Glass Eel Gold Rush Casts Maine Fishermen against Scientists [Slide Show]

Henry MacVane imposta la sua attrezzatura lungo la riva di un torrente a mezzanotte appena fuori la città di Freeport, Maine. Immerge la sua rete dentro e fuori dall’acqua per ore, e di tanto in tanto si ferma per ispezionare la sua cattura – un mucchio di piccole e traslucide anguille di vetro.

I pescatori del Maine hanno catturato anguille di vetro, o “elvers”, e le hanno vendute a modesti prezzi di mercato per anni. Recentemente, tuttavia, la forte domanda dall’Asia ha fatto salire i prezzi alle stelle. Sono saliti da una media di 200 dollari a libbra nel 2010 fino a 2.600 dollari a libbra nel 2012. “Durante il picco della pesca dell’alice, l’anno scorso, i pescatori guadagnavano comunemente 3.000 o 4.000 dollari a notte”, dice MacVane, 23 anni, pescatore di aragoste di terza generazione. “I grandi guadagnavano 10.000 dollari a notte”. La scorsa stagione ha pescato poco più di 10 libbre di anguille di vetro in diverse settimane e ha guadagnato 23.000 dollari.

Le anguille di vetro non misurano più di un mignolo e assomigliano più a lombrichi vitrei che a pesci. Sono lo stadio giovanile di Anguilla rostrata, l’anguilla americana, che può crescere oltre un metro di lunghezza. Sono creature notturne, quindi MacVane le pesca mentre gli altri dormono. “Ho dimenticato quanto sia estenuante”, dice.

I prezzi alle stelle hanno anche attirato l’attenzione del governo, dei media, dei bracconieri e degli scienziati. I biologi della pesca sono preoccupati per la sopravvivenza dell’anguilla americana, perché le indagini mostrano un pericoloso declino nella dimensione della popolazione. Essi raccomandano di prendere misure per proteggere la specie. “Dovremmo gestire la pesca secondo il principio di precauzione”, dice il biologo dell’anguilla James McCleave dell’Università del Maine, “Se la tendenza è in calo, non diciamo che va bene”. Quest’anno un consiglio di gestione regionale ha inasprito i regolamenti sulla pesca dell’anguilla e il 7 agosto potrebbe decidere di chiudere del tutto la pesca dell’anguilla cieca del Maine.

Inaspettatamente, i pescatori si oppongono alla proposta di chiudere la pesca – i loro mezzi di sussistenza, dopo tutto, sono in gioco. Dicono che la pesca dell’anguilla nel Maine è sana e che non ci sono prove affidabili che la loro pesca danneggi significativamente la specie. Infatti, indicano altri fattori, come le migliaia di dighe che intasano gli spartiacque della costa orientale, come molto più problematici per le popolazioni di anguille della pesca.

Anche se gli scienziati sono sicuri che l’anguilla americana ha un disperato bisogno di protezione, non hanno risposte definitive per contrastare gli argomenti dei pescatori contro la chiusura della pesca perché le anguille sono una specie povera di dati. La situazione ha creato un momento imbarazzante nella politica di conservazione. I regolamenti proposti sulla pesca dell’anguilla sono una buona idea? E come dovrebbero i leader politici prendere tali decisioni in assenza di risposte scientifiche certe?

Desiderio di anguilla
L’anguilla americana è un enigma. Ha un ciclo di vita così complesso che i biologi non possiedono alcune informazioni di base sulla specie. Va dal Brasile alla Groenlandia, ma nonostante questo ampio raggio geografico, l’evidenza genetica indica che ogni anguilla americana appartiene in qualche modo a una gigantesca popolazione di incroci. Le anguille si schiudono nella calda e blu salamoia del Mar dei Sargassi a sud delle Bermuda e poi si disperdono in habitat di estuario e di acqua dolce dove trascorrono la maggior parte della loro vita prima di migrare di nuovo al loro luogo di nascita per deporre le uova e morire. La deposizione delle uova è una specie di mistero, tuttavia, perché gli scienziati non sono ancora riusciti ad assistervi – nonostante abbiano investito molte ore e fondi nel tentativo – perché il luogo di riproduzione dell’anguilla è remoto e difficile da campionare.

