Hai chiesto: Come funzionano i sogni?

Quando sogniamo, è davvero come avere un mini studio cinematografico nella nostra testa che sforna contenuti sia dal conscio che dal subconscio? La Disney ha creato un’eccellente analogia di come funzionano i sogni in Inside Out, ma i complessi sistemi responsabili del sogno non sono esattamente gli stessi che hanno la tua personale squadra di produzione di Hollywood.

La National Sleep Foundation afferma che i sogni sono “un’attività puramente ‘mentale’ che avviene nella mente mentre il corpo è a riposo. Tuttavia, alcune persone recitano i loro sogni – una caratteristica del disturbo del comportamento nel sonno REM (rapid eye movement). Il sonno è un fenomeno incredibilmente complesso e ci sono ancora molte domande senza risposta sul processo. Poiché studiare i sogni significa svegliare qualcuno, ci sono ostacoli metodologici per comprendere appieno tutti i meccanismi responsabili del sogno.

Un neuropsicologo del Texas A&M Health Science Center College of Medicine ha detto che i sogni si verificano quando le parti corticali del nostro cervello (le aree responsabili delle funzioni di ordine superiore come il linguaggio) sono attive durante il sonno, mentre le porzioni inferiori impediscono ai messaggi di arrivare al nostro corpo che altrimenti causerebbero movimento o attività.

Un’imitazione della vita

Come spiegano gli scienziati il sogno? È complicato. La spiegazione condensata è che ci sono una complessa serie di passaggi chimici e circuiti che servono da “interruttore” per permettere alle parti più alte e corticali del cervello di essere attive mentre il corpo non risponde ai segnali come fa normalmente durante il giorno. Così le parti del cervello che sono “accese” durante il sogno sono le stesse che attiviamo per vedere, ricordare, annusare, gustare e muoversi.

“In realtà non “vediamo” o “sentiamo” nulla durante il giorno; è il nostro cervello che elabora gli input sensoriali e li sintetizza per formare le nostre esperienze”, ha detto Jared Benge, PhD, ABPP-CN, assistente professore del Texas A&M College of Medicine e neuropsicologo del Baylor Scott & White Health di Temple. “Con un sogno, non abbiamo gli input sensoriali, ma le parti del nostro cervello che eseguono questi processi sono ancora attive – così le nostre esperienze sembrano ‘reali’.”

Altri fattori – come la natura ciclica del sonno stesso (comprese le aree del cervello che agiscono come un orologio per stabilire i nostri cicli di sonno/veglia), percorsi di rilascio di alcuni neurotrasmettitori che segnalano l’inizio del sonno e il mantenimento, e il fatto che il sonno ha diverse fasi come la notte si consuma – tutti impatto come e quando sogniamo. Tutti questi meccanismi permettono il sonno, e sognare è il prodotto del sonno.

Tutto inizia con il REM

“Sognare accade più spesso durante il sonno REM”, ha detto Benge. “Se guardiamo il sonno REM su un elettroencefalogramma (EEG), un test utilizzato per rilevare l’attività elettrica nel cervello, il nostro cervello di solito mostra un’attività molto simile alla veglia.”

La maggior parte delle persone svegliate dal sonno REM riferiscono di aver sperimentato i loro sogni più vividi o strani, anche se, ci sono alcuni studi che indicano gli individui nel ciclo di sonno a onde lente possono sognare con questi frammenti di ricordi più coesi.

Ho sognato un sogno del tempo passato

La velocità con cui ricordiamo i dettagli di certi sogni dipende anche da quanto profondamente abbiamo dormito, dal contenuto del sogno e dalle attività e routine che svolgiamo quando ci svegliamo. Quindi, tutti sognano, ma non tutti ricordano i loro sogni.

Molti dei sogni più vividi e strani che sperimentiamo si verificano durante la fase REM del sonno, e gli individui svegliati da questa fase del sonno spesso riportano i fenomeni bizzarri che di solito associamo ai sogni memorabili”, ha detto Benge. “Ma, sogni più banali e meno bizzarri sono a volte riportati anche durante il sonno a onde lente.”

Il sogno di un uomo è l’incubo di un altro uomo

Benge ha detto che ciò che le persone considerano i sogni rispetto agli incubi si basa sull’interpretazione specifica dell’individuo. “È soggettivo a ciò che il contenuto negativo o inquietante significa per quella persona”, ha detto. “Per un atleta olimpico, correre 26 miglia nei tuoi sogni è un esempio di successo e una grande esperienza. Per me, è meglio che ci sia qualcosa di orribile che mi insegue nei miei sogni per fare una corsa di 26 miglia. Il loro sogno è il mio incubo.”

I bambini sono particolarmente inclini a un fenomeno noto come “terrori del sonno” caratterizzato da sintomi di tipo panico (aumento della pressione sanguigna, sudorazione, agitazione, urla). Questi spesso risvegliano i bambini e normalmente ricordano un incidente terrificante.

“Poiché si può sapere veramente cosa qualcuno sta sognando solo chiedendoglielo, è un’impresa piuttosto soggettiva classificare il contenuto del sogno”, ha detto Benge.

La produzione del sogno e il subconscio

Secondo Benge, ci sono molti studi correlati affascinanti sul contenuto del sogno, ma la correlazione non significa sempre che ci sia una causalità. Per esempio: Gli eventi della vita quotidiana tendono ad essere sognati di più, e gli individui nel bel mezzo di situazioni stressanti sono più propensi a sognare ciò che stanno attraversando.

“Sembra possibile che le influenze ambientali, come l’induzione di odori nella stanza dove qualcuno sta dormendo, possano a volte indurre ciò che viene sognato”, ha detto Benge. “Come neuropsicologo, sono più interessato ai processi che sono alla base delle abilità cognitive come la memoria. Sembra che il sonno e il sogno possano avere un ruolo importante nel consolidare o spostare eventi recenti nella memoria a lungo termine.”

Quindi, i sogni possono riflettere l’organizzazione, a volte disordinata, di vari frammenti di memoria ed esperienza”, ha continuato Benge. “Ma, per essere chiari, la risposta definitiva è: è complicato, e non ne siamo certi.”

– Lauren Thompson