Guerra del 1812: Battaglia del Tamigi

Nella guerra del 1812, a volte chiamata “la seconda rivoluzione americana”, la marina americana si distinse mentre l’esercito americano, ostacolato da una leadership incredibilmente cattiva e da unità della milizia statale la cui disciplina spesso lasciava molto a desiderare, soffrì molto. La più grande vittoria terrestre americana, la battaglia di New Orleans dell’8 gennaio 1815, fu effettivamente combattuta settimane dopo che un trattato di pace era stato firmato tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. Eppure ci furono alcune vittorie precedenti, meno famose, sulla terraferma che fecero onore alle armi americane.

Uno di questi successi fu la battaglia del Tamigi, chiamata battaglia di Moraviantown dagli inglesi e dai canadesi. Combattuta sul suolo canadese, mise al sicuro la strategica frontiera nord-occidentale da ulteriori attacchi degli inglesi e dei loro alleati indiani.

La Guerra del 1812 fu ufficialmente dichiarata per il diritto dei velieri statunitensi di non essere perquisiti e confiscati dalla Royal Navy, allora in guerra con la Francia napoleonica. Altri fattori di fondo, tuttavia, erano la politica britannica in corso di aiutare gli indiani della frontiera nord-occidentale contro l’insediamento americano e il desiderio di una fazione del Congresso dalla mentalità aggressiva, conosciuta come i Giovani Falchi di Guerra, di invadere il Canada. Fu una delle guerre più impopolari d’America, aspramente osteggiata nel New England; la milizia, in molti casi, si rifiutò di attraversare il confine con il Canada per combattere il nemico. La strategia iniziale dell’Esercito degli Stati Uniti, comandato al vertice da anziani veterani della Rivoluzione, era di invadere il Canada in quattro offensive separate ma non coordinate. Questi piani furono fatti senza prendere in considerazione la supremazia della Royal Navy sui Grandi Laghi.

Nel teatro occidentale, gli americani incontrarono un altro problema. Quando il 61enne Brig. Gen. William Hull condusse 2.200 uomini fuori da Detroit per invadere il Canada, i suoi fianchi subirono una serie di attacchi molesti da parte dei guerrieri Shawnee, Wyandot, Chippewa e Lakota, tutti guidati dal carismatico capo Shawnee Tecumseh. Eloquente oratore e abile diplomatico, Tecumseh dimostrò anche di essere un abile tattico, e le sue incursioni moleste convinsero Hull a tornare indietro a Detroit. Più tardi, raggiunto da una forza britannica al comando del Magg. Gen. Isaac Brock, Tecumseh convinse il comandante britannico – contro il parere dei suoi stessi ufficiali – ad attaccare Detroit senza indugio. Facendo marciare i suoi 600 guerrieri tre volte attraverso una radura in vista del forte in modo che Hull esagerasse il loro numero, Tecumseh aiutò a convincere l’anziano generale a cedere Detroit a Brock il 16 agosto – l’unica capitolazione di una città degli Stati Uniti ad un invasore straniero.

Le forze americane fallirono non solo nel nord-ovest ma anche su altri fronti. Il 13 ottobre, un’invasione americana attraverso il fiume Niagara, guidata dal Magg. Gen. Stephen van Rensselaer, fu respinta nella battaglia di Queenston Heights. Sfortunatamente per gli inglesi, tuttavia, Sir Isaac Brock – che era stato nominato cavaliere dopo il suo successo a Detroit – era tra quelli uccisi. Il suo sostituto nel West, il colonnello Henry Proctor, non avrebbe eguagliato le sue qualità di leader.

Nel 1813, l’obiettivo principale del Dipartimento della Guerra del presidente James Madison era quello di recuperare Detroit e invadere l’Alto Canada (ora provincia dell’Ontario). Per questo compito, il Dipartimento della Guerra scelse il governatore del Territorio dell’Indiana, il quarantenne William Henry Harrison, il figlio nato in Virginia di un firmatario della Dichiarazione d’Indipendenza.

Da diciannovenne subalterno, Harrison aveva servito come aiutante del generale ‘Mad Anthony’ Wayne nella battaglia di Fallen Timbers, in cui la legione americana di Wayne sconfisse gli indiani vicino all’attuale sito di Toledo, Ohio, il 20 agosto 1794. A quella battaglia partecipò anche il valoroso Shawnee Tecumseh, che avrebbe affrontato nuovamente Harrison nella Battaglia del Tamigi.

