Gli scienziati ingegnerizzano geneticamente una forma di grano senza glutine

Un panino appena sfornato è delizioso come una nuvola morbida e soffice in una giornata estiva. Ciò che dà al pane gran parte della sua attraente consistenza è il glutine, un gruppo di proteine che si trova nel grano, nella segale e nell’orzo. Ma nelle persone con una grave malattia autoimmune chiamata celiachia, il glutine danneggia l’intestino tenue. Molti altri possono avere un’intolleranza al glutine più lieve ed evitare gli alimenti che lo contengono.

La maggior parte del pane senza glutine è fatto con farine alternative come il riso o la patata, quindi ha un sapore e una sensazione diversi dal pane di grano. Ora, tuttavia, i ricercatori dicono di aver trovato un modo per ingegnerizzare geneticamente il grano che contiene molto meno del tipo più problematico di glutine – ma ha ancora altre proteine che danno al pane il suo caratteristico sapore e la sua elasticità.

Le colture geneticamente modificate sono oggetto di un acceso dibattito in tutto il mondo; alcuni paesi, tra cui Francia e Germania, ne vietano la coltivazione. La preoccupazione maggiore riguarda la pratica di inserire il DNA di una specie in un’altra, dice Francisco Barro, un biotecnologo vegetale presso l’Istituto per l’agricoltura sostenibile in Spagna. Per evitare questo crossover genetico, Barro e i suoi colleghi hanno usato la tecnica di gene-editing CRISPR/Cas9 per tagliare geni selezionati da un genoma di grano.

Il loro studio si è concentrato sulle alfa-gliadine, proteine del glutine che si crede siano i maggiori responsabili del grano nel sistema immunitario. I ricercatori hanno progettato pezzi di materiale genetico che hanno diretto la proteina Cas9, simile alle forbici, per tagliare 35 dei 45 geni alfa-gliadina. Quando il grano modificato è stato testato in una capsula di Petri, ha prodotto una risposta immunitaria più debole dell’85 per cento, il team ha riferito online lo scorso settembre in Plant Biotechnology Journal.

Wendy Harwood, un genetista delle colture presso il John Innes Center in Inghilterra, che non faceva parte dello studio, nota che il grano ingegnerizzato ha una strada da percorrere prima che possa essere trasformato in qualcosa di commerciabile. “Non credo che sia la fine della storia”, dice. “Questo è solo un passo molto importante per produrre forse qualcosa che sarà incredibilmente utile”. Per sviluppare un ceppo di grano completamente sicuro per i pazienti celiaci, i ricercatori potrebbero aver bisogno di prendere di mira più dei geni del glutine. Barro dice che il suo team sta lavorando su questo.