Le anguille una volta inondavano i fiumi, i torrenti e gli estuari della costa orientale degli Stati Uniti. “Storicamente, erano uno dei pesci più abbondanti nei nostri ecosistemi d’acqua dolce”, dice McCleave. Servivano come fonte di cibo critica per i nativi americani e i colonizzatori, e la tribù Passamaquoddy nel Maine raccoglie ancora oggi le anguille. Ma la maggior parte degli americani ha prestato poca attenzione alle anguille perché il pesce in genere aveva poco valore di mercato.

Poi, qualche anno fa, due eventi sono accaduti per scatenare una corsa all’oro virtuale per le anguille di vetro nelle piccole città del Maine. In primo luogo, l’Unione europea ha vietato le esportazioni dell’anguilla europea nel 2010 a causa della sua popolazione pericolosamente impoverita. Poi il terremoto e lo tsunami del 2011 hanno devastato il Giappone, decimando i suoi allevamenti di anguille.

Questa confluenza di eventi ha creato una carenza massiccia per le aziende di acquacoltura asiatiche, che allevano le piccole anguille fino alla taglia adulta e poi le vendono, soprattutto in Asia. Il Giappone, il più grande consumatore di anguille, mangia 100.000 tonnellate di unagi all’anno – più di due terzi della pesca mondiale di anguille. Il suo governo ha investito molto denaro per trovare il modo di allevare le anguille in cattività, ma gli scienziati non hanno ancora trovato un metodo commercialmente valido. I giapponesi e tutti coloro che mangiano anguille d’acqua dolce si affidano quindi a pesci nati in natura.

Senza la loro regolare fornitura dall’Asia e dall’Europa, i commercianti si sono rivolti a quella che considerano una specie meno desiderabile: l’anguilla americana. Il Maine e la Carolina del Sud sono attualmente gli unici due stati con una pesca legale di anguille, e solo il primo ha una cattura sostanziale, così il Maine è diventato un grande fornitore di anguille e il prezzo di questi pesci ha cominciato a salire alle stelle, aumentando di 13 volte tra il 2010 e il 2012 e raggiungendo un picco di 2.600 dollari a libbra. Senza alcuna limitazione statale sulla cattura, i pescatori hanno pescato più di 20.000 libbre di anguille e guadagnato quasi 38 milioni di dollari nel 2012. Hanno fatto quasi altrettanto bene nel 2013, con quasi 20.000 libbre per un valore di 33 milioni di dollari. Il pescatore di anguille Darrel Young dice di aver guadagnato più di 100.000 dollari in una stagione l’anno scorso.

Anche se il Maine ha permesso ai pescatori una cattura illimitata, ha anche richiesto loro di avere una licenza di pesca di anguille di vetro. Lo stato autorizza solo poche centinaia di licenze ogni anno, quindi inevitabilmente i prezzi allettanti e l’entrata limitata hanno attirato i bracconieri. Nel Maine e negli stati vicini, i bracconieri hanno bloccato interi corsi d’acqua con le reti e hanno anche rubato le catture di altri pescatori. Le autorità hanno arrestato un uomo che non aveva una licenza commerciale e ha risalito il fiume con una muta per catturare anguille in una scala per pesci, una zona di pesca off-limits. Quando catturi persone che pescano di frodo, ti dicono: “Ehi, non puoi biasimarmi per averci provato. Ho le bollette da pagare e la settimana scorsa ho guadagnato 8.000 dollari”, dice Rene Cloutier, un tenente della Maine Marine Patrol. Anche i ladri hanno colpito; un commerciante del Maine ha recentemente avuto 50 libbre di anguille, del valore di oltre 140.000 dollari, rubate dalla sua casa, secondo un documentario della PBS.

