George Washington Carver
Carver nacque in schiavitù a Diamond Grove, Newton County, Marion Township, vicino a Crystal Place, ora conosciuta come Diamond, Missouri, forse nel 1864 o 1865, anche se la data esatta è sconosciuta. Il suo proprietario, Moses Carver, era un immigrato tedesco-americano che aveva acquistato la madre di George, Mary, e suo padre, Giles da William P. McGinnis il 9 ottobre 1855 per 700 dollari. Carver aveva 10 sorelle e un fratello, che morì prematuramente.
Quando George aveva solo una settimana, lui, una sorella e sua madre furono rapiti da predoni notturni dell’Arkansas. Il fratello di George, James, fu portato in salvo da rapitori che vendevano schiavi nel Kentucky, una pratica comune a quei tempi. Moses Carver assunse John Bentley per trovarli, ma trovò George solo, orfano e vicino alla morte per la pertosse. La madre e la sorella di Carver morirono, anche se alcuni rapporti dell’epoca dicono che andarono con i soldati del nord. Mosè negoziò con i predoni e scambiò con loro un cavallo da corsa per il ritorno del ragazzo e ricompensò Bentley. Questo episodio causò a George una malattia respiratoria per il resto della sua vita, lasciandolo in uno stato di debolezza cronica.
Dopo che la schiavitù fu abolita, Moses Carver e sua moglie Susan, adottarono George e suo fratello James, come propri figli. Essi incoraggiarono George Carver a perseguire le sue attività intellettuali e “zia Susan” gli insegnò le basi della lettura e della scrittura.
I neri non erano ammessi nella scuola di Diamond Grove, ma erano ammessi dieci miglia (16 km) a sud di Neosho e quando ricevette la notizia che c’era una scuola per i neri, decise di andarci immediatamente. Con sua grande costernazione, quando arrivò in città, la scuola aveva chiuso per la notte, e senza un posto dove stare, dormì in un fienile vicino. La mattina dopo, trovò una donna gentile, Mariah Watkins, che lo aiutò affittandogli una stanza. Quando lui si identificò come “George de Carver”, come aveva fatto per tutta la vita, lei rispose che d’ora in poi il suo nome era “George Carver”. George fu deliziato e colpito dalle parole di questa signora: “Dovresti imparare tutto quello che puoi, poi tornare fuori nel mondo e restituire il tuo sapere alla gente.”
All’età di tredici anni, a causa del suo desiderio di frequentare la scuola superiore, si trasferì presso un’altra famiglia a Fort Scott, Kansas. Dopo aver assistito al linciaggio di un nero da parte di un gruppo di bianchi, George lasciò Fort Scott e successivamente frequentò una serie di scuole prima di ottenere il diploma alla Minneapolis High School di Minneapolis, Kansas.
UniversityEdit
Nei cinque anni successivi inviò lettere a diverse università con l’intenzione di essere accettato, e finalmente ebbe successo con l’Highland College situato a Highland, Kansas. Si recò al college, ma fu respinto quando scoprì di essere nero. Nell’agosto del 1886, Carver viaggiò in un carro con J. F. Beeler da Highland a Eden Township nella contea di Ness, dove fece domanda al governo per un terreno sotto il Rural Settlement Act vicino a Beeler, dove mantenne una piccola serra di piante, fiori e una collezione geologica. Senza l’aiuto di animali domestici ha arato 17 acri (69.000 m²) di terra, piantando riso, cereali, mais e verdure, oltre a vari alberi da frutto, alberi della foresta e arbusti. Fece anche piccoli lavori in città e lavorò come cowboy.
All’inizio del 1888, Carver ottenne un prestito di 300 dollari dalla Ness City Bank, indicando che voleva continuare la sua istruzione, e nel giugno dello stesso anno lasciò la zona.
