George Brett
Leghe minoriModifica
Brett iniziò la sua carriera professionale nel baseball come interbase, ma aveva problemi ad andare a destra in difesa e fu presto spostato in terza base. Come terza base, il suo braccio potente rimase una risorsa, e rimase in quel posto per più di 15 anni. Le fermate di Brett nella minor league furono con i Billings Mustangs della Rookie-level Pioneer League nel 1971, i San Jose Bees della Class A California League nel 1972, e gli Omaha Royals della Class AAA American Association nel 1973, battendo rispettivamente .291, .274, e .284.
Kansas City Royals (1973-1993)Edit
1973Edit
I Royals promossero Brett nelle major leagues il 2 agosto 1973, quando giocò in 13 partite e fu 5 per 40 (.125) all’età di 20 anni.
1974Modifica
Brett vinse il posto di terza base titolare nel 1974, ma lottò al piatto finché non chiese aiuto a Charley Lau, l’allenatore di battuta dei Royals. Trascorrendo la pausa All-Star a lavorare insieme, Lau insegnò a Brett come proteggere l’intero piatto e coprire alcuni buchi nel suo swing che i lanciatori esperti della Big League stavano sfruttando. Armato di queste conoscenze, Brett si sviluppò rapidamente come battitore, e finì l’anno con una media battuta di .282 in 113 partite.
1975-1979Modifica
Brett superò per la prima volta la soglia di .300 nel 1975, colpendo .308 e guidando la lega in battute e tripli. Vinse poi il suo primo titolo di battitore nel 1976 con una media di .333. I quattro contendenti per il titolo di battitore quell’anno erano Brett e il compagno di squadra dei Royals Hal McRae, e i compagni di squadra dei Minnesota Twins Rod Carew e Lyman Bostock. In modo drammatico, Brett fece 2 su 4 nell’ultima partita della stagione contro i Twins, battendo i suoi tre rivali, che giocavano tutti nella stessa partita. Il suo vantaggio sul secondo classificato McRae era meno di .001. Brett vinse il titolo quando una palla volante cadde davanti all’esterno sinistro dei Twins Steve Brye, rimbalzò sull’AstroTurf del Royals Stadium e sopra la testa di Brye fino al muro; Brett girò intorno alle basi per un home run all’interno del parco. McRae, che batteva appena dietro Brett nella formazione, fece un ground out e Brett vinse il suo primo titolo di battitore.
Dall’8 maggio al 13 maggio 1976, Brett ebbe tre o più hit in sei partite consecutive, un record della Major League. Un mese dopo, era sulla copertina di Sports Illustrated per un articolo, e fece la sua prima di 13 squadre All-Star. I Royals vinsero il primo di tre titoli consecutivi dell’American League West Division, iniziando una grande rivalità con i New York Yankees, che affrontarono nelle American League Championship Series in ognuno di quei tre anni. Nella quinta e ultima partita dell’ALCS del 1976, Brett colpì un homer da tre punti nella parte superiore dell’ottavo inning per pareggiare il punteggio a sei, solo per vedere Chris Chambliss degli Yankees lanciare un colpo da solo nella parte inferiore del nono per dare agli Yankees una vittoria 7-6. Brett finì secondo nelle votazioni dell’American League MVP a Thurman Munson.
Un anno dopo, Brett emerse come un battitore di potenza, colpendo 22 home run, mentre i Royals si dirigevano verso un’altra ALCS. In gara 5 della ALCS 1977, dopo un triplo RBI, Brett ebbe un alterco con Graig Nettles che innescò una rissa in panchina.
Nel 1978, Brett batté .294 (l’unica volta tra il 1976 e il 1983 in cui non batté almeno .300) per aiutare i Royals a vincere il terzo titolo consecutivo della AL West. Tuttavia, Kansas City ancora una volta perse contro gli Yankees nella ALCS, ma non prima che Brett colpisse tre fuoricampo contro Catfish Hunter in gara tre, diventando il secondo giocatore a colpire tre fuoricampo in una partita della LCS (Bob Robertson fu il primo, avendolo fatto in gara due della NLCS 1971).
Brett seguì con una stagione di successo nel 1979, in cui finì terzo nella votazione dell’AL MVP. Divenne il sesto giocatore nella storia della lega ad avere almeno 20 doppi, tripli e fuoricampo in una sola stagione (42-20-23) e guidò la lega in battute, doppi e tripli battendo .329, con una percentuale in base di .376 e una percentuale di slugging di .563.
