Gemma Chan: ‘Niente potrà superare la notte in cui ho ballato la pole dance con Celine Dion su un autobus’

Gemma Chan è nervosa, come se stesse aspettando che il dentista le faccia un’estrazione particolarmente dolorosa. Ci incontriamo in un caffè pieno di bambini e madri dall’aria stanca, in una zona elegante e ricca del nord di Londra. L’ambientazione è appropriata, dato ciò di cui siamo qui per parlare: I Am Hannah, il nuovo dramma improvvisato di Channel 4 che ha creato insieme al regista Dominic Savage. Racconta la storia di una donna sui 30 anni che esce, in modo sparso, tramite app, mentre sente il peso delle pressioni biologiche e sociali per avere un bambino. Chan, 36 anni, ci tiene a precisare che non è autobiografico.

“Voglio dire, Dio. Ho amici che sono così felicemente sposati con figli, al terzo, alcuni amici che l’hanno fatto che stanno lottando con elementi di esso, e altri amici che non hanno alcun interesse in esso, sono liberi e single”. Lei inspira bruscamente. “Sì, è strano. Trovo strano che a trent’anni, improvvisamente, diventi più consapevole che, se ho intenzione di farlo, cercare di avere un figlio biologico, ho bisogno di pensarci adesso”. Lei si chiude a riccio. “Mi dispiace, non ho niente da aggiungere a questo.”

Ci vuole un po’ perché i suoi nervi si distendano. “La gente non ci crede”, dice, “ma sono abbastanza timida per natura. Ho dovuto lavorare molto duramente per mascherarlo, per non apparire ansiosa o nervosa”. I tappeti rossi sono difficili per lei, anche adesso. Ha sempre paura di cadere. “E sono quasi svenuta prima, perché non ti rendi conto che non stai respirando e tutti i flash iniziano a scattare in faccia, e ho iniziato a…” Lei sviene per finta. “Immagina!” Per affrontarlo, si mette un personaggio, la sua versione di Sasha Fierce, l’alter ego di Beyoncé. “Nel personaggio mi sento come se potessi fare qualsiasi cosa, davvero. Questo è parte di ciò che mi ha attratto nella recitazione. Ma se mi chiedi di fare un discorso come me, lo trovo molto difficile. Odio il mio compleanno, odio essere al centro dell’attenzione.”

Visto il livello del recente successo della Chan, forse dovrà cominciare ad abituarsi. Dopo aver iniziato lentamente la sua carriera nella televisione britannica, ha colpito Hollywood con una vendetta, interpretando Minn-Erva in Captain Marvel, che ha richiesto di essere al lavoro prima delle 3 del mattino per quattro ore di capelli e trucco, poiché il suo personaggio era interamente blu. È stata Bess di Hardwick in Mary Queen of Scots, e Madam Ya Zhou in Fantastic Beasts and Where to Find Them. Poi c’è stato Crazy Rich Asians, che ha cementato il suo status di star internazionale quando ha interpretato Astrid, un’elegante e ultra-ricca socialite la cui perfezione superficiale copriva un dolore nascosto.

Per essere così reticente nelle interviste, così riluttante a rivelare qualcosa, Chan accenna a un lato ribelle che non viene fuori molto in pubblico. È “abbastanza pigra”, dice, e “sono sempre stata decisamente una che vola sul filo del rasoio. Se posso lasciare le cose fino all’ultimo minuto, lo farò”. Non si è sempre comportata bene a scuola, sostiene, e non le è mai piaciuta l’autorità. Questo ha portato alla sua vita adulta? “Ehm, sì”, ride. “Sì. Oh, Dio”. Ma non vuole dirmi come. “C’è solo un po’ di lato birichino. Tutto quello che mi viene in mente o è zoppo o non riesco a dirlo”.

Forse c’è un’indicazione in quello che le è successo al Met Gala di quest’anno, dove Tom Ford l’ha vestita con un look ispirato a Elizabeth Taylor, aderendo perfettamente al tema camp. “L’intera esperienza è stata così surreale”, dice. “Sei in fila, e letteralmente ogni persona intorno a te, è come essere a Madame Tussauds. Avevo Joan Collins da una parte, Kim Kardashian e Kanye di fronte a me. Gwyneth proprio lì. Stanno tutti parlando tra di loro, perché si conoscono, e tu stai lì e dici: “Questo è pazzesco”.