Nel 1890, Carver iniziò a studiare arte e pianoforte al Simpson College di Indianola, Iowa, dove la sua insegnante d’arte, Etta Budd, riconoscendo il talento di Carver nel dipingere fiori e piante, lo convinse ad abbandonare gli studi e gli interessi nell’arte per perseguire un’occupazione meglio remunerata, e per questo motivo andò a studiare botanica all’Università Statale dell’Iowa ad Ames. Si trasferì lì nel 1891 come primo studente nero e più tardi come primo membro nero della facoltà. Per evitare confusione con un altro George Carver nelle sue classi, cominciò ad usare il suo nome completo come George Washington Carver.
Alla fine della sua carriera nel 1894, il suo potenziale già cominciava ad essere riconosciuto, Joseph Budd e Louis Pammel persuasero George a rimanere in Iowa e guadagnare il suo master. Carver condusse le sue ricerche alla Iowa Agricultural and Economic Experiment Station sotto la direzione del professor Pammel dal 1894 fino alla sua laurea nel 1896. Nel suo lavoro sperimentò le patologie delle piante e la micologia ottenendo il riconoscimento nazionale e il rispetto come botanico.
A Tuskegee con Booker T. WashingtonModifica
Nel 1896, Carver fu invitato a dirigere il Dipartimento di Ricerca Agricola di Tuskegee, poi ribattezzato Tuskegee University, dal suo fondatore, Booker T. Washington. Carver accettò l’incarico e vi rimase per 47 anni, insegnando agli ex schiavi le tecniche agricole per l’autosufficienza.
In risposta alla direttiva di Washington di portare l’istruzione ai contadini, Carver progettò una scuola mobile, chiamata “carro di Jesup” dopo che il finanziere newyorkese Morris Ketchum Jesup, fornì i finanziamenti.
Carver ebbe numerosi problemi a Tuskegee prima di diventare famoso; la sua arroganza, il suo stipendio più alto del normale e le due stanze che ricevette per uso personale lasciarono alcune persone risentite in quanto i membri della facoltà normalmente dividevano le stanze tra due. Uno dei compiti di Carver era quello di gestire le fattorie della Agricultural Experiment Station. Ci si aspettava che producesse e vendesse prodotti agricoli a scopo di lucro, ma ben presto si dimostrò un pessimo manager. Nel 1900, Carver si lamentò che il lavoro fisico e la scrittura di lettere che il suo lavoro agricolo richiedeva era troppo per lui.
Nel 1902, Booker T. Washington invitò Frances Benjamin Johnston, una fotografa di fama nazionale, a Tuskegee. Carver e Nelson Henry, un laureato di Tuskegee, accompagnarono l’attraente donna bianca nella città di Ramer, dove diversi cittadini bianchi pensavano che Henry fosse andato ad associarsi con la donna bianca. Qualcuno ha sparato tre colpi di pistola a Henry, e lui è fuggito dopo che una folla di persone gli ha impedito di tornare. Carver si considerava fortunato per essere scampato alla vita.
Nel 1904, una commissione riferì che i rapporti di Carver nel cortile erano esagerati, e Washington lo criticò riguardo a queste esagerazioni. Carver ha risposto dicendo: “Essere ora bollato come bugiardo e partecipe di un inganno così orribile è più di quanto possa sopportare, e se la vostra commissione ritiene che io abbia deliberatamente mentito o sia stato partecipe di questa bugia come hanno detto, le mie dimissioni sono a vostra disposizione”. Nel 1910, Carver presentò una lettera di dimissioni in risposta alla riorganizzazione dei programmi agricoli. Carver minacciò nuovamente di dimettersi nel 1912 per un incarico di insegnamento, nel 1913 presentò una lettera di dimissioni, con l’intenzione di dirigere una stazione sperimentale altrove. Minacciò anche di dimettersi nel 1913 e nel 1914 quando non riuscì ad ottenere un incarico di insegnamento estivo. In ogni caso, Washington ha appianato le cose, sembra che il suo orgoglio ferito abbia spinto la maggior parte delle sue minacce di dimettersi, soprattutto negli ultimi due, perché non aveva bisogno dei soldi del lavoro estivo.
