche appollaiate su una collina.

La scena tranquilla è stata uno shock. Il villaggio di Mount Pleasant nel Wisconsin aveva effettivamente costretto lui, la sua ragazza e i suoi quattro figli a lasciare la loro casa nel 2017 per far posto a una proposta di impianto hi-tech di 20 metri quadrati di proprietà del gigante taiwanese dell’elettronica Foxconn, un impianto che Donald Trump aveva detto sarebbe stato presto “l’ottava meraviglia del mondo”.

Per far posto a questa “meraviglia”, i funzionari del villaggio hanno sistemato temporaneamente i McFarlane in una fatiscente casa vuota senza servizi igienici o riscaldamento, poi presumibilmente non hanno soddisfatto il pagamento promesso per il trasferimento di 22.000 dollari.

Tre anni dopo, la fabbrica per cui la famiglia ha passato l’inferno non è stata costruita. Seduto sulla sua sedia a rotelle su un marciapiede vuoto a novembre, McFarlane ha sospirato incredulo mentre scrutava il vasto mosaico di fango, campi aperti, stagni e alcuni edifici sottoutilizzati che compongono il sito Foxconn di 3.000 acri.

“Hanno demolito la mia casa per questo? Un mucchio di oche che stanno su una collina?”. Ha chiesto McFarlane, 37 anni. “È sconvolgente. Lì c’era la mia vecchia casa, e ora non c’è più niente. Capite? Niente.”

Nel 2017, i funzionari di Mount Pleasant avevano usato la promessa di 13.000 posti di lavoro e 10 miliardi di dollari di investimenti privati entro il 2023 come giustificazione per costringere centinaia di residenti dalle loro case e girare la proprietà a Foxconn. I funzionari hanno promesso di trasformare il sonnolento villaggio rurale in un vivace, hub hi-tech per la produzione noto come “Wisconn Valley” – una promessa che ha fatto appello a molti nello stato che hanno sofferto come i posti di lavoro tradizionali di produzione sono scomparsi.

Invece, il progetto è imploso in slow motion. Pochi posti di lavoro si sono materializzati e Foxconn non ha presentato nuovi piani di costruzione in oltre un anno. Gli schermi LCD che avrebbero dovuto essere fatti lì non sono stati costruiti nella sua “fabbrica”, che è 20 volte più piccola di quella proposta e ora è stata classificata come “magazzino”. Dopo che Foxconn non ha raggiunto i suoi obiettivi di creazione di posti di lavoro, il governatore del Wisconsin, Tony Evers, il mese scorso ha tirato un accordo che avrebbe consegnato alla società quasi 4,5 miliardi di dollari in incentivi per completare i suoi piani.

Mentre i residenti di Mount Pleasant sono frustrati, hanno in gran parte diretto la loro rabbia ai leader locali. Quelli che hanno parlato con il Guardian dicono che il villaggio ha condotto una guerra sporca contro i suoi elettori in cui ha emesso ordini di eminent domain dubbi – un processo con cui il governo prende terreni privati per uso pubblico – e ha usato altre tattiche progettate per guidarli fuori dalle loro case.

I leader del villaggio hanno sconvolto le vite in nome dell’acquisizione di proprietà per la società, dicono i residenti. Alcuni continuano a lottare per la loro terra, mentre altri hanno preso pacchetti di trasferimento inadeguati e se ne sono andati. Alcuni hanno visto le loro case confiscate dal villaggio.

“C’era un po’ di cattiveria in tutto questo”, ha detto Kelly Gallaher, un residente di Mount Pleasant e critico vocale del progetto. “

Nel frattempo, il villaggio sta accumulando quasi 1 miliardo di dollari di debiti per finanziare le acquisizioni di proprietà e le nuove infrastrutture che continuano ad essere costruite anche se i piani di Foxconn si stanno affievolendo.

Pristine nuove autostrade a quattro e sei corsie ora confinano e bisecano i campi del sito. La direzione del villaggio ha affermato che i veicoli autonomi avrebbero riempito le strade, ma i trattori verdi John Deere erano tra i pochi veicoli in vista in un recente pomeriggio. Molti vedono quasi 320 milioni di dollari in acqua, fognature e aggiornamenti elettrici che i contribuenti devono sostenere come inutili per i quattro edifici sottoutilizzati del sito. E all’inizio di quest’anno, Mount Pleasant ha iniziato ad affittare i terreni agricoli che ha acquistato agli agricoltori.