L’alto valore delle anguille di vetro ha portato un sacco di problemi al Maine, ma è anche una manna dal cielo per i pescatori con licenza e le loro comunità. Fino a poco tempo fa, molti pescatori di anguille si sono guadagnati da vivere con più lavori: Pescavano altre specie come l’aragosta, lavoravano nell’edilizia, raccoglievano pervinche, raccoglievano alghe. Alcuni di loro integravano il loro reddito con il welfare e i buoni pasto.

Ora, i pescatori possono sostenere le loro famiglie, pagare le tasse, aiutare a mandare i loro figli al college e comprare nuove auto o trattori per le loro fattorie. “La pesca dell’alce ha scaricato milioni di dollari in uno stato povero”, dice il pescatore Jeff Pierce, capo dell’associazione dei pescatori di alce del Maine, “È una grande storia di successo.

Mantenere l’anguilla
Nella fine del 20° secolo, anni prima che l’anguilla attirasse l’attenzione locale e internazionale, i biologi della pesca hanno iniziato a dare un’occhiata più da vicino all’anguilla americana. Sapevano che la specie doveva affrontare una moltitudine di minacce: l’inquinamento, la pesca, le turbine della diga idroelettrica e la grande perdita di habitat a causa della deforestazione e delle dighe.

I biologi hanno capito che queste pressioni combinate non erano di buon auspicio per la specie. “Quando si guarda l’intera popolazione di anguille per più decenni, c’è stato un evidente declino nel tempo”, dice Genny Nesslage, scienziato senior di valutazione degli stock presso la Atlantic States Marine Fisheries Commission (ASMFC). Negli anni ’90 la commissione, che gestisce la pesca per la costa atlantica degli Stati Uniti, ha fatto dell’anguilla americana una delle sue priorità. Ha raccolto i dati di popolazione disponibili (principalmente, indagini ittiche raccolte da biologi statali o federali) e ha pubblicato una valutazione degli stock nel 2012, che valuta lo stato della popolazione dell’anguilla oggi rispetto ai decenni passati.

L’ASMFC ha riconosciuto la difficoltà di valutare questa specie, dati gli scarsi dati di popolazione e i dettagli sfuggenti della storia della vita. Non ha nemmeno abbastanza informazioni per determinare se la specie è sovrasfruttata o se i pescatori rimuovono le anguille a un tasso sostenibile. “Perché è una specie povera di dati, non siamo in grado di arrivare con punti di riferimento di riferimento che di solito si vedono nella gestione della pesca”, dice Kate Taylor, coordinatore senior del piano di gestione della pesca presso l’ASMFC.

Sia la commissione che i biologi della pesca esterni sono d’accordo, tuttavia, che le prove indicano in modo schiacciante che l’anguilla americana è impoverita rispetto ai livelli storici, e qualcosa deve essere fatto per proteggerla. “Le anguille sono una specie chiave di volta”, dice McCleave, “perché sono così abbondanti – se le rimuovi, tutta una serie di relazioni predatore-preda cade a pezzi.”

Anche con la valutazione degli stock, i biologi non sanno ancora quanto ogni minaccia – dighe, inquinamento, pesca e altri – danneggi il pesce. Semplicemente non hanno abbastanza dati. “È al punto in cui riconosciamo quali sono le minacce”, dice Jeff Kipp, uno scienziato della valutazione degli stock ASMFC, “Ma non conosciamo ancora il loro impatto.”

I pescatori di anguille si oppongono a questa discrepanza perché pensano che fattori diversi dalla pesca, come le dighe, rappresentino un problema maggiore per le anguille, specialmente nel Maine. “Ci sono letteralmente decine di migliaia di dighe su e giù per la costa orientale – grandi e piccole – e la maggior parte di esse sono nel nord-est”, dice l’ecologista di ricerca dell’U.S. Geological Survey (USGS) Alex Haro, “Poche hanno strutture di passaggio per le anguille, perché le anguille sono entrate solo di recente sullo schermo radar in termini di specie di interesse.”