Harrison lasciò il servizio ed entrò in politica non molto tempo dopo lo scontro a Fallen Timbers. Tornato in servizio attivo nel 1811, sconfisse il fratello di Tecumseh, Tenskwatawa, chiamato “Il Profeta”, a Tippecanoe Creek in Indiana il 7 novembre.

Un anno dopo, Harrison fu promosso a maggior generale e assegnato al comando dell’Armata del Nord Ovest. Il suo vice era il controverso Brig. Gen. James Winchester, che fu sconfitto dagli inglesi e dai loro alleati indiani nella battaglia di Frenchtown, vicino a Monroe, Mich, il 22 gennaio 1813, con la conseguente resa di 550 truppe. La battaglia fu combattuta lungo il fiume Raisin e fu poi conosciuta dagli americani come il “Massacro del fiume Raisin” perché, nonostante la promessa di protezione del comandante britannico, il colonnello Proctor, i prigionieri americani feriti furono massacrati dagli indiani, alcuni furono bruciati a morte nelle capanne.

Proctor – noto agli americani amareggiati in seguito come “il macellaio” – e il massacro di River Raisin rimasero vividi nella memoria degli americani che sopravvissero e scapparono o furono rilasciati sulla parola. Molti di loro erano kentuckiani che avrebbero affrontato nuovamente Proctor e i suoi alleati indiani a Moraviantown.

Arrivando sulla scena del massacro circa una settimana dopo, Harrison costruì una nuova roccaforte, Fort Meigs, lungo il fiume Maumee. Il 1 maggio 1813, il nuovo forte fu assediato da Proctor e Tecumseh. Il 5 maggio, gli americani tentarono di precipitarsi e prendere le batterie britanniche sulle rive nord e sud del fiume, ma le forze britanniche e indiane contrattaccarono, uccidendo o catturando circa 600 americani.

A quel punto, si verificò un incidente che dà qualche idea della responsabilità di Proctor per il massacro del River Raisin. Di nuovo, gli indiani cominciarono ad attaccare i prigionieri, prendendo 20 scalpi prima che Tecumseh arrivasse e fermasse il massacro dei prigionieri indifesi, facendo vergognare i guerrieri gridando: “Non ci sono uomini qui? Trovando Proctor nelle vicinanze, Tecumseh chiese perché non li avesse fermati prima. I tuoi indiani non possono essere controllati, non possono essere comandati”, rispose il generale britannico.

“Tu non sei adatto a comandare”, disse Tecumseh con disprezzo.

Il 9 maggio, Proctor dimostrò nuovamente il punto di vista di Tecumseh: abbandonò l’assedio.

Il 20 luglio, Tecumseh e i suoi guerrieri cercarono di attirare nuovamente fuori i difensori di Fort Meigs, ma il comandante della guarnigione, il colonnello Greene Clay, non cadde nel tranello. In quello stesso mese, Proctor si ritirò a Fort Malden, consegnando virtualmente l’iniziativa a Harrison. Tecumseh rispose alla timidezza di Proctor con un discorso acuto, paragonando la condotta di Proctor a “un animale grasso che porta la sua coda alta e folta sulla schiena; ma quando si spaventa, la lascia cadere tra le gambe e scappa”. Eppure, anche dopo che 800 dei suoi guerrieri lo avevano abbandonato, Tecumseh disse a uno dei 1.200 guerrieri rimasti: “Ora stiamo andando a seguire gli inglesi, e sono certo che non torneremo mai più.”

