George S. Kaufman

Kaufman iniziò a contribuire con materiale umoristico alla rubrica che Franklin P. Adams scriveva per il New York Mail. Divenne amico intimo di Adams, che lo aiutò ad ottenere il suo primo lavoro giornalistico – editorialista umoristico per il Washington Times – nel 1912. Nel 1915 era un reporter di teatro al New York Tribune, lavorando sotto Heywood Broun. Nel 1917 Kaufman si unì al New York Times, diventando redattore teatrale e rimanendo con il giornale fino al 1930.

Kaufman prese seriamente le sue responsabilità editoriali. Secondo la leggenda, in un’occasione un agente di stampa chiese: “Come faccio ad avere il nome della nostra protagonista sul Times?”. Kaufman: “Sparale.”

TheatreEdit

George S. Kaufman e Moss Hart nel 1937

Il debutto di Kaufman a Broadway fu il 4 settembre 1918 al Knickerbocker Theatre, con la prima del melodramma Someone in the House. Fu coautore della commedia con Walter C. Percival, basata su una storia di rivista scritta da Larry Evans. L’opera aprì a Broadway (per sole 32 rappresentazioni) durante la grave epidemia di influenza di quell’anno, quando si consigliava alla gente di evitare la folla. Con “un’acida allegria”, Kaufman suggerì che il modo migliore per evitare la folla a New York City era quello di assistere alla sua commedia.

In ogni stagione di Broadway dal 1921 al 1958, ci fu una commedia scritta o diretta da Kaufman. Dalla morte di Kaufman nel 1961, ci sono stati revival delle sue opere a Broadway negli anni ’60, ’70, ’80, 2000 e 2010. Kaufman ha scritto solo una commedia da solo, The Butter and Egg Man nel 1925. Con Marc Connelly scrisse Merton of the Movies, Dulcy, e Beggar on Horseback; con Ring Lardner scrisse June Moon; con Edna Ferber scrisse The Royal Family, Dinner at Eight, e Stage Door; con John P. Marquand scrisse un adattamento teatrale del romanzo di Marquand The Late George Apley; e con Howard Teichmann scrisse The Solid Gold Cadillac. Secondo la sua biografia su PBS, “ha scritto alcune delle commedie più durature del teatro americano” con Moss Hart. Il loro lavoro include Once in a Lifetime (in cui ha anche recitato), Merrily We Roll Along, The Man Who Came to Dinner e You Can’t Take It with You, che ha vinto il premio Pulitzer nel 1937.

Per un periodo, Kaufman ha vissuto al 158 West 58th Street a New York City. L’edificio sarà in seguito lo scenario di Stage Door. Ora è il Park Savoy Hotel e per molti anni è stato considerato un hotel a camera singola.

Teatro musicaleModifica

Nonostante la sua affermazione di non sapere nulla di musica e di odiarla a teatro, Kaufman ha collaborato a molti progetti di teatro musicale. I suoi sforzi di maggior successo includono due spettacoli di Broadway creati per i fratelli Marx, The Cocoanuts, scritto con Irving Berlin, e Animal Crackers, scritto con Morrie Ryskind, Bert Kalmar e Harry Ruby. Secondo Charlotte Chandler, “Quando Animal Crackers aprì… i fratelli Marx stavano diventando abbastanza famosi da interessare Hollywood. La Paramount firmò loro un contratto”. Kaufman era uno degli scrittori che eccelleva nello scrivere intelligenti sciocchezze per Groucho Marx, un processo che era collaborativo, data la capacità di Groucho di espandere il materiale sceneggiato. Anche se i fratelli Marx erano notoriamente critici nei confronti dei loro scrittori, Groucho e Harpo Marx espressero ammirazione e gratitudine verso Kaufman. Dick Cavett, presentando Groucho sul palco della Carnegie Hall nel 1972, disse al pubblico che Groucho considerava Kaufman “il suo dio”.

Mentre The Cocoanuts veniva sviluppato ad Atlantic City, Irving Berlin era molto entusiasta di includere la canzone “Always”, che aveva scritto come regalo di nozze per la sua sposa. Kaufman era meno entusiasta, e rifiutò di rielaborare il libretto per includere questo numero. La canzone alla fine divenne un grande successo per Berlin, registrato da molti interpreti popolari. Secondo Laurence Bergreen, “la mancanza di entusiasmo di Kaufman fece perdere a Irving la fiducia nella canzone, e ‘Always’ fu cancellata dalla partitura di The Cocoanuts – anche se non dalla memoria del suo creatore. … Kaufman, un misogino confermato, non aveva avuto bisogno della canzone in The Cocoanuts, ma la sua disapprovazione non dissuase Berlin dal conservarla per un’occasione più importante”. The Cocoanuts sarebbe rimasto l’unico musical di Irving Berlin a Broadway – fino al suo ultimo, Mr. President – a non includere almeno una canzone di successo.

