Graham Chapman
Carriera pre-Python
Dopo il successo dei Footlights, Chapman e Cleese iniziarono a scrivere professionalmente per la BBC, inizialmente per David Frost ma anche per Marty Feldman. Frost aveva reclutato Cleese, e a sua volta Cleese decise che aveva bisogno di Chapman come cassa di risonanza. Chapman contribuì anche agli sketch della serie radiofonica I’m Sorry, I’ll Read That Again e scrisse materiale da solo e con Bill Oddie. Scrisse per The Illustrated Weekly Hudd (con Roy Hudd), Cilla Black, This Is Petula Clark, e This Is Tom Jones. Chapman, Cleese, e Tim Brooke-Taylor si unirono poi a Feldman nella serie televisiva comica At Last the 1948 Show. Fu il primo ruolo significativo di Chapman come interprete oltre che come scrittore e mostrò un dono per la commedia deadpan (come nello sketch “The Minister Who Falls to Pieces”) e l’imitazione di vari dialetti britannici. La serie fu la prima a presentare lo sketch di Chapman sul wrestling con se stesso.
Nonostante il successo della serie, Chapman non era ancora sicuro di abbandonare la sua carriera medica. Tra le due serie di At Last The 1948 Show, completò i suoi studi al St. Bartholomew’s e divenne professionalmente registrato come medico. Chapman e Cleese scrissero anche per la lunga serie televisiva Doctor in the House, ed entrambi apparvero in uno speciale televisivo una tantum, How to Irritate People insieme a Brooke-Taylor e al futuro membro dei Python Michael Palin. Uno degli sketch di Cleese e Chapman, con un venditore di auto usate che si rifiuta di credere che il modello di un cliente si sia rotto, divenne l’ispirazione per lo sketch Dead Parrot. Chapman ha anche co-scritto diversi episodi del seguito di Doctor in the House, Doctor in Charge, con Bernard McKenna.
Monty Python
Nel 1969, Chapman e Cleese si unirono agli altri Python, Michael Palin, Eric Idle, Terry Jones e Terry Gilliam, per la loro serie di sketch comedy Monty Python’s Flying Circus. La scrittura del gruppo era divisa in squadre ben definite, con Chapman che collaborava quasi esclusivamente con Cleese. Chapman era particolarmente desideroso di rimuovere le battute stereotipate negli sketch e creò il Colonnello, che li avrebbe fermati a metà strada dicendo che erano “troppo stupidi”.
Anche se la coppia era ufficialmente partner alla pari, Cleese in seguito pensò che Chapman contribuisse relativamente poco in termini di scrittura diretta, dicendo “arrivava, diceva qualcosa di meraviglioso e poi andava alla deriva nella sua mente”. Gli altri Python hanno detto che il più grande contributo di Chapman nella stanza di scrittura era un’intuizione per ciò che era divertente. Gilliam ha poi ricordato che “Graham avrebbe dato la spinta che l’avrebbe fatto diventare qualcosa di straordinario”. La serie fu un successo immediato, e Chapman fu felice di sapere che gli studenti di medicina al St. Bartholomew’s si affollavano intorno alla televisione nel bar per guardarla. Chapman era spesso in ritardo per le prove o le registrazioni, portando gli altri Python a chiamarlo “il defunto Graham Chapman”.
Il principale contributo di Chapman allo “sketch del pappagallo morto”, derivato dal pezzo all’interno di How to Irritate People e che coinvolge un cliente che restituisce un tostapane difettoso, fu “Come possiamo renderlo più pazzo?”, trasformando il tostapane in un pappagallo norvegese blu morto. Cleese più tardi disse che lui e Chapman credevano che “c’era qualcosa di molto divertente lì, se avessimo potuto trovare il giusto contesto per esso”. Cleese era in particolare preoccupato che lo sketch del Cheese Shop semplicemente non era divertente, in quanto era solo principalmente un uomo che elencava diverse marche di formaggio. Chapman esortò il suo partner a continuare, dicendogli: “Fidati di me, è divertente”. Quando fu letta alla successiva riunione di sceneggiatura, Cleese scoprì che gli altri, in particolare Palin, pensavano che fosse esilarante. Il gruppo sentiva che Chapman aveva le migliori capacità di recitazione tra loro. Cleese si complimentò con Chapman dicendo che era “particolarmente un attore meraviglioso”.