Il 10 settembre 1813, il comandante in capo della marina statunitense Oliver Hazard Perry sconfisse uno squadrone di navi inglesi sul lago Erie nella più sanguinosa battaglia navale della guerra. Questa fu la prima volta nella storia della Royal Navy che un intero squadrone fu costretto ad arrendersi. Dopo aver sconfitto il capitano britannico Robert Barclay – un veterano della famosa vittoria di Lord Horatio Nelson nella battaglia di Trafalgar nel 1805 – il giovane eroe americano inviò un messaggio a Harrison: “Abbiamo incontrato il nemico e sono nostri – due navi, due brigantini, una goletta e uno sloop”

La strada era finalmente aperta per Harrison per invadere l’Alto Canada e riconquistare Detroit. Poco dopo che la vittoria di Perry aveva assicurato il lago Erie, Harrison si mosse con circa 4.500 uomini – una manciata di regolari, il resto principalmente volontari dal Kentucky. Nel frattempo, gli inglesi abbandonarono Detroit il 18 settembre e il vicino Fort Malden il 24 e si ritirarono a nord lungo il Tamigi – con grande disgusto del loro alleato Shawnee, Tecumseh.

All’età di 48 anni, Proctor era ora un generale di brigata al comando della divisione destra dell’esercito dell’Alto Canada. Le sue forze erano composte dalle tribù indiane di Tecumseh e dal suo vecchio reggimento, il 41° Fanteria, i cui membri erano conosciuti come “gli Invalidi” perché originariamente erano stati truppe ospedaliere.

Dopo una lunga contrattazione sul luogo preciso lungo il Tamigi dove posizionarsi per combattere gli Yankees invasori, il 4 ottobre Proctor scelse un punto non lontano da un insediamento indiano cristiano chiamato Moraviantown.

Quella notte Tecumseh disse ai capi indiani che si erano riuniti: “Fratelli guerrieri, stiamo per entrare in uno scontro dal quale non tornerò più. Il mio corpo rimarrà sul campo di battaglia”. Poi diede una spada che gli inglesi gli avevano dato ad un altro indiano e disse: “Quando mio figlio diventerà un famoso guerriero, dagli questa”. Quando il grande guerriero andò in battaglia il giorno dopo, indossava pelle di daino, piume di struzzo sulla testa e una medaglia al collo.

Il luogo della battaglia, vicino all’attuale città di Thamesville, Ontario, è descritto così nel Pictorial Field-book of The War of 1812: ‘Il terreno scelto fu ben selezionato. Alla sua sinistra c’era il fiume Tamigi, con una riva alta e precipitosa, e alla sua destra, una palude che correva quasi parallela al fiume per circa due miglia. Tra questi, a due o trecento metri dal fiume, c’era una piccola palude, piuttosto stretta, con una striscia di terreno solido tra essa e la grande palude. Il terreno su cui si trovava la strada, anzi l’intero spazio tra il fiume e la grande palude, era coperto da faggi, aceri e querce con pochissimo sottobosco.”

Moraviantown, a est del luogo della battaglia, era stata fondata nel 1792 dagli indiani Delaware che erano stati convertiti alla fede cristiana dai missionari moraviani. Un anno dopo l’insediamento iniziale, il governo provinciale diede agli indiani 50.000 acri di terra su cui costruirono il loro villaggio. Nell’ottobre 1813, il villaggio aveva circa 100 case, una casa di riunione, una scuola e un giardino comune.

Il 5 ottobre, il giorno della battaglia, Proctor mise il suo singolo battaglione del 41° sulla sua sinistra, attraverso la strada, tra il fiume e la palude più piccola. Gli indiani erano alla sua destra e sulla strada c’era un singolo cannone da campo in ottone da 6 libbre, l’unica artiglieria di Proctor.

Le giubbe rosse erano comandate dal tenente colonnello Augustus Warburton, che aveva servito come capitano con l’elite 60th Foot, conosciuta come il Royal American Regiment prima della Rivoluzione. C’erano anche una ventina di dragoni leggeri canadesi sotto il comando del capitano Thomas Coleman che servivano come corrieri, una dozzina di uomini del 10th Foot e alcuni dragoni di provincia.

Gli indiani erano sotto il comando di Tecumseh e del suo vice, Oshawahnah, capo dei Chippewa. A disposizione per questa battaglia c’erano i guerrieri delle tribù Shawnee, Ottawa, Delaware e Wyandot, così come i Sac, Fox, Kickapoo, Winnebag, Potawatomi e Creek – circa 500 in tutto.

Le forze totali sotto il comando di Proctor erano tra i 950 e i 1.000; le forze americane che lo affrontavano erano 3 a 1.

