George Foster (baseball)
Foster fu immediatamente inserito nella formazione titolare in campo centrale, poiché l’esterno centro titolare Bobby Tolan fu perso per la stagione con un tendine d’Achille strappato. Tornò ad un ruolo di riserva nel 1972, in coppia con César Gerónimo, e riuscì ad ottenere solo una media battuta di .200, due fuoricampo e dodici RBI. Il nucleo della “Big Red Machine” iniziò a riunirsi in quella stagione, tuttavia, e i Reds tornarono ai playoff di post-season dopo un deludente quarto posto nel 1971. Foster giocò nelle National League Championship Series del 1972 contro i Pittsburgh Pirates solo come pinch runner per Tony Pérez in gara cinque della serie; segnò la corsa vincente della serie su un wild pitch di Bob Moose. Foster apparve nella prima e nella quinta partita delle World Series contro gli Oakland Athletics, ma non registrò un at-bat.
Passò la stagione 1973 con l’affiliato di tripla A dei Reds, gli Indianapolis Indians, e fece un ritorno a settembre nelle majors quando la stagione delle minor league terminò. Non fece parte del roster della post-season dei Reds. Tolan aveva sofferto una povera stagione 1973 in cui batté solo .206, e fu scambiato quell’inverno con i San Diego Padres per il lanciatore Clay Kirby. Foster, Merv Rettenmund e l’esordiente Ken Griffey si alternarono nel 1974 per riempire il buco creato dal commercio nel campo destro, con Foster che batté .264 con sette fuoricampo e 64 RBI.
La “Big Red Machine “Edit
All’inizio della stagione 1975, il manager dei Reds Sparky Anderson spostò il perenne All-Star Pete Rose in terza base, e usò un plotone di Foster e Dan Driessen a sinistra. Foster vinse presto il lavoro quotidiano con una media battuta di .300, 23 fuoricampo e 78 RBI. Con Foster ora a sinistra, il pezzo finale della “Big Red Machine” era al suo posto. I Reds vinsero 108 partite quell’anno, legando i Baltimore Orioles, campioni delle World Series del 1970, per il maggior numero di vittorie nella stagione regolare di quel decennio. Hanno dominato i Pirates nelle National League Championship Series del 1975, superando il loro avversario 19-7 per spazzare la serie in tre partite. Da parte sua, Foster batté .364 e segnò tre corse.
I Boston Red Sox si dimostrarono un avversario molto più duro nelle World Series, poiché i Reds avevano bisogno di sette partite per vincere il loro primo titolo delle World Series dal 1940. Foster fece due su sei e due corse nella classica gara sei delle World Series al Fenway Park. Il suo momento più memorabile fu sul campo. La partita era in parità, e con le basi cariche e nessun out nel nono inning, l’MVP in carica e Rookie of the Year Fred Lynn sollevò una palla lungo la linea di campo sinistra. Foster fece la presa vicino agli spalti per il primo out dell’inning. Denny Doyle ha etichettato sul gioco, ed era fuori a casa su un forte lancio da Foster. Rico Petrocelli mise a terra Rose in terza per l’ultimo out e mandò la partita agli extra inning.
Anderson spostò Foster nel posto di clean-up nel suo ordine di battuta durante una striscia di 17 partite nel giugno 1976 quando la media di battuta di Foster raggiunse il picco di .343. Con 17 fuoricampo e 71 RBI alla pausa All-Star, fu eletto per iniziare il suo primo All-Star game. Si trasformò in una prestazione da MVP con un fuoricampo a due piste e un terzo RBI per portare la sua squadra ad una vittoria di 7-1 sull’American League All-Stars. Finì la stagione battendo .306 con 29 fuoricampo e un leader della major league 121 RBI per finire secondo dietro il compagno di squadra Joe Morgan nelle votazioni MVP della National League. Anche Rose e Griffey finirono nella top ten.