Quando Chan è andata al suo hotel per cambiarsi nel suo secondo look, si è trovata su un autobus per tornare all’afterparty con Celine Dion. “Era una fottuta leggenda assoluta”, dice felice. “Eravamo io, lei e i suoi ballerini, a ballare su questo autobus. È stata la migliore mezz’ora della mia vita”. C’è un video, ma lei giura che non si vedrà mai. “Non posso credere che sia successo. Niente lo supererà. Ho ballato la pole dance su un autobus con Celine Dion.”

È stato il far parte del fenomeno Crazy Rich Asians che l’ha portata al punto di salire su un party bus con Celine Dion? “Penso che sia giusto dire di sì”, dice Chan. “Mi guardo indietro ora e non avrei potuto immaginare che quel film venisse fatto, nemmeno cinque anni fa. Mi sento così fortunata di averne fatto parte”. Fa una pausa. “E non per enfatizzarlo troppo, o per accrescerlo, ma ho portato mia madre e mio padre con me alla prima a Londra, ed erano in lacrime. Mia madre mi ha detto che non si sarebbe mai aspettata di vedere persone che assomigliano alla sua famiglia, il cibo che abbiamo mangiato, la musica della colonna sonora che non aveva più sentito dalla sua infanzia. È stato davvero personale e speciale.”

Chan è cresciuta vicino a Sevenoaks nel Kent. Dopo la scuola, ha studiato legge all’Università di Oxford (ha scelto il Worcester College perché aveva una divisione equa tra maschi e femmine e tra scuola pubblica e privata). Alla fine ha vinto un lavoro in uno studio legale, ma ha rimandato il tirocinio per due anni di fila prima di rifiutarlo definitivamente per andare alla scuola di teatro. “Mi rendo conto che ciò che mi aveva inizialmente attratto verso la legge era guardare film che erano drammi in tribunale e avvocati che facevano questi discorsi incredibili”, ride. Dice che non sapeva che fosse possibile essere un attore professionista.

Dire ai suoi genitori che avrebbe perseguito la recitazione e non la legge è stato difficile. “Sapevo quanto fosse importante l’istruzione grazie ai miei genitori”, dice. “È ciò che ha fatto uscire mio padre dalla povertà, ha permesso ai suoi fratelli di farlo, e ha fatto sì che potesse venire nel Regno Unito”. Questo ha reso la decisione difficile. “È stato molto, molto doloroso. Lo odiavo. Odiavo farli soffrire”. Non hanno preso bene la notizia. “Mi sento male a parlarne ora perché sono così orgogliosi e di supporto. Ma capisco perfettamente da dove venivano. Era una pura paura di non sapere se sarei stato bene. Entrambi i miei genitori sono immigrati. Sono venuti dal nulla, hanno dovuto lavorare così duramente, e quindi l’idea di correre un rischio, suppongo, non era un lusso che potevano permettersi. Ho sempre saputo che questo era il lusso e il privilegio che io avevo, che loro mi avevano dato.”

Quando Chan ha lasciato la scuola d’arte drammatica, uno dei suoi insegnanti le ha detto che avrebbe potuto avere difficoltà a trovare lavoro come attrice. Chiedo se era inteso in modo gentile. “Ehm”, dice lei. “Penso che le intenzioni fossero buone, ma è stato detto anche in modo piuttosto diretto. In un certo senso, avevano ragione. A quel tempo, 11 anni fa, c’erano poche, pochissime opportunità nella TV britannica se eri un attore di colore e la cosa più logica sarebbe stata andare in America”. L’insegnante le aveva detto che avrebbe avuto più possibilità se avesse attraversato l’Atlantico. “Ma io volevo davvero provare a farlo funzionare nel Regno Unito. Volevo dargli una possibilità.”