Harrison aveva circa 120 soldati regolari del 27° reggimento di fanteria degli Stati Uniti, 260 indiani e un corpo di volontari del Kentucky – soldati a piedi e uomini a cavallo – sotto il comando del governatore del Kentucky, il 66enne maggiore generale Isaac Shelby. Shelby era soprannominato “Old Kings Mountain” per il suo ruolo nella battaglia di Kings Mountain della guerra rivoluzionaria, dove comandò un reggimento di uomini “over-mountain” da quella che ora è la Contea di Sullivan, Tenn.

Le forze di Shelby includevano cinque brigate di fanti vestiti di pelle di daino e il 3° reggimento di fucilieri a cavallo, comandato da un ex membro del Congresso “War Hawk” del Kentucky, il colonnello Richard Mentor Johnson. I Johnson erano ben rappresentati in quella battaglia. Erano presenti anche il fratello del colonnello Johnson, il tenente colonnello James Johnson, e i due figli di James Johnson, Edward di 17 anni e William di 15 anni. Tutti sopravvissero alla battaglia. Un altro luminare tra i Kentuckiani era il Brig. Gen. Simon Kenton. Un rinomato uomo di frontiera, esploratore e, come Harrison, un veterano della Legione di Wayne, Kenton aveva combattuto contro Tecumseh nel 1792 e 1793. In questa occasione, però, il vecchio soldato sarebbe arrivato sulla scena troppo tardi per combattere il suo vecchio avversario.

Uno dei più coloriti Kentuckiani presenti alla battaglia fu William Whitley, costruttore della prima casa di mattoni nel Kentucky. Si era arruolato come soldato semplice all’età di 64 anni per combattere in questa guerra. Whitley sarebbe morto in azione e, come Tecumseh, ebbe una premonizione della morte. Anni dopo, i suoi parenti avrebbero affermato che fu Whitley ad uccidere Tecumseh nella battaglia.

Uno dei principali generali di Shelby fu Joseph Desha, che in seguito servì come governatore del Kentucky e che, come Harrison e Kenton, aveva servito con Wayne. Come il colonnello Johnson, il generale Desha aveva servito nel Congresso. Dalla parte americana c’era anche il Brig. Gen. Lewis Cass, primo colonnello del 27° Fanteria, che, quando apprese della resa di Detroit da parte di Hull, ruppe con rabbia la sua spada. Il comandante del 27° era il colonnello George Paull, originario dell’Ohio. Era presente anche il comandante Perry, l’eroe del lago Erie.

Harrison dispose la sua cavalleria alla sua destra; alla sua sinistra mise le brigate di fanteria di Shelby. Harrison e il suo staff rimasero all’estrema destra, lungo la strada. Le divisioni di Shelby erano comandate dal Maggior Generale William Henry e dal Generale Desha. Le sue brigate erano comandate dai Brig. Gen. John E. King, David Chiles, James Allen, Samuel Caldwell e dal colonnello George Trotter. All’inizio, Harrison pianificò un attacco di fanteria, ma cambiò idea quando scoprì che il 41° si era schierato come schermagliatori. Come riferì più tardi, “Ho deciso di rifiutare la mia sinistra agli indiani e di rompere subito le linee britanniche con una carica della fanteria a cavallo”. Harrison aveva piena fiducia nei suoi soldati del Kentucky. Come scrisse più tardi, “I Backwoodsmen americani cavalcano meglio nei boschi di qualsiasi altro popolo….”

Le giubbe rosse del 1° battaglione del 41° erano in due file alla destra degli americani. Erano stanchi, non si fidavano del loro comandante, non avevano ricevuto provviste per due giorni ed erano disperatamente a corto di munizioni. Ma erano regolari, ed erano pronti a combattere.

Il colonnello Richard M. Johnson formò il suo reggimento in due battaglioni. Il 1°, sotto il suo comando, avrebbe impegnato le tribù di Tecumseh sulla sinistra degli americani. Ordinò a suo fratello James di guidare il 2° battaglione in una carica contro le giubbe rosse sulla destra.

La battaglia ebbe inizio a mezzogiorno del 5 ottobre con una carica del battaglione di James Johnson contro le giubbe rosse. Le trombe suonarono la carica, e i soldati spronarono i loro cavalli, gridando il grido di battaglia, “Ricorda l’Uvetta! Davanti a loro cavalcava il maggiore James Sugget, il cappellano, alla testa del suo corpo di esploratori, chiamati “spie”.

