Gli scienziati individuano come un fenicottero sta in equilibrio su una gamba sola

Gli scienziati hanno ora dimostrato che questa posizione non richiede quasi nessuna attività muscolare da parte del fenicottero. VSPYCC/Flickr hide caption

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Gli scienziati hanno ora dimostrato che questa posizione non richiede quasi nessuna attività muscolare da parte del fenicottero.

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Chiunque abbia incontrato un fenicottero è stato probabilmente impressionato dalla sua caratteristica capacità di stare in equilibrio su una sola gamba lunga e sottile per periodi di tempo molto lunghi.

Ma in realtà, gli scienziati hanno ora dimostrato che ciò che sembra essere una prodezza non richiede quasi nessuna attività muscolare da parte dell’uccello.

In effetti, hanno scoperto che anche il corpo di un fenicottero morto cadrà naturalmente in un equilibrio stabile su una sola gamba se posizionato verticalmente. Questa ricerca è stata recentemente pubblicata su Biology Letters.

Fino ad ora ci sono state due scuole di pensiero di base sul perché un fenicottero sta su una gamba, Lena Ting, un ingegnere biomedico della Emory University e del Georgia Institute of Technology, dice a The Two-Way.

Alcuni scienziati hanno suggerito che fosse un modo per l’uccello di conservare il calore che sarebbe stato perso se quel piede fosse stato nell’acqua fredda. Altri hanno pensato che fosse un modo per ridurre l’affaticamento muscolare, lasciando riposare una gamba mentre l’altra faceva il lavoro.

Ma perché i muscoli si affatichino, la postura deve essere effettivamente faticosa per l’uccello.

Nessuno aveva mai testato se la postura iconica del fenicottero con una sola gamba richiedesse uno sforzo muscolare effettivo – fino ad ora.

Ting e il co-autore Young-Hui Chang del Georgia Institute of Technology si sono diretti allo Zoo di Atlanta, dove hanno testato otto giovani fenicotteri cileni utilizzando un dispositivo chiamato piastra di forza. Lei paragona la macchina a una tavola di equilibrio Wii o a una bilancia da bagno high-tech – “può misurare i piccoli movimenti del corpo quando si sta in piedi.”

I ricercatori hanno testato i movimenti di otto fenicotteri giovani allo Zoo di Atlanta. Rob Felt hide caption

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Rob Felt

I ricercatori hanno testato i movimenti di otto fenicotteri giovani allo Zoo di Atlanta.

Rob Felt

Hanno registrato una piccola quantità di movimenti ondulatori quando gli animali erano svegli. Ma poi è successo qualcosa di sorprendente – quando un animale si è appisolato, l’ondeggiamento è diminuito drammaticamente.

“E questo è l’opposto di quello che ci aspetteremmo per voi o per me – se fossi in piedi su una gamba e poi chiudessi gli occhi, tipicamente vedrei un grande aumento nella quantità di ondeggiamento del corpo e di solito questo si traduce in persone che devono mettere giù il piede”, dice.

Suggerisce che mentre è sveglio e attivo, l’ondeggiamento dell’uccello potrebbe correggere altri movimenti, stabilendosi infine in una posizione durante il sonno che richiede poca o nessuna attività muscolare.

Questo è stato messo alla prova in un esperimento con un cadavere di fenicottero, che naturalmente non ha attività muscolare perché non è vivo.

Prima, i ricercatori hanno provato a manipolare il giunto del cadavere in cerca di un meccanismo di bloccaggio che potrebbe spiegare la stabilità, dice. Ma l’articolazione si è mossa molto liberamente e non si è bloccata.

Il momento chiave è avvenuto quando hanno ruotato l’uccello in posizione eretta: “Abbiamo tenuto la sua caviglia … e l’abbiamo girata verticalmente, e poi tutto ad un tratto è crollato nella posizione che si vede quando sono in piedi su una gamba sola.”

Questo video mostra la notevole stabilità del cadavere, anche quando viene spinto e tirato in diverse direzioni. (Un avvertimento per lo spettatore sensibile: Si tratta di un video di un fenicottero morto, anche se gli scienziati dicono che l’animale è stato eutanizzato per altri motivi e non è stato danneggiato per lo studio.)

Questo suggerisce che la ragione della stabilità dell’animale è meccanica ed è effettivamente aiutata dalla gravità. “Quello che abbiamo mostrato è che quando vanno a dormire i loro corpi possono in un certo senso sbattere in avanti a causa della gravità, e poi l’intera cosa crolla e diventa molto stabile”, dice Ting.

La meccanica dietro la gamba di un fenicottero è un po’ controintuitiva. Il fenicottero ha in realtà un osso superiore della gamba che è posizionato orizzontalmente, nascosto tra le sue piume. Un ginocchio collega quell’osso alla parte lunga e sottile su cui sta in piedi. E la parte nodosa al centro di quella porzione verticale è in realtà la caviglia dell’uccello.

Quando il fenicottero solleva la gamba, il suo corpo si piega in avanti, quindi il centro di gravità spinge sulla gamba dalla parte anteriore del corpo – bilanciandola perfettamente.

Uno schema della postura degli arti e dell’anatomia di un fenicottero che dorme. Biology Letters hide caption

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Biology Letters

In effetti, dice Ting, “la nostra ricerca suggerisce anche che può richiedere meno sforzo per i fenicotteri di stare su una gamba sola che su due”. L’uccello non è stato in grado di mantenere questo tipo di equilibrio passivo su due gambe; come ha spiegato Ting, quando la gamba si è aperta, l’articolazione “è crollata” dalla sua posizione più stabile in equilibrio su una gamba sola.

Questo studio non è in contrasto con l’idea che i fenicotteri stiano su una gamba per ridurre la perdita di calore, soprattutto se l’uccello non ha bisogno di spendere molta energia per farlo.

Ma Ting dice che potrebbe essere ancora più semplice di così: Potrebbero semplicemente stare in equilibrio su una gamba perché è più facile per loro che in qualsiasi altro modo.

Vale la pena notare che anche molti altri uccelli stanno in equilibrio su una gamba, come le anatre e le cicogne. Ting dice che questo potrebbe essere un “meccanismo più generale che molti uccelli usano”.