Cito una recente intervista a Idris Elba, in cui all’attore è stato chiesto della razza, e lui ha detto: “Non credo che abbiamo girato un angolo finché non dovremo parlarne”. Chan dice che capisce da dove viene. “L’ideale sarebbe che fosse completamente normalizzato e non fosse un grosso problema. E sento che stiamo lavorando verso questo, in tutti i diversi tipi di aree, non solo per quanto riguarda la razza, ma anche la sessualità, il genere, il tipo di corpo, la taglia del corpo, tutto. Sento che abbiamo fatto passi da gigante negli ultimi due anni”. Ride. “Ma non vedo l’ora che arrivi il momento in cui non dovrò più rispondere a domande sulla razza”.

Di recente, Chan è stata invitata a diventare membro dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, il che significa che voterà per gli Oscar. “Insomma!”, esclama. “È pazzesco. Non me lo aspettavo affatto. L’ho scoperto quando tutti gli altri l’hanno fatto”. Riceveva testi di congratulazioni e si chiedeva per cosa le stessero facendo i complimenti. “È strano, è incredibile, ma non mi sembra neanche del tutto reale, perché per tanto tempo, suppongo, mi sono sempre sentita un po’… Credo che l’Accademia sia l’establishment e io non mi sono mai sentita così. Faccio parte dell’establishment?”

Credo che questo significhi che ora lo è, sì. “Oh Dio! Oh, è terribile”, ride. Le chiedo perché si sente come se fosse ancora un’estranea. “Beh, per prima cosa, la maggior parte delle volte, sarei su un set e non solo sarei l’unico asiatico, sarei l’unico attore di colore. Per molto tempo”. Lei è prudente nel sembrare che si stia lamentando. “Perché sento anche di essere stata incredibilmente fortunata, di poter lavorare e fare carriera. Ma sicuramente all’inizio, non c’era niente là fuori che fosse lontanamente una buona parte per cui sarei stata in grado di fare un’audizione. Non sarei stata chiamata per niente che fosse un ruolo principale”. Decise che aveva bisogno di fare più esperienza possibile. Ha preso tutto quello che le veniva offerto e ha costruito la sua carriera, piccola parte dopo piccola parte. “Sapevo che non mi sarebbe stato regalato in nessun modo. Per un po’, la Chan è stata un’habitué dei tabloid, in parte a causa della sua lunga relazione con Jack Whitehall, terminata nel 2017. (Oggi, lei dice fermamente ma educatamente che preferisce non parlare della sua vita personale). Con la sua timidezza e la sua riluttanza a concedere molto, non sembra particolarmente adatta a quel lato dei riflettori. “Non ci ho mai creduto in nessun modo. Ho anche visto persone lottare davvero con essa, quindi non mi sono mai fatta illusioni.”

Comincia a inciampare nelle parole. “Mi sto ancora adattando, fondamentalmente. Non so se ti ci trovi mai a tuo agio”. Parla di un viaggio a Singapore, per promuovere Captain Marvel, e di quanto sia rimasta scioccata nello scoprire che, sulla scia di Crazy Rich Asians, non poteva camminare in aeroporto. D’altra parte, ragiona, capisce cosa significa essere una fangirl, avere quei momenti di stupore. “Tipo, Lucy Liu, sono corsa da lei e le ho detto, ‘Ti amo,’ e lei mi ha guardato come, sei pazza. Sono come, oh mio Dio, non posso credere di averlo appena fatto. Quindi lo capisco perfettamente.”

È presto, di venerdì sera, e il caffè comincia a svuotarsi. Chan non può parlare dei prossimi film che farà, perché non sono ancora stati annunciati, ma ce ne sono due, e si faranno presto. Ha fondato la sua casa di produzione, così nuova da non avere un nome, e sta sviluppando storie su “un sacco di donne che non hanno mai avuto il dovuto nel loro tempo, che non sono state apprezzate o riconosciute, ma ora ci guardiamo indietro e pensiamo mio Dio, erano incredibili, erano pioniere”. Le chiedo chi, ma lei si limita a sorridere. “Non voglio dirlo, perché sto sviluppando un film su quella persona”. Stasera incontrerà alcuni amici per un drink. “E prendersela comoda, e rilassarsi”, dice, sembrando finalmente rilassata.

I Am Hannah va in onda il 6 agosto alle 22 su Channel 4

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