Chapman interpretò il ruolo principale in due film dei Python, Holy Grail e Life of Brian. Fu scelto per interpretare il ruolo principale in Holy Grail a causa del rispetto del gruppo verso le sue capacità di recitazione diretta, e perché gli altri membri volevano interpretare personaggi minori e più divertenti. A Chapman non dispiacque essere ripreso completamente nudo davanti alla folla in Life of Brian, ma la scena, girata in Tunisia, causò problemi con le comparse musulmane.
Altri lavori
Nel 1975, Chapman e Douglas Adams scrissero un pilota per una serie televisiva, intitolata Out of the Trees, ma ricevette scarsi ascolti dopo essere stata trasmessa contemporaneamente a Match of the Day e venne prodotto solo l’episodio iniziale. Nel 1978, Chapman co-scrive il film commedia The Odd Job con McKenna, e recita come uno dei personaggi principali. Chapman voleva che il suo amico Keith Moon interpretasse un ruolo da co-protagonista accanto a lui, ma Moon non riuscì a superare un test di recitazione, così la parte andò a David Jason che era precedentemente apparso in Do Not Adjust Your Set con i Python Idle, Jones, e Palin. Il film ebbe un moderato successo. Chapman fu guest-star in diverse serie televisive tra cui The Big Show.
Nel 1976, Chapman iniziò a scrivere un film sui pirati, Yellowbeard (1983), nato da conversazioni tra Chapman e Moon mentre si trovavano a Los Angeles. Moon aveva sempre voluto interpretare Long John Silver, così Chapman iniziò a scrivere una sceneggiatura per lui. Moon morì nel 1978 e il lavoro si arenò, venendo alla fine riscritto da McKenna, poi da Peter Cook. Il film, che vedeva Chapman nei panni dell’omonimo pirata, presentava anche apparizioni di Cook, Marty Feldman, Cleese, Idle, Spike Milligan, e Cheech & Chong. Segnò l’ultima apparizione di Feldman, che ebbe un infarto fatale nel dicembre 1982. Il progetto fu irto di difficoltà finanziarie, e a volte non c’erano abbastanza soldi per pagare la troupe. Il film fu distribuito con recensioni contrastanti. David Robinson, recensendo il film sul Times, disse che “lo stile Monty Python dell’anarchia comica richiede più che scatologia, parole volgari e facce buffe”.
Chapman pubblicò le sue memorie, A Liar’s Autobiography, nel 1980, scegliendo il titolo perché disse che “è quasi impossibile dire la verità”. Tornò definitivamente in Gran Bretagna dopo l’uscita di Yellowbeard. Venne coinvolto con il club di sport estremi Dangerous Sports Club, che rese popolare il bungee jumping. Chapman fu programmato per eseguire lui stesso un bungee jumping, ma fu cancellato a causa di problemi di sicurezza.
Anni finali
Dopo essersi riunito con gli altri Python nel film The Meaning of Life (1983), Chapman iniziò una lunga serie di tour nei college statunitensi, parlando dei Python, del Dangerous Sports Club e del suo amico Moon, tra gli altri argomenti. Il creatore del Saturday Night Live e fan dei Python Lorne Michaels convinse Chapman a recitare in The New Show.
Nel 1988, Chapman apparve nel video degli Iron Maiden “Can I Play with Madness”. Lo stesso anno, ha recitato in un pilota di una serie televisiva proposta, Jake’s Journey, ma problemi finanziari hanno impedito la realizzazione di una serie completa. Nel 1988, apparve anche sul palco con altri tre Python (Gilliam, Jones e Palin) al 41° British Academy Film Awards dove i Monty Python ricevettero il BAFTA Award per l’eccezionale contributo britannico al cinema.
Trasmesso nel novembre 1989, lo speciale televisivo per il ventesimo anniversario, Parrot Sketch Not Included – 20 Years of Monty Python, condotto dal fan dei Python Steve Martin, fu l’ultima apparizione di Chapman sullo schermo con gli altri cinque membri dei Python. Chapman doveva essere scritturato nell’episodio di Red Dwarf “Timeslides”, ma morì prima che le riprese potessero iniziare.
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