1980Modifica
Tutte queste impressionanti statistiche erano solo un preludio al 1980, quando Brett vinse l’American League MVP e batté .390, un record moderno per un terza base. La media di battuta di Brett era pari o superiore a .400 già alla fine della stagione, il 19 settembre, e il paese seguì da vicino la sua ricerca di battere .400 per un’intera stagione, un’impresa che non è stata compiuta da Ted Williams nel 1941.
La media di battuta di Brett del 1980 di .390 è seconda solo alla media di Tony Gwynn del 1994 di .394 (Gwynn ha giocato in 110 partite e ha avuto 419 at-bats nella stagione accorciata dallo sciopero, rispetto alle 449 at bats di Brett nel 1980) per la più alta media di battuta di una singola stagione dal 1941. Brett registrò anche 118 battute, pur apparendo in sole 117 partite; fu il primo caso di un giocatore con una media di un RBI a partita (in più di 100 partite) da Walt Dropo trenta stagioni prima. Ha guidato l’American League sia in slugging che in on-base percentage.
Brett ha iniziato lentamente, colpendo solo .259 in aprile. In maggio, colpì .329 per portare la sua media stagionale a .301. A giugno, il ventisettenne terza base colpì .472 (17-36) per portare la sua media stagionale a .337, ma giocò la sua ultima partita per un mese il 10 giugno, non tornando nel lineup fino a dopo l’All-Star Break il 10 luglio.
A luglio, dopo essere stato fuori per un mese, giocò in 21 partite e colpì .494 (42-85), portando la sua media stagionale a .390. Brett iniziò una striscia di 30 partite il 18 luglio, che durò fino a quando non andò 0-3 il 19 agosto (la notte seguente andò 3 per 3). Durante quelle 30 partite, Brett colpì .467 (57-122). Il suo segno più alto per la stagione arrivò una settimana dopo, quando la media di battuta di Brett era a .407 il 26 agosto, dopo che andò 5-per-5 in una notte di martedì a Milwaukee. Ha battuto .430 per il mese di agosto (30 partite), e la sua media stagionale era di .403 a cinque settimane dalla fine. Per i tre caldi mesi di giugno, luglio e agosto 1980, George Brett giocò in 60 partite dell’American League e colpì .459 (111-242), la maggior parte dopo un ritorno da un infortunio lungo un mese. Per queste 60 partite ha avuto 69 RBI e 14 home run.
Brett ha perso altri 10 giorni all’inizio di settembre e ha colpito solo .290 per il mese. La sua media era di .400 fino al 19 settembre, ma poi ebbe un crollo di 4 su 27, e la media scese a .384 il 27 settembre, con una settimana da giocare. Per l’ultima settimana, Brett andò 10 su 19, il che includeva andare 2 su 4 nell’ultima partita della stagione regolare il 4 ottobre. La sua media stagionale finì a .390 (175 hits in 449 at-bats = .389755), e aveva una media di più di un RBI a partita. Brett guidò la lega sia nella percentuale di battuta (.454) che nella percentuale di slugging (.664) sulla sua strada per catturare 17 dei 28 possibili voti al primo posto nella corsa all’MVP. Dal momento che Al Simmons ha anche battuto .390 nel 1931 per i Philadelphia Athletics, le uniche medie più alte successive al 1931 sono state quelle di Ted Williams dei Red Sox (.406 nel 1941) e Tony Gwynn dei San Diego Padres (.394 nella stagione 1994, ridotta dallo sciopero).
Più importante, i Royals vinsero l’American League West, e avrebbero affrontato gli Yankees campioni della Eastern nella ALCS.
1980 postseasonEdit
Durante la post-season del 1980, Brett guidò i Royals al loro primo pennant della American League, spazzando i playoff in tre partite dai rivali Yankees che avevano battuto K.C. nei playoff del 1976, 1977 e 1978. In gara 3, Brett colpì una palla nel terzo ponte dello Yankee Stadium contro il closer degli Yankees Goose Gossage. Il precedente lancio di Gossage era stato cronometrato a 97 mph, portando il broadcaster della ABC Jim Palmer a dire: “Dubito che abbia lanciato quella palla a 97 miglia all’ora”. Un momento dopo Palmer ricevette la lettura reale di 98. “Beh, ho detto che non era 97”, rispose Palmer. Brett colpì poi .375 nelle World Series del 1980, ma i Royals persero in sei partite contro i Philadelphia Phillies. Durante la serie, Brett fece notizia dopo aver lasciato il gioco 2 nel 6 ° inning a causa del dolore alle emorroidi. Brett ebbe un piccolo intervento chirurgico il giorno successivo, e in gara 3 tornò a colpire un home run mentre i Royals vinsero in 10 inning 4-3. Dopo la partita, Brett fu notoriamente citato “…i miei problemi sono tutti dietro di me”. Nel 1981 ha perso due settimane di allenamento primaverile per avere le sue emorroidi rimosso.
