Galliformes (Uccelli simili ai polli)

Famiglia: Costruttori di monticelli
Famiglia: Curassow, Guan, e Chachalacas
Famiglia: Guineafowl
Famiglia: Galline e fagiani
Famiglia: Quaglie del Nuovo Mondo

(Uccelli simili ai polli)

Classe Aves

Ordine Galliformes

Numero di famiglie 5

Numero di generi, specie 77 generi; 281 specie

Evoluzione e sistematica

Pochi uccelli hanno una relazione così lunga con gli uomini come i Galliformes, ma la loro storia è ancora più antica. I fossili mostrano che i loro predecessori risalgono al periodo Eocenico (50-60 milioni di anni fa), quando le latitudini settentrionali erano tropicali. Il più antico antenato conosciuto dei cracidi è stato trovato negli Stati Uniti nel Wyoming, anche se i megapodi sono probabilmente più primitivi. Tutti i Galliformi hanno un design simile, standard, perfezionato per uno stile di vita terrestre che è stato poco modificato da milioni di anni di evoluzione.

Ci sono due tribù: i Craci (i megapodi, i chachalaca, i guan e i curassow) e i Phasiani (i tacchini, i galli cedroni, le quaglie del Nuovo Mondo, i fagiani, le pernici e le faraone). I due sono distanti in termini evolutivi, e non sono noti esempi di ibridazione di un uccello di una tribù con uno dell’altra. Si distinguono per l’alluce, il dito posteriore, che nei Craci è in linea con le altre dita, ma nei Phasiani è sopra le altre.

Il Phasianidae è numericamente dominante, con 155 specie. Il lavoro sul DNA mitocondriale degli uccelli nel tardo ventesimo secolo ha portato a dividere le quaglie del Nuovo Mondo (Odontophoridae) dai fagiani (Phasianidae). Le scoperte continuano a cambiare la nostra comprensione. Per esempio, la pernice di foresta Udzungwa (Xenoperdix udzungwensis), scoperta nel sud della Tanzania nel 1991, è più strettamente legata alla pernice di collina asiatica (Arborophila torqueola).

Caratteristiche fisiche

Diverse caratteristiche sono comuni ai Galliformi, tutte visibili nel pollo domestico, derivato dal pollo rosso della giungla (Gallus gallus) del sud-est asiatico. La maggior parte delle specie di gallinacei sono di dimensioni medie e grandi, con un corpo tozzo, testa piccola e ali corte. Le quaglie del Vecchio Mondo sono le più piccole, la più minuta è la blu asiatica (Coturnix chinensis) a soli 5-6 pollici (12-15 cm) e pesa meno di 1 oz (20 g). Al contrario, il tacchino selvatico (Meleagris gallopavo) pesa 17-22 lb (8-10 kg); solo le forme addomesticate destinate alla tavola possono raggiungere le 44 lb (20 kg); mentre un grande pavone verde maschio (Pavo muticus) è lungo fino a 98 in (250 cm), anche se la sua immensa coda ne rappresenta più della metà. I fagiani in particolare mostrano una significativa differenza di dimensioni tra maschi e femmine, con la coda spesso responsabile di un terzo del totale.

In molti casi, i maschi e le femmine sono screziati di marrone o nero, adattati al mimetismo nella foresta o nella macchia. In alcune specie, tuttavia, i maschi sono colorati, con colori iridescenti che li hanno resi a lungo attraenti per gli esseri umani. Il maschio di pavone indiano (Pavo cristatus), il “pavone” dell’arte e dei film, la cui coda a ventaglio ha centinaia di “occhi” sulle punte, è forse il più noto.