In una dichiarazione al Guardian, Claude Lois, un consulente del villaggio assunto per gestire il progetto, ha scritto che Mount Pleasant “ha lavorato diligentemente per garantire accordi volontari con i proprietari di immobili … ed è riuscito a farlo nella maggior parte dei casi”. Il presidente del villaggio di Mount Pleasant, Dave DeGroot, non ha risposto a una richiesta di commento, ma a settembre ha detto al Racine Journal Times che è “entusiasta” dei progressi e ha chiesto pazienza per un progetto che ora richiederà “decenni” per essere completato.

Ma mentre scattava foto del lungo e vuoto marciapiede e della strada, McFarlane ha detto che non aveva più pazienza. “Le strade dovevano essere per 13.000 lavoratori, ma non c’è nessuno”, ha detto. “A cosa serve questo marciapiede? Non lo capisco. È il marciapiede verso il nulla.”

‘Ti lasceranno su un’isola’

All’inizio del 2017, la famiglia di Kim Mahoney ha lasciato la sua casa in una rumorosa città dello stato per una casa con tre camere da letto che hanno costruito in una riserva agricola a Mount Pleasant che “sembrava un parco”.

Otto mesi dopo, questo è cambiato drammaticamente.

Il villaggio ha notificato ai residenti della sua suddivisione che avrebbe usato il dominio pubblico per sequestrare le loro case se non avessero accettato un’offerta di trasferimento. Ma Mahoney e altri sostengono che gli ordini erano “illegali”. Invece, gli ordini discutibili sembravano essere un tentativo astuto da parte della “squadra di acquisizione” di Mount Pleasant di spaventare i residenti per vendere le loro proprietà.

La semplice prospettiva di una lotta sulle complesse leggi di eminent domain ha convinto la maggior parte dei residenti che “non avevano altra scelta” che accettare le offerte del villaggio, ha detto Mahoney. “Ti senti come se fossi contro Golia.”

Mentre la legge statale permette ai comuni di usare il dominio eminente per sequestrare la proprietà per ampliare le strade, Mount Pleasant in molti casi ha erroneamente affermato che avrebbe dovuto demolire le case delle proprietà, anche se si trovavano al di fuori dell’area necessaria per l’ampliamento della strada. La direzione del villaggio ha anche minacciato di vietare ai residenti di collegare i passi carrai alle strade allargate, cosa che non ha l’autorità di fare.

Anche se il team di acquisizione del villaggio ha ammesso che il suo statuto non si applica alla loro casa, ha detto Mahoney, un funzionario ha continuato a minacciare la famiglia: “Foxconn vuole ancora la vostra proprietà. Vi lasceranno su un’isola”

Mahoney ha sottolineato che la sua famiglia è sempre stata disposta a vendere per un prezzo equo che avrebbe coperto i costi di ricostruzione, ma il villaggio ha rifiutato di negoziare. Ora i pochi edifici della Foxconn – tra cui uno chiamato “The Globe” che Mahoney ha descritto come “una palla da discoteca dall’aspetto folle seduta su un piedistallo” – sono gli unici vicini della famiglia.

Mount Pleasant ha adottato un approccio simile in tutto il sito Foxconn, anche quando ha cercato di cacciare i proprietari di una fattoria di zucche di 400 acri. La famiglia Creuziger ha fatto causa, e il loro avvocato, Dan Bach, dice che il villaggio “si è rapidamente ritirato”. Se il progetto Foxconn si concretizzerà mai, potrebbe dover essere costruito intorno al campo di zucche.

In altri casi, il villaggio sembrava disegnare piani stradali che sarebbero cambiati o scomparsi una volta che un proprietario di casa avesse venduto la sua proprietà. Quando queste misure hanno fallito, il villaggio ha dichiarato l’intero sito Foxconn – compresa la casa di recente costruzione dei Mahoney – “degradato”, che Mahoney ha respinto come un’altra tattica di paura.

Mentre alcune famiglie hanno vinto le loro battaglie con il villaggio, la lotta ha preso un pedaggio mentale inimmaginabile, ha detto Mahoney, che ha iniziato a usare sonniferi e farmaci per la pressione sanguigna per affrontare lo stress.

“Il mio cervello non si sarebbe spento cercando di capire, ‘Come posso risolvere questo? La parte frustrante è che non c’è niente che io possa fare”.

“Mi sono sentito uno stupido idiota per essermi fidato di loro”

Prima della proposta della Foxconn, McFarlane, che ha perso una gamba in un incidente stradale, ha affittato una casa che era di proprietà di sua madre ed era stata adattata per essere accessibile alle sedie a rotelle.

Tre anni dopo, non ha ancora una doccia accessibile nella sua nuova casa nella vicina Caledonia, e la famiglia, che in gran parte si basa su pagamenti di invalidità, è senza soldi per la ristrutturazione.