Pine Tar IncidentEdit
Il 24 luglio 1983, con i Royals che giocavano contro gli Yankees allo Yankee Stadium, nella parte alta del nono inning con due out, Brett colpì un go-ahead two-run homer fuori da Goose Gossage per portare i Royals sul 5-4. Dopo il fuoricampo, il manager degli Yankees Billy Martin citò agli arbitri una regola, affermando che qualsiasi sostanza estranea su una mazza non poteva estendersi oltre i 18 pollici dal pomolo. Gli arbitri misurarono la quantità di catrame di pino, una sostanza legale usata dai battitori per migliorare la loro presa, sulla mazza di Brett; il catrame di pino si estendeva per circa 24 pollici. L’arbitro di casa base, Tim McClelland, segnalò Brett fuori, ponendo fine alla partita come una vittoria degli Yankees. Infuriato, Brett caricò fuori dal dugout direttamente verso McClelland, e dovette essere trattenuto fisicamente da due arbitri e dal manager dei Royals Dick Howser.
I Royals protestarono per la partita, e il presidente dell’American League Lee MacPhail sostenne la protesta, ragionando che la mazza avrebbe dovuto essere esclusa dal futuro utilizzo, ma il fuoricampo non avrebbe dovuto essere annullato. Tra molte polemiche, la partita fu ripresa il 18 agosto 1983, dal punto del fuoricampo di Brett, e si concluse con una vittoria dei Royals.
1985Modifica
Nel 1985, Brett ebbe un’altra brillante stagione in cui contribuì a spingere i Royals al loro secondo campionato di American League. Batté .335 con 30 home run e 112 RBI, finendo nella top 10 della lega in 10 diverse categorie offensive. Difensivamente, vinse il suo unico Gold Glove, che spezzò la corsa di sei anni di Buddy Bell per il premio, e finì secondo nella votazione dell’American League MVP a Don Mattingly. Nella settimana finale della stagione regolare, andò 9-per-20 al piatto con 7 corse, 5 homer, e 9 RBI in sei partite cruciali, cinque delle quali vittorie, mentre i Royals chiudevano il gap e vincevano il titolo di divisione alla fine. Fu MVP dei playoff del 1985 contro i Toronto Blue Jays, con un’incredibile gara 3. Con KC sotto nella serie per due partite a zero, Brett andò 4 su 4, facendo un fuoricampo nelle sue prime due battute contro Doyle Alexander, e raddoppiò nello stesso punto del campo destro nella sua terza battuta, guidando la rimonta dei Royals. Brett ha poi battuto .370 nelle World Series contro i St. Louis Cardinals, compresa una prestazione di quattro colpi in gara 7. I Royals ancora una volta si sono ripresi da un deficit di 3-1 per diventare campioni delle World Series per la prima volta nella storia dei Royals.
1986-1993Edit
Nel 1988, Brett si spostò dall’altra parte del diamante in prima base nel tentativo di ridurre le sue possibilità di infortunio ed ebbe un’altra stagione al top con una media di .306, 24 homer e 103 RBI. Ma dopo aver battuto solo .282 con 12 homer l’anno successivo, sembrava che la sua carriera potesse rallentare. Ha avuto un inizio terribile nel 1990 e ad un certo punto ha anche considerato il ritiro. Ma il suo manager, l’ex compagno di squadra John Wathan, lo incoraggiò a resistere. Finalmente, a luglio, il crollo finì e Brett batté .386 per il resto della stagione. A settembre, raggiunse Rickey Henderson per il comando della lega, e in una battaglia fino all’ultimo giorno della stagione, catturò il suo terzo titolo di battitore con un punteggio di .329. Questa impresa fece di Brett l’unico giocatore della Major League a vincere titoli di battuta in tre decenni diversi.
Brett giocò altre tre stagioni per i Royals, principalmente come battitore designato, ma occasionalmente sostituendo i compagni di squadra infortunati in prima base. Superò il traguardo delle 3.000 battute nel 1992, anche se fu eliminato dal prima base degli Angel, Gary Gaetti, dopo essere sceso dalla base per iniziare a godersi il momento. Brett si ritirò dopo la stagione 1993; nel suo ultimo at-bat, colpì un singolo al centro contro il closer Tom Henke dei Rangers e segnò su un home run dell’ormai compagno di squadra Gaetti. La sua ultima partita fu anche degna di nota in quanto fu l’ultima partita mai giocata all’Arlington Stadium.
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