Ecologia alimentare e dieta

I galliformi sono terrestri, trascorrono la loro giornata a cercare cibo nelle praterie o nel sottobosco delle foreste. Gli uccelli hanno un becco corto, spesso ricurvo, usato per beccare materiale vegetale dal terreno o dalla vegetazione corta, anche se diverse specie alle latitudini settentrionali, come il gallo cedrone (Tetrao urogallus), dipendono dagli aghi rigidi degli alberi di conifere (Pinus) per vedere attraverso il lungo inverno quando la neve copre il terreno. Hanno anche piedi grandi e forti, un attributo cruciale che permette loro di esporre semi e radici che sono inaccessibili alla maggior parte degli altri animali (il nome “megapode” deriva dalle parole greche per “grande piede”). Questi piedi sono in grado di spostare rami pesanti o pietre; il Megapodius

reinwardt può spostare una pietra fino a otto volte il suo peso. La loro corporatura pesante indica una dieta basata su materia vegetale voluminosa, anche se i pulcini di molte specie dipendono da insetti e larve durante le loro prime settimane.

Gli uccelli gallinacei hanno un gozzo spazioso e flessibile, che può essere esteso per nascondere il cibo prima di iniziare a digerirlo. Hanno anche un ventriglio molto forte, utilizzato per macinare l’esterno duro di semi e noci, e le fibre dure della vegetazione verde. Per aiutare la digestione, gli uccelli ingoiano regolarmente piccole pietre. Anche i più riservati Galliformi delle foreste visitano strade e sentieri al mattino presto, in cerca di grana prima della loro giornata di alimentazione. Alcuni fanno solo visite occasionali all’acqua, anche durante i periodi di siccità, ma alcune specie visitano le saline, dove ingeriscono terra argillosa per integrare la loro dieta con minerali.

Biologia riproduttiva

I Galliformi mostrano una grande varietà di strategie di riproduzione. In generale, le specie con il minor dimorfismo sessuale in dimensioni e colori sono monogame, e quelle in cui il maschio ha un piumaggio più splendente sono poligine. In molte specie di gallo cedrone, i maschi si esibiscono in postazioni comuni, cercando di essere il maschio dominante per attrarre un harem di femmine.

I maschi dei Galliformi hanno una serie di ornamenti per attrarre le femmine: colori brillanti, creste, piume della coda di forma insolita o marcature. Alcuni hanno ulteriori modifiche, come bargigli lunghi e pendenti, giogaie, pettini o “sopracciglia”. La maggior parte delle specie mostrano uno di questi “distintivi”, o macchie bianche sulle ali o sulla coda, anche se i curassi sono la famiglia più evoluta, con pomelli colorati, o ramphothecae, sul loro becco, che crescono più grandi come l’uccello invecchia.

A differenza di molti uccelli non passeriformi, i richiami giocano un ruolo importante nella visualizzazione e nella proprietà territoriale, e anche semplicemente per tenersi in contatto con un compagno. Questo non è sorprendente, dal momento che molte specie sono solitarie, che vivono in profondità nella macchia o nella foresta, e crepuscolari, essendo più attivi all’alba e al tramonto. Nelle zone tropicali, i richiami di tinamo e guan attraversano la foresta alla luce del giorno, fino a 4 miglia (6,4 km) in alcune specie. Questo è possibile perché una modifica nella lunghezza della trachea e un anello tra la pelle e i muscoli pettorali permette ad alcuni cracidi di produrre chiamate ad un tono più basso e un volume più alto rispetto alla maggior parte delle altre specie, anche se i cigni (Cygnus) e le gru (Grus) hanno una modifica simile.

La strategia di riproduzione dei megapodi, che non usano il calore del corpo per incubare le uova, è unica nel mondo aviario, anche se non dimostra un legame con i rettili, come alcuni hanno suggerito. Il maschio costruisce un enorme cumulo di sabbia o materiale vegetale o costruisce una tana, invita una femmina a deporre le uova, poi si occupa del nido, regolando la temperatura per molte settimane fino alla schiusa dei piccoli. Infatti, alcuni megapodi maschi sono attaccati al loro nido per 11 mesi all’anno. Nelle specie monogame, tuttavia, entrambi gli uccelli contribuiscono ad allevare i giovani, mantenendo il legame di coppia attraverso il preening reciproco o attività come il battere le ali.

Nella maggior parte delle specie, i giovani sono precoci, in grado di nutrirsi semi-indipendentemente entro poche ore dalla schiusa. Generalmente, le prime piume lanuginose sono di colore tenue per ridurre il rischio che un predatore le veda.

