Gerry Cooney

Conosciuto per il suo grande gancio sinistro e la sua imponente stazza, l’alto e magro Cooney ebbe il suo primo combattimento pagato il 15 febbraio 1977, battendo Billy Jackson per ko in un round. Seguirono nove vittorie e Cooney guadagnò l’attenzione come futuro contendente, anche se i suoi avversari erano scelti con cura. Salì di una classe di peso e combatté il futuro campione del mondo dei pesi incrociati S. T. Gordon a Las Vegas, vincendo per squalifica al quarto round. Cooney ottenne altre 11 vittorie, tra il 1978 e il 1979. Tra quelli che sconfisse ci furono Charlie Polite, l’ex campione statunitense dei pesi massimi Eddie Lopez e Tom Prater. Questi non erano contendenti classificati, tuttavia.

Nel 1980, Cooney era presente sulla televisione nazionale. Facendo un passo avanti, ha battuto gli sfidanti al titolo di una volta Jimmy Young e Ron Lyle, entrambi per “knockout”. L’incontro con Young fu fermato a causa dei tagli subiti da Young. A quel punto Cooney era classificato numero 1 dalla WBC e desideroso di un incontro con il campione Larry Holmes.

Nel 1981, sconfisse l’ex campione del mondo dei pesi massimi Ken Norton con un knockout a soli 54 secondi del primo round con un attacco straordinariamente potente. Questo ha battuto il record stabilito nel 1948 da Lee Savold per il più veloce knockout in un evento principale al Madison Square Garden. Poiché il suo team di gestione non era disposto a rischiare di perdere un grande giorno di paga futura con Holmes facendolo affrontare un altro valido pugile, Cooney non combatté per 13 mesi dopo aver sconfitto Norton.

L’anno successivo, Holmes accettò di combattere con lui. Con una borsa di dieci milioni di dollari per lo sfidante, fu l’incontro più ricco della storia della boxe fino a quel momento. La promozione dell’incontro assunse toni razziali esagerati dai promotori, cosa che Cooney non condivideva. Credeva che l’abilità, non la razza, dovesse determinare se un pugile era bravo. Tuttavia, se Cooney avesse vinto, sarebbe diventato il primo campione del mondo dei pesi massimi caucasico da quando lo svedese Ingemar Johansson sconfisse Floyd Patterson 23 anni prima. Don King chiamò Cooney “La grande speranza bianca”. L’incontro attirò l’attenzione di tutto il mondo, e Larry Holmes contro Gerry Cooney fu una delle più grandi produzioni a circuito chiuso/pay-per-view della storia, trasmessa in oltre 150 paesi.

Cooney lottò coraggiosamente dopo essere stato messo a terra brevemente nel secondo round. Fu multato di tre punti per ripetuti colpi bassi. Dopo 12 round, il più abile ed esperto Holmes lo sfinì definitivamente. Al 13° round, l’allenatore di Cooney, Victor Valle, salì sul ring per salvare il suo pugile da ulteriori punizioni. Due dei tre giudici avrebbero avuto Cooney in vantaggio dopo il 12° round se non fosse stato per le deduzioni di punti. Holmes e Cooney divennero amici dopo il combattimento, un rapporto che durò per loro. Il 14 dicembre 1982, Cooney combatté contro Harold Rice, il campione dei pesi massimi del Connecticut, in un incontro di quattro round. Nessun vincitore fu dichiarato, così Cooney disse alla folla dopo l’incontro: “Questa è solo un’esibizione. Mi dispiace se ho deluso qualcuno. Sto cercando di rimettermi in forma per poter mettere al tappeto Larry Holmes. È tutto a posto. Mi sentivo un po’ arrugginito, ma è normale. E’ passato un po’ di tempo. Mi sentivo bene davanti alla gente.”

Dopo una lunga pausa, Cooney ha combattuto nel settembre 1984, battendo Phillip Brown con un knockout al quarto round ad Anchorage, Alaska. Combatté ancora una volta quell’anno e vinse, ma problemi personali lo tennero lontano dal ring.

Anche se Cooney aveva combattuto solo tre incontri ufficiali in cinque anni dopo la sua perdita contro Holmes, nel 1987 sfidò l’ex campione mondiale dei pesi massimi e dei pesi massimi leggeri Michael Spinks in un incontro per il titolo. Cooney appariva oltre il suo fiore all’occhiello e Spinks, che boxava con attenzione con costanti contromosse taglienti, lo mise al tappeto al quinto round. L’ultimo combattimento di Cooney fu nel 1990. Fu messo KO in un match-up di veterani dai pugni potenti in due round dall’ex campione del mondo George Foreman. Cooney fece barcollare Foreman nel primo round, ma era troppo forte, e Foreman lo mise al tappeto due minuti dopo il secondo round.

Le sconfitte contro Holmes, Spinks e Foreman misero in luce il tallone d’Achille di Cooney: la sua incapacità di chiudere e legare l’avversario quando era ferito. Nell’incontro con Foreman, si rialzò da un knockdown al secondo round e rimase al centro del ring mentre Foreman dava il colpo di grazia.

Cooney ha compilato un record professionale di 28 vittorie e 3 sconfitte, con 24 knockout. Nessuno dei suoi combattimenti ha mai superato la distanza in un incontro di 12 o 15 round. È classificato al numero 53 della lista di The Ring dei “100 più grandi pugili di tutti i tempi”.