Le Giubbe Rosse riuscirono a sparare solo due raffiche dalle loro ‘Brown Bess’ a pietra focaia liscia prima di essere travolte dai Kentuckiani, che cavalcavano al galoppo. La scena fu descritta da uno dei subalterni britannici in un rapporto ufficiale ai suoi superiori. ‘Ho sentito un pesante sparo di moschetto e poco dopo ho visto i nostri dragoni ritirarsi insieme con l’artiglieria dei sei pounder, posti sulla sinistra della prima linea’, ha scritto il tenente Richard Bullock, comandante della compagnia dei granatieri. Circa un minuto dopo, ho osservato quella linea ritirarsi in confusione, seguita da vicino dalla cavalleria del nemico, che galoppava lungo la strada. Quella parte della prima linea che era sfuggita alla cavalleria nemica si ritirò dietro la seconda linea che rimase in piedi e sparò una raffica irregolare obliquando a destra e a sinistra, che sembrò controllare il nemico.”

Nel frattempo, il generale Proctor stava cavalcando tra i suoi uomini, esortandoli a rimanere e combattere. Ma i Kentuckiani ricordavano il Massacro del Raisin e non furono affatto “controllati” dai moschetti del 41°. La carica dei Kentuckiani fu una delle due sole cariche di cavalleria nella Guerra del 1812. L’altra ebbe luogo nel marzo 1814, quando i Tennesseans a cavallo del generale John Coffee distrussero un villaggio di indiani Creek a Horseshoe Bend, Ala.

Il combattimento sul fianco destro degli americani fu tutto finito in meno di 10 minuti. Mentre le truppe di Johnson inseguivano gli uomini del 41°, i regolari del colonnello Paull si erano impadroniti del 6-pounder, che non aveva mai sparato un colpo. Solo 50 delle giubbe rosse riuscirono a fuggire, guidate dal tenente Bullock dei Granatieri. Gli altri, 477 in tutto, si arresero. Anche Proctor riuscì a scappare, fuggendo verso Moraviantown, dove aveva lasciato la sua famiglia. Più tardi, avrebbe dovuto affrontare una corte marziale e la disgrazia. Incolpò aspramente i suoi uomini per la sconfitta contro gli americani sul fiume Tamigi, ma ciò non gli evitò di essere sospeso dal grado e dalla paga per sei mesi.

L’azione sulla sinistra americana, contro gli indiani, richiese più tempo e fu più pericolosa della lotta contro le giubbe rosse, come Richard Johnson si aspettava che fosse. Gli uomini di Johnson andarono in battaglia con ogni uomo con un fucile, un’accetta e un coltello. E ogni uomo cavalcava con un altro soldato montato dietro di lui.

Davanti a quel battaglione di 500 uomini cavalcavano William Whitley e una ventina di volontari, formando una ‘forlorn hope’ – un gruppo di avanguardia progettato per attirare il fuoco nemico. La loro funzione era molto simile a quella dell’uomo di punta in una squadra di fanteria, il lavoro più pericoloso in un esercito. Dei 20 uomini di quel gruppo, 15 caddero sul campo di battaglia, tra cui Whitley, che fu sepolto dove cadde, avvolto nella sua coperta.

Quando i combattimenti si fecero più feroci e il fuoco dei coraggiosi nella boscaglia cominciò ad abbattere gli americani, Johnson ordinò ai suoi uomini di smontare e combattere a piedi. Ma il galante colonnello stesso rimase in sella, montato a cavallo di un pony bianco, un facile bersaglio per i tiratori indiani. Johnson subì cinque ferite ma riuscì a trotterellare indietro verso le retrovie per ricevere l’assistenza del chirurgo dell’ospedale A.J. Mitchell.

Avvolto in una coperta e disteso sul terreno freddo, Johnson disse al suo segretario militare, il maggiore W.T. Barry: ‘Barry, non morirò. Sono stato fatto a pezzi, ma credo che i miei organi vitali siano sfuggiti”. Infatti, Johnson sarebbe vissuto ancora per molti anni e sarebbe diventato vicepresidente degli Stati Uniti.