Distribuzione e habitat

Gallinacei si trovano in una grande varietà di habitat, in semideserti, steppe, savane, foreste, montagne e terreni agricoli. I cracidi sono la famiglia più arboricola, con la maggior parte delle specie che trascorrono almeno una parte del tempo nella chioma della foresta, ma anche alcuni dei chachalaca si nutrono in habitat più aperti. I membri di altre famiglie sono più specializzati; per esempio, la razza britannica del gallo cedrone (Lagopus lagopus scoticus) vive solo nelle brughiere di Calluna, prive di alberi, mentre le altre 18 razze vivono intorno ad alberi nani!

I Galliformi sono presenti in tutti i continenti tranne l’Antartide, con alcune famiglie che si trovano in un solo continente – i megapodi in Australasia, i cracidi in America centrale e meridionale, i tacchini in Nord America, le quaglie del Nuovo Mondo in Nord e Sud America, e la faraona in Africa sub-sahariana. Solo due famiglie sono sparse in più di un continente: i galli in Nord America e in Eurasia e i fagiani e le pernici in Africa, Eurasia e Australasia. C’è relativamente poca sovrapposizione geografica tra le famiglie, forse non è sorprendente data la loro natura sedentaria; la maggior parte degli uccelli si muove solo a pochi chilometri da dove sono nati.

Comportamento

Il comportamento sociale dei Galliformi è complesso, e le specie più comuni sono state oggetto di molti studi da parte di interessi ornitologici e di caccia. Molte specie sono solitarie o passano l’anno in coppia; i maschi sono fortemente territoriali e caricano gli intrusi con il collo alzato e le ali aperte. In alcune specie di galli cedroni, questo si è sviluppato in una dimostrazione di accoppiamento, in cui i maschi dimostrano la loro abilità difensiva alle femmine raccolte nelle vicinanze, un comportamento noto come “lekking”. Al di fuori della stagione riproduttiva, alcune specie, come chachalacas, tacchini e fagiani, si nutrono in comune dove c’è una buona offerta. Alcuni si appollaiano anche in comune, volando verso le chiome degli alberi dove sono più al sicuro dai mammiferi predatori di terra.

Molti Galliformi hanno piumaggi criptici. Gli uccelli stanno seduti nella vegetazione fitta, sperando di non essere notati, e solo quando la minaccia è quasi sopra un uccello si muove. Alcune specie, come il Megapodius nicobariensis, eludono la predazione correndo via velocemente, ma la maggior parte delle specie esplode in aria in un impeto di ali. Questo è possibile perché i Galliformi hanno forti muscoli del petto e gambe robuste, che permettono un decollo quasi verticale. In volo, molti sono simili a proiettili, soprattutto le pernici, le loro ali battono rapidamente, anche se solo su brevi distanze. Gli uccelli volano vicino al suolo, anche se questo porta i suoi problemi. Molti galli cedroni e galli forcelli (Tetrao tetrix) vengono uccisi contro alti recinti di cervi intorno alle piantagioni forestali europee.

La maggior parte degli uccelli gallinacei fa il bagno, spesso visitando ripetutamente gli stessi siti, accovacciandosi in una fossa poco profonda e battendo le ali per spruzzare sabbia o polvere sul loro piumaggio per mantenere le piume e rimuovere i parassiti. Nelle specie tropicali, il bagno e la preparazione avvengono di solito durante la metà del giorno, quando gli uccelli stanno riposando, mentre gli uccelli sono più attivi, mostrando e nutrendosi, durante le tre ore intorno all’alba e al tramonto.

La maggior parte delle specie sono sedentarie, ma alcune sono migranti altitudinali, spostandosi lungo i pendii delle montagne al di fuori della stagione riproduttiva; quattro quaglie del Vecchio Mondo (Coturnix) sono veri e propri migranti a lunga distanza, viaggiando dai luoghi di riproduzione in Eurasia all’Africa sub-sahariana.

Stato di conservazione

Delle 281 specie, 104 sono minacciate o quasi minacciate, ben oltre la media del 10% per tutte le specie di uccelli. I fagiani e le pernici sono i più minacciati, con 71 elencati dalla IUCN come in pericolo critico, in pericolo, vulnerabili o quasi minacciati; una, forse due, specie di fagiani si sono estinte dal 1600.