L’umorismo derivato da situazioni politiche era di particolare interesse per Kaufman. Collaborò al musical di successo Of Thee I Sing, che vinse il Premio Pulitzer nel 1932, il primo musical così premiato, e al suo seguito Let ‘Em Eat Cake, così come ad una satira travagliata ma alla fine di successo che ebbe diverse incarnazioni, Strike Up the Band. A lavorare con Kaufman in queste imprese furono Ryskind, George Gershwin e Ira Gershwin. Inoltre, Kaufman, con Moss Hart, scrisse il libro di I’d Rather Be Right, un musical con George M. Cohan come Franklin Delano Roosevelt (il presidente degli Stati Uniti all’epoca), con canzoni di Richard Rodgers e Lorenz Hart. Ha anche co-scritto la commedia-dramma First Lady del 1935. Nel 1945, Kaufman adattò H.M.S. Pinafore in Hollywood Pinafore.

Kaufman contribuì anche alle principali riviste di New York, tra cui The Band Wagon (che condivideva le canzoni ma non la trama con la versione cinematografica del 1953) con Arthur Schwartz e Howard Dietz. Il suo spesso antologizzato sketch “The Still Alarm” dal revue The Little Show è durato a lungo dopo la chiusura dello show. Un altro suo noto sketch è “If Men Played Cards As Women Do”. Ci sono stati anche dei musical basati sulle proprietà di Kaufman, come la versione musicale del 1981 di Merrily We Roll Along, adattata da George Furth e Stephen Sondheim. Il musical Sherry! (1967) era basato sulla sua opera teatrale The Man Who Came to Dinner.

Regia e produzioneModifica

The Front Page (1928)

Of Mice and Men (1937), con Wallace Ford e Broderick Crawford

Kaufman ha diretto le produzioni teatrali originali o revival di molte opere e musical, tra cui The Front Page di Charles MacArthur e Ben Hecht (1928), Of Thee I Sing (1931 e 1952), Of Mice and Men di John Steinbeck (1937), My Sister Eileen di Joseph Fields e Jerome Chodorov (1940), Hollywood Pinafore (1945), The Next Half Hour (1945), Park Avenue (1946, anche co-autore del libro), Town House (1948), Bravo! (1948, anche coautore della sceneggiatura), Metropole (1949), il musical di Frank Loesser Guys and Dolls, per il quale vinse nel 1951 il Tony Award come miglior regista, The Enchanted (1950), The Small Hours (1951, anche coautore della sceneggiatura), Fancy Meeting You Again (1952, anche coautore della sceneggiatura), The Solid Gold Cadillac (1953, anche coautore della sceneggiatura), e Romanoff and Juliet di Peter Ustinov (1957).

Kaufman produsse molte delle sue commedie e quelle di altri scrittori. Per un breve periodo, all’incirca dal 1940 al 1946, Kaufman, con Moss Hart e Max Gordon, possedeva e gestiva il Lyceum Theatre.

Film e televisioneModifica

Molte delle opere di Kaufman sono state adattate in film di Hollywood e inglesi. Tra i più ben accolti ci sono Dinner At Eight, Stage Door (quasi completamente riscritto da altri per la versione cinematografica) e You Can’t Take It with You (cambiato significativamente da altri per la versione cinematografica), che vinse l’Oscar come miglior film nel 1938, e The Dark Tower (film del 1943). Occasionalmente scrisse anche direttamente per i film, in particolare la sceneggiatura di A Night at the Opera per i fratelli Marx. Il suo unico credito come regista cinematografico fu Il senatore era indiscreto (1947) con William Powell.

Dal 1949 fino a metà della stagione 1952-1953, apparve come panelist nella serie televisiva della CBS This Is Show Business. Kaufman fece un’osservazione sull’eccessiva messa in onda di “Silent Night” durante il periodo natalizio: “Facciamo questo programma”, disse, “in cui nessuno canta ‘Silent Night'”. La conseguente protesta del pubblico ha portato al suo licenziamento da parte della CBS. In risposta, Fred Allen disse: “C’erano solo due intelligenze in televisione: Groucho Marx e George S. Kaufman. Senza Kaufman, la televisione è tornata ad essere un mezzo idiota”. Sarebbe passato più di un anno prima che Kaufman apparisse di nuovo in TV.

BridgeEdit

Kaufman era un importante giocatore di bridge, probabilmente sia di auction bridge che di contract bridge. Il New Yorker ha pubblicato molti dei suoi articoli umoristici sul gioco di carte; almeno alcuni sono stati ristampati più di una volta, tra cui:

• “Kibitzers’ Revolt” e il suggerimento che i club di bridge dovrebbero pubblicare un avviso se le coppie Nord-Sud o Est-Ovest hanno buone carte.
• Kaufman era notoriamente impaziente con i giocatori poveri. Uno di questi partner chiese il permesso di usare il bagno degli uomini, secondo la leggenda, e Kaufman rispose: “Con piacere. Per la prima volta oggi saprò cosa hai in mano”.
• Sulla seduta del Sud: (1) “Non importa chi scrive i libri o gli articoli, Sud ha in mano le carte più formidabili che abbia mai visto. C’è un tipo fortunato, se mai ne ho visto uno”. (2) Oswald Jacoby ha riferito di una mano che Kaufman ha giocato meravigliosamente nel 1952, dopo la quale ha detto: “Preferirei sedere a Sud che essere il presidente”.
• Sul coffeehousing, “Vorrei una revisione della licitazione con tutte le inflessioni originali”.

La sua prima moglie Beatrice Bakrow Kaufman era anche un’appassionata giocatrice di bridge, e un’occasionale giocatrice di poker con uomini Algonquin, che scrisse lei stessa almeno un articolo del New Yorker sul bridge, nel 1928.