I Reds vinsero la National League West con 10 partite di vantaggio sui Los Angeles Dodgers. Divennero l’unica squadra a rimanere imbattuta nella storia della post-season dall’istituzione della Divisional Era nel 1969 quando spazzarono i Philadelphia Phillies nelle National League Championship Series del 1976 e i New York Yankees nelle World Series. Da parte sua, Foster ha battuto solo .167 nella NLCS, ma ha colpito fuoricampo chiave in giochi uno e tre. La sua media balzò a .429 nelle World Series, mentre guidava in quattro.
National League MVPEdit
Foster, circa 1977
Foster girò in una delle grandi stagioni di tutti i tempi nel 1977 sulla sua strada per vincere il Most Valuable Player Award della National League. Il 14 luglio, Foster colpì tre home run contro gli Atlanta Braves. Un fuoricampo il giorno seguente contro Gene Pentz degli Houston Astros portò il suo punteggio stagionale a 29 punti verso la pausa dell’All-Star. Iniziò il suo secondo All-Star game consecutivo, e guidò la carica della NL con un doppio al primo inning per guidare Dave Parker con la prima corsa della partita. Il 23 settembre, nel nono inning della vittoria dei Reds per 5-1 sugli Atlanta Braves, Foster colpì il suo cinquantesimo home run della stagione contro Buzz Capra, diventando il primo giocatore dai tempi di Willie Mays nel 1965 a colpirne cinquanta in una stagione. Il marchio di 50 home run non sarebbe stato raggiunto di nuovo fino a quando Cecil Fielder ha colpito 51 home run nel 1990. Foster fu solo il decimo giocatore nella storia della Major League a raggiungere questo traguardo, e il primo in assoluto dei Cincinnati Reds. I suoi 149 RBI hanno anche guidato le majors. Finì quarto nella NL in battuta, mancando la Triple Crown di .018 dietro Dave Parker. Ha anche guidato la NL in percentuale di slugging (.631), corse segnate (124) e basi totali (388).
Ha ripreso da dove aveva lasciato nel 1978, con 18 fuoricampo e 63 RBI nella prima metà della stagione per guadagnare la sua terza partenza All-Star consecutiva. Per la stagione, ha battuto .281 e ha guidato la NL in entrambi i fuoricampo e RBI con 40 e 120, rispettivamente. Fu votato nella sua quarta squadra All-Star consecutiva nel 1979, ma dovette essere tirato nel secondo inning dopo essersi stirato la coscia. I Reds persero Foster per un mese, ed erano stati decimati dagli infortuni, ma riuscirono a rimanere nella gara della NL West durante l’assenza di Foster. Poco dopo il suo ritorno, i Reds sono andati su una striscia vincente di otto partite che li ha visti saltare al primo posto da 1,5 giochi sopra gli Houston Astros. I Reds tennero a bada gli Astros per vincere la loro prima corona di divisione dal 1976, ma furono spazzati dai Pirates nelle National League Championship Series del 1979. L’highlight di Foster fu un fuoricampo per legare la partita in gara uno delle NLCS.
Dopo la stagione 1979, Joe Morgan si diresse verso gli Houston Astros via free agency. Con Tony Pérez e Pete Rose già andati, la “Big Red Machine” stava cominciando a crollare, e i Reds crollarono al terzo posto nel 1980. Foster guidò il club con 25 home run e 93 RBI. Una squadra ringiovanita dei Cincinnati Reds vinse una major league best 66 partite nella stagione 1981, accorciata dallo sciopero, ma riuscì a mancare i playoff a causa del formato split-season usato in quella stagione. Foster tornò in forma, finendo secondo a Mike Schmidt nella gara di RBI della NL. A questo punto della sua carriera, quando sembrava che un giorno si sarebbe classificato tra i grandi di tutti i tempi del gioco, Lawrence Ritter e Donald Honig lo hanno incluso nel loro libro The 100 Greatest Baseball Players of All Time.
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