Nel 1911, Washington scrisse una lunga lettera a Carver lamentandosi che non aveva seguito gli ordini di piantare certe colture alla stazione di sperimentazione. Ha anche respinto le richieste di Carver per un nuovo laboratorio di ricerca e forniture per il suo uso esclusivo e per l’insegnamento senza classi. Si complimentò per le capacità di Carver nella sua ricerca pedagogica e originale, ma commentò senza mezzi termini le sue scarse capacità amministrative: “Quando si tratta dell’organizzazione delle classi, la capacità necessaria per assicurare che una scuola sia organizzata correttamente e di grandi dimensioni o una sezione di una scuola, la sua capacità lascia molto a desiderare. Quando si tratta di gestire una fattoria in modo pratico, che assicuri risultati concreti, pratici e finanziari, ancora una volta la sua abilità lascia molto a desiderare”. Sempre nel 1911, Carver si lamentò che il suo laboratorio era ancora senza le attrezzature promesse 11 mesi prima. Allo stesso tempo, si lamentava che i comitati lo criticavano e che i suoi “nervi non avrebbero sopportato” altre riunioni di comitato.
Nonostante i loro scontri, Booker T. Washington lodò Carver nel libro del 1911 My Larger Education: Being Chapters from My Experience. Washington lo definì: “Uno dei più grandi scienziati neri che abbia mai conosciuto”. Come la maggior parte delle biografie successive di Carver, contiene anche delle esagerazioni, che sostengono erroneamente che fin dalla giovane età Carver, “dimostrò di essere una creaturina così debole e malaticcia che non fu fatto alcun tentativo di metterlo a lavorare, invece gli fu permesso di crescere tra polli e altri animali intorno agli alloggi della servitù, riuscendo a vivere come meglio poteva”. Carver scrisse altrove che i suoi genitori adottivi, i Carver, erano “molto gentili” con lui.
Booker T. Washington è morto nel 1915. Il suo successore fece meno richieste a Carver e dal 1915 al 1923, gli obiettivi principali di Carver furono di compilare gli usi esistenti e proporne altri per le arachidi, le patate, le noci e altre colture. Fu questo lavoro e soprattutto la sua promozione delle arachidi presso l’associazione dei coltivatori di arachidi e davanti al Congresso che alla fine lo rese l’afroamericano più famoso del suo tempo.
L’ascesa alla famaModifica
Fin dai suoi primi giorni aveva intenzione di aiutare i poveri allevatori e agricoltori del sud che lavoravano su terreni di scarsa qualità che erano stati impoveriti di sostanze nutritive da ripetute semine di colture di cotone. Lui e altri specialisti dell’agricoltura incoraggiarono i contadini a ripristinare l’azoto nei loro terreni praticando sistematicamente la rotazione delle colture, alternando le coltivazioni di cotone con piantagioni di patate dolci o legumi (come arachidi, soia e fagioli di mucca) che erano anche una fonte di proteine. Seguire la pratica della rotazione delle colture ha portato a miglioramenti nella produzione di cotone, così come a nuovi prodotti per l’alimentazione agricola e a colture industriali alternative. Per addestrare con successo gli agricoltori a ruotare le colture e a coltivare i nuovi prodotti alimentari, Carver sviluppò un programma di divulgazione agricola per l’Alabama, simile a quello dello stato dell’Iowa, e fondò un laboratorio di ricerca industriale dove lui e i suoi assistenti lavorarono per rendere popolare l’uso delle nuove piante, sviluppando centinaia di applicazioni per esse attraverso ricerche originali e anche promuovendo ricette e applicazioni raccolte da altri. Carver ha distribuito le loro informazioni come newsletter agricole.