U. McCleave del Maine ritiene che la perdita di habitat da queste dighe rappresenti una grande minaccia per le anguille. “C’è un impedimento o un blocco completo del passaggio dei pesci in qualcosa come l’80% della gamma di anguille americane, e questo è semplicemente incredibile”, osserva.

Gli studi hanno accennato indirettamente al pesante pedaggio che le dighe prendono sulle anguille. Nel 2004 i ricercatori dell’USGS hanno studiato l’impatto della rimozione di una diga in Virginia e hanno trovato un aumento significativo del numero di anguille nello spartiacque solo due anni dopo. “Il nostro studio mostra che i benefici della rimozione della diga possono estendersi molto a monte”, ha detto Nathaniel Hitt, un biologo dell’USGS al National Geographic, “Le anguille americane sono state in declino per decenni e quindi siamo felici di vederle tornare in abbondanza nei loro corsi d’acqua nativi.”

Le dighe idroelettriche creano un problema più macabro: nel loro ritorno al Mar dei Sargassi, le anguille adulte seguono il percorso del flusso dominante a valle attraverso il sistema di presa della diga e vengono sminuzzate nelle turbine. Centinaia, se non migliaia, di anguille muoiono ogni anno a causa delle turbine, secondo Haro. “Ci sono anche diverse dighe idroelettriche che hanno il 100% di mortalità perché non sono state progettate per far passare i pesci, eppure le anguille cercano di attraversarle ed è disastroso”, dice.

Nonostante l’impatto delle dighe e altre minacce, i pescatori del Maine dicono che la popolazione di anguille dello stato sembra in salute e che non stanno pescando troppo la specie. “Gli ultimi due anni sono stati i migliori che abbia mai visto”, dice Darrell Young, un esperto pescatore di anguille, “Se non ci fossero anguille, i pescatori di anguille sarebbero i primi a lamentarsi.”

Il problema, secondo i pescatori, è che i manager li vedono come frutta a basso costo – è più facile trattare con i pescatori che hanno poco potere monetario e politico piuttosto che affrontare formidabili proprietari di dighe multinazionali. “Il commento del comitato tecnico è che sarebbe più facile gestire questa pesca se fosse chiusa. Beh, non è vero!” Dice Pierce, “Questa pesca ha fatto molto per la gente ed è davvero triste che vogliano portarla via alla gente.”

Fatto sconosciuto
Lo scorso inverno le varie parti interessate – l’ASMFC, lo Stato del Maine, i pescatori commerciali di anguille e i nativi americani della tribù Passamaquoddy – hanno combattuto aspramente sulle regole per le anguille. Lo stato alla fine ha trovato un accordo con la commissione questa primavera per mantenere la pesca aperta con una quota: un taglio di circa il 35% della cattura totale dell’anno scorso, da dividere tra i pescatori di anguille. I pescatori di anguille non erano contenti della decisione. “Il 7 agosto l’ASMFC voterà su ulteriori regolamenti, compresa la questione se imporre una quota ancora più severa alla pesca dell’anguilla del Maine o se chiuderla completamente. Pierce e altri pescatori stanno lavorando per sviluppare un piano di gestione dell’anguilla di vetro a livello statale per dimostrare alla commissione che possono gestire una pesca sostenibile. I loro sforzi potrebbero essere vani, però, perché l’U.S. Fish and Wildlife Service potrebbe elencare l’anguilla americana sotto l’Endangered Species Act, il che potrebbe potenzialmente proibire la pesca dell’anguilla in tutti gli stati. L’agenzia deciderà se elencare l’anguilla nel 2015.

L’ASMFC affronta una decisione difficile questo mese, soprattutto perché è sotto la pressione politica di altri stati che vogliono aprire la loro pesca di anguille. “I manager devono considerare non solo gli obiettivi biologici, ma anche quelli sociali ed economici”, dice Yong Chen, biologo della pesca all’U. Maine. “Non si può semplicemente dire: ‘Chiudiamo la pesca’, perché troppe persone dipendono da quel pesce”.