La difficile situazione di McFarlane illustra come le famiglie che hanno ricevuto pacchetti di trasferimento inadeguati non sono ancora state in grado di ricostruire completamente le loro vite. Mentre il villaggio ha pagato i proprietari terrieri fino a 10 volte il valore dei loro appezzamenti vuoti, ai proprietari di casa è stato dato solo 1,4 volte il valore delle loro case, e il villaggio ha emesso la valutazione.

Mount Pleasant ha offerto un pagamento di trasferimento di 22.000 dollari a McFarlane, che era un affittuario, e oltre 500.000 dollari a sua madre, Sherri Shaver, che era un proprietario di casa. Ha anche ospitato McFarlane temporaneamente in una casa di proprietà del villaggio, e la famiglia è rimasta scioccata nello scoprire che era rimasta vuota per diversi anni. A parte l’assenza di riscaldamento o di servizi igienici funzionanti, era stata vandalizzata, aveva un metro d’acqua nel seminterrato, era infestata dalla muffa, aveva porte troppo piccole per la sedia a rotelle di McFarlane, e i suoi lavandini sputavano acqua contaminata che lasciava eruzioni sulla pelle dei suoi figli.

Poi la situazione prese un’altra brutta piega: La direzione di Mount Pleasant ritirò la sua offerta per il pagamento di McFarlane, ha detto, e minacciò di fare causa a Shaver per una questione non correlata se si fosse opposto. Nonostante le lacrime di supplica per il denaro davanti al consiglio di amministrazione di Mount Pleasant, il pagamento del trasferimento non è mai arrivato. McFarlane ha detto che gli è stato detto dai funzionari del villaggio che il pagamento a sua madre era sufficiente per tutta la famiglia.

“Non c’è una spiegazione del perché l’hanno fatto, tranne che potevano, e mi sono sentito come uno stupido idiota per essermi fidato di loro”, ha detto McFarlane. “Non so perché l’ho fatto. Mi sento come se avessi deluso la mia famiglia.”

Ancora, McFarlane ha detto di essere grato di ricominciare da capo in una nuova città.

“Sono solo contento di non essere più a Mount Pleasant. Grazie a Dio”, ha detto.

La direzione del villaggio guarda attraverso il sito Foxconn con una visione diversa da quella dei Mahoney e dei McFarlane. Vedono un progetto che sta già creando “migliaia” di posti di lavoro nella costruzione, mentre prepara il terreno per gli investimenti. Notano che Foxconn sta già dando un calcio a più di 1 milione di dollari di entrate fiscali, e nel 2023 deve iniziare a pagare 30 milioni di dollari all’anno di tasse, anche se il progetto è morto. (Foxconn non ha risposto alle domande.)

Ma la storia recente mostra che i piani di Foxconn dalla Pennsylvania all’Indonesia sono falliti. Nel frattempo, Lois, il consulente, ha recentemente gestito un affare strutturato in modo simile in Illinois che è crollato in modo spettacolare. Si è conclusa con uno sviluppatore in prigione per frode, la FDIC che ha chiuso una banca, e Lois che ha citato in giudizio i commentatori online che hanno criticato le sue prestazioni.

Se l’affare Foxconn dovesse incontrare un destino simile, i contribuenti statali sono sul gancio per il 40% di quasi 1 miliardo di dollari di debito che Mount Pleasant probabilmente dovrà.

Il progetto è già estremamente impopolare in Wisconsin, ha detto Randy Bryce, un attivista ed ex candidato al Congresso. I residenti si chiedono perché le risorse limitate dello stato siano dirette a una società straniera, ha detto.

“Soprattutto ora – guarda come quel denaro potrebbe essere usato per aiutare le imprese in difficoltà durante Covid”, ha aggiunto Bryce.

Anche se Trump e l’ex governatore repubblicano del Wisconsin Scott Walker hanno dichiarato con l’annuncio di Foxconn del 2017 di aver rilanciato un settore manifatturiero critico dello stato swing del Midwest superiore, il progetto è ora visto come una perdita per i repubblicani. Nel frattempo, c’è una crescente sensazione che la vita dei residenti di Mount Pleasant sia stata sconvolta per quello che era poco più di un elaborato teatro politico progettato per segnare una falsa vittoria di pubbliche relazioni per Trump e Walker.

Ma mentre la “trovata politica” è irritante, è la battaglia con i funzionari locali che è più demoralizzante per Mahoney.

“È disgustoso che le persone che dovrebbero rappresentarti sono quelle che ti calpestano”, ha detto.

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