Molto della fama di Carver è legata alle centinaia di prodotti vegetali che ha reso popolari, dopo la sua morte furono create liste di prodotti vegetali che aveva compilato o originato. Queste liste enumeravano circa 300 usi per le arachidi e 118 per le patate dolci, anche se 73 dei 118 erano coloranti. Ha fatto una ricerca simile per gli usi di fagioli di mucca, soia e noci. Carver non scrisse formule per la maggior parte dei suoi nuovi prodotti in modo che non potessero essere fatti da altri.
Fino al 1921, Carver non era molto conosciuto per la sua ricerca agricola, tuttavia, era conosciuto a Washington, D.C. dal presidente Theodore Roosevelt che ammirò pubblicamente il suo lavoro, da James Wilson, ex decano della Iowa State University e professore di Carver, fu segretario all’agricoltura dal 1897 al 1913, anche da Henry Wallace Cantwell, segretario all’agricoltura dal 1921 al 1924, che fu uno degli insegnanti di Carver alla Iowa State. Carver era amico del figlio di Wallace, Henry A. Wallace, anche lui laureato all’Università dell’Iowa. Wallace da giovane servì come segretario all’agricoltura dal 1933 al 1940 e Franklin Delano Roosevelt come vicepresidente dal 1941 al 1945.
Carver fu anche contattato dall’uomo d’affari, agricoltore e inventore americano, William Edenborn di Winn Parish, Louisiana, che coltivava arachidi nella sua fattoria dimostrativa.
Nel 1916 Carver fu nominato Fellow della Royal Society of Arts in Inghilterra, uno dei pochi americani di allora a ricevere questo onore. Tuttavia, la sua promozione delle arachidi gli valse gran parte della sua fama.
Nel 1919, Carver scrisse a un’azienda di arachidi sul grande potenziale che vedeva per il suo nuovo latte di arachidi, sia lui che l’industria delle arachidi sembravano ignari del fatto che nel 1917 William Melhuish si era assicurato il brevetto #1,243,855 per un sostituto del latte fatto di arachidi e semi di soia. Nonostante le riserve sulla sua razza, l’industria delle arachidi lo invitò come oratore alla sua convention del 1920, dove discusse le “possibilità delle arachidi” ed espose 145 prodotti a base di arachidi.
Nel 1920, i coltivatori di arachidi americani erano sottoquotati dalle arachidi importate dalla Repubblica di Cina, i produttori e gli agricoltori bianchi di arachidi si riunirono nel 1921 per perorare la loro causa davanti a una commissione d’udienza del Congresso su una tariffa. Avendo già parlato della questione alla United Peanut Associations of America, Carver è stato scelto per parlare a favore di una tariffa sulle arachidi davanti al Comitato Ways and Means della Camera degli Stati Uniti. Carver fu una scelta originale a causa della segregazione razziale negli Stati Uniti, anche se al suo arrivo fu deriso dagli stupiti congressisti del sud, ma non si scoraggiò e cominciò a spiegare alcuni dei molti usi delle arachidi. Inizialmente aveva dieci minuti per presentare, ma il comitato, ormai affascinato, ha prolungato il suo tempo più e più volte. La commissione si alzò in un applauso e lui finì la sua presentazione, e la tariffa Fordney-McCumber del 1922 includeva una tassa sulle arachidi importate. La presentazione di Carver al Congresso lo rese famoso, mentre la sua intelligenza, l’eloquenza, la gentilezza e la cortesia incantavano il pubblico in generale.
Vita in famaModifica
Durante gli ultimi due decenni della sua vita, Carver sembrò godere del suo status di celebrità, ritrovandosi spesso in viaggio per promuovere l’armonia razziale, le noccioline e Tuskegee. Anche se ha pubblicato solo sei bollettini agricoli dopo il 1922, ha anche pubblicato articoli in riviste del settore delle arachidi e ha scritto una rubrica di giornale sindacata chiamata “Professor Carver’s Advice”. Molti dirigenti d’azienda si rivolgevano a lui per un aiuto, e lui spesso rispondeva con consigli gratuiti. Tre presidenti degli Stati Uniti (Theodore Roosevelt, Calvin Coolidge e Franklin Roosevelt) si incontrarono con lui, e il principe ereditario di Svezia studiò con lui per tre settimane.