Quando Johnson si diresse verso le retrovie, le truppe smontate stavano combattendo gli indiani mano a mano, coltello contro coltello. Il vecchio Isaac Shelby vide cosa stava succedendo e si precipitò in avanti con la spada alzata, gridando al maggiore inglese John Richardson: “Arrendetevi! Arrendetevi! È inutile resistere”. Richardson si arrese.

Shelby decise allora di impegnare la sua fanteria per assistere gli uomini di Richard Johnson. Ordinò al reggimento comandato dal tenente colonnello John Donaldson di venire avanti e diede ordine al generale King di seguire con la sua brigata. A quel punto Tecumseh era stato ucciso e gli indiani si stavano ritirando, inseguiti dal maggiore David Thompson del battaglione di Johnson. Pertanto, solo alcuni dei fanti del reggimento di Donaldson presero effettivamente parte al combattimento.

Ad oggi, i dettagli della morte di Tecumseh rimangono sconosciuti. La leggenda vuole che Richard Johnson abbia ucciso Tecumseh, e che il colonnello-congressista si sia preso il merito di un’azione di cui lui stesso non ha mai rivendicato il merito. Johnson sparò e uccise un indiano che si avvicinò a lui con un tomahawk, ma nessuno poteva dire con certezza che l’indiano fosse il grande capo Shawnee. Tuttavia, il seguente jingle divenne parte delle successive campagne politiche di Johnson: “Rumpsey dumpsey, rumpsey dumpsey, il colonnello Johnson ha ucciso Tecumseh.”

Un’altra delle macabre leggende nate da quella battaglia fu la scuoiatura di Tecumseh. Per anni dopo, i veterani della battaglia del Kentucky mostrarono ai loro amici strisce di pelle che sostenevano essere fatte con la pelle tagliata dalla forma reclinata di Tecumseh stesso. Alcuni dei coraggiosi di Tecumseh raccontarono in seguito una storia diversa. Con il volto macchiato di sangue per una ferita alla testa, Tecumseh gridava incoraggiamenti ai suoi guerrieri finché non fu ferito mortalmente da una pallottola nel petto sinistro. Alcuni seguaci lo portarono via dal campo e lo seppellirono in segreto. Il suo corpo non fu mai recuperato, almeno non dagli uomini bianchi.

Un altro pezzo di folklore del Tamigi riguardava l’affermazione di alcuni testimoni che Perry cavalcò con le truppe di James Johnson nella carica contro gli inglesi. Se è così, deve essere stata la prima volta per un ufficiale della marina americana.

Per quanto aspra sia stata la battaglia del Tamigi – il combattimento contro gli indiani durò un’ora – le perdite non furono pesanti. Quindici americani, tutti membri della “squadra suicida” di Richard Johnson, furono uccisi e altri 30 feriti. Diciotto soldati britannici furono uccisi e 22 feriti. Gli indiani persero la maggior parte – 33 coraggiosi furono uccisi.

Il massacro del River Raisin era stato vendicato. Inoltre, la vittoria americana spezzò la presa britannica sulla frontiera nord-occidentale, lasciando Fort Michilimackinac l’unica roccaforte britannica nel territorio del Michigan. La battaglia avrebbe potuto essere ancora più decisiva se non fosse stata sprecata dal Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti. Il segretario alla guerra John Armstrong, che non amava Harrison, trasferì successivamente le truppe regolari del generale al settore del Niagara. Più tardi, dopo che anche le sue unità della milizia furono sciolte, un disgustato Harrison si dimise dal suo incarico nel maggio 1814 e tornò alla vita civile.

Così come fu, la battaglia del Tamigi neutralizzò la minaccia anglo-indiana dalla frontiera per tutta la durata della guerra. Ma la sua conseguenza più decisiva sarebbe stata avvertita dalle nazioni indiane delle regioni centro-occidentali e meridionali del Nord America molto tempo dopo. Rispettato sia dagli amici che dai nemici, Tecumseh si rivelò una perdita insostituibile. Nessun leader paragonabile sarebbe emerso per opporsi alla definitiva colonizzazione bianca delle terre a est del fiume Mississippi.

Questo articolo è stato scritto da William Francis Freehoff ed è apparso originariamente nel numero di ottobre 1996 della rivista Military History.

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