Nel 1923, Carver ricevette la Spingarn Medal della NAACP, assegnata ogni anno per risultati eccezionali. Dal 1923 al 1933, Carver fece un tour nei college bianchi del sud per la Commissione sulla cooperazione interrazziale.
Una famosa critica a Carver fu in un articolo del New York Times del 20 novembre 1924 intitolato “Men of Science Never Talk Like That”, dove il Times considerava le dichiarazioni di Carver che Dio lo aveva guidato nella sua ricerca incompatibili con un approccio scientifico. La critica generò molta simpatia per Carver, perché molti cristiani videro l’articolo come un attacco alla religione.
Nel 1928, il Simpson College conferì a Carver un dottorato onorario, e Raleigh H. Merritt lo contattò per un libro del 1929 su di lui e scrisse: “Al momento non è stato fatto molto per utilizzare commercialmente le scoperte del Dr. Carver. Dice che si limita a grattare la superficie della ricerca scientifica sulle possibilità delle arachidi e di altri prodotti del sud”. Tuttavia, nel 1932, il professore di letteratura James Saxon Childers scrisse che Carver e i suoi prodotti furono quasi esclusivamente responsabili dell’aumento della produzione di arachidi negli Stati Uniti dopo che il cotton boll weevil devastò il raccolto di cotone intorno al 1892. L’articolo di Childers del 1932 su Carver chiamato “The Boy Who Was Traded for a Horse”, che fu pubblicato su The American Magazine e ristampato nel 1937 su Reader’s Digest, fece molto per stabilire questo mito su Carver, e altre importanti riviste e giornali dell’epoca esagerarono il suo impatto sull’industria delle arachidi.
Tra il 1933 e il 1935, Carver si occupò soprattutto del lavoro sul massaggio con olio di arachidi per trattare la paralisi infantile (poliomielite). Carver ricevette un’enorme attenzione da parte dei media e visite di genitori con i loro figli malati; tuttavia, alla fine si scoprì che l’olio di arachidi non era la soluzione miracolosa che faceva sì che i massaggi fornissero i benefici, dato che Carver era stato un allenatore della squadra di football dello Stato dell’Iowa ed era stato qualificato come massaggiatore. Tra il 1935 e il 1937, Carver partecipò allo studio delle malattie per il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e si specializzò in malattie delle piante e micologia per il suo master.
Nel 1937, Carver partecipò a due conferenze sulla chemioterapia. Incontrò Henry Ford ad una conferenza a Dearborn, Michigan, e diventarono amici intimi. Sempre nel 1937, la salute di Carver diminuì. La rivista Time riportò nel 1941 che Henry Ford aveva installato un ascensore per Carver perché il suo medico gli aveva detto che non poteva salire i 19 gradini della sua stanza. Nel 1942, i due negarono che stavano lavorando insieme su una soluzione alla carenza di gomma in tempo di guerra. Carver lavorò anche con la soia, che lui e Ford consideravano un carburante alternativo.
Nel 1939, Carver ricevette la Medaglia Roosevelt per l’eccezionale contributo all’agricoltura del sud con l’iscrizione: “A un umile scienziato che cerca la guida di Dio e un liberatore per gli uomini della razza bianca come di quella nera”. Nel 1940, Carver stabilì la Fondazione George Washington Carver al Tuskegee Institute. Nel 1941, il George Washington Carver Museum al Tuskegee Institute fu dedicato in suo onore. Nel 1942, Henry Ford costruì una replica della vecchia capanna degli schiavi di Carver all’Henry Ford Museum e al Greenfield Village di Dearborn come tributo al suo amico. Sempre nel 1942, Ford gli aveva dedicato il George Washington Carver Laboratory a Dearborn.
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