Le lacune nella nostra conoscenza limitano lo sviluppo di misure di conservazione per molte delle specie negli habitat più remoti. Ci sono molte specie, come il tordo di Bruijn (Aepypodius bruijnii), per le quali ulteriori ricerche sono cruciali per la loro conservazione.

La caccia agli adulti o la raccolta delle uova per il cibo rimane un problema per molti di questi uccelli “selvatici”. Storicamente, i cracidi erano un’importante fonte sostenibile di proteine

per i nativi Amerindi, ma la rapida colonizzazione umana dal 1492 ha portato ad un eccessivo sfruttamento degli uccelli, così come la distruzione del loro habitat nella foresta tropicale. Alcune specie sono ora sull’orlo dell’estinzione, con il curasso di Alagoas (Mitu mitu) conosciuto solo in cattività dal 1980, il guan cornuto (Oreophasis derbianus) limitato a poche catene montuose isolate in Messico e Guatemala, e l’endemico Trinidad piping-guan (Pipile pipile) ora limitato a pochi chilometri quadrati di foresta montana su una singola isola. Non è certo che la raccolta delle uova di alcune specie sia sostenibile, e l’eccessivo sfruttamento ha probabilmente causato l’estinzione di diverse specie di megapodi nelle isole del Pacifico. Tale raccolta continua ancora oggi, con, per esempio, una stima di cinque milioni di uova prese ogni anno da un singolo sito in Nuova Britannia dove il Megapodius eremita si riunisce per riprodursi.

Tuttavia, la distruzione dell’habitat è la minaccia principale. I galliformi che dipendono dalle foreste primarie tropicali sono sotto la più grande minaccia, con il taglio del legname o l’incendio intensivo per liberare la terra per l’agricoltura che sono i problemi principali, soprattutto nel sud-est asiatico. Come se la rimozione della vecchia foresta non fosse abbastanza, il bestiame erbivoro, come bovini, pecore e capre, compete con i Galliformi per i semi e la vegetazione. La dipendenza dei Galliformi da certi habitat li rende buoni indicatori del cambiamento ambientale. Come consumatori di una grande biomassa di semi e radici, giocano anche un ruolo critico nella dispersione dei semi, specialmente nelle foreste tropicali.

Il nostro fascino per questi uccelli sorprendenti fornisce una soluzione potenziale e sostenibile al bisogno delle popolazioni locali di guadagnare un reddito. In alcune parti del Sud America, per esempio, l’ecoturismo può essere più importante per l’economia locale rispetto al disboscamento o alla produzione di carne bovina, ed è certamente meglio per i Galliformi che i birdwatcher vengono a vedere.

Significato per l’uomo

Possiamo solo immaginare quando l’Homo sapiens ha scoperto per la prima volta che alcuni Galliformi erano relativamente facili da catturare e che la loro carne aveva un buon sapore ed era ricca di proteine. Qualche tempo dopo, quando gli uomini passarono dall’essere cacciatori-raccoglitori agli agricoltori, impararono ad addomesticare diverse specie, tra cui tacchini, polli e faraone, che rimangono parte della dieta umana in tutto il mondo. Le uova galliformi sono molto ricercate, con un alto contenuto di tuorlo che fornisce una ricca fonte di proteine. La parola “fowl”, che è applicata genericamente alla selvaggina e agli uccelli addomesticati, ha le sue origini nell’inglese antico fugol, nell’antico norreno fogl e nel tedesco moderno vogel.

Negli ultimi 200 anni, molte specie di gallinacei sono state spostate tra paesi e continenti per la decorazione o per la caccia in vaste proprietà private. Le introduzioni, deliberate o accidentali, sono la terza minaccia più grave per l’avifauna globale, dopo la distruzione e il degrado degli habitat. Le introduzioni sono più problematiche sulle isole, e anche se i Galliformi non sono noti per essere una minaccia speciale, sono stati ampiamente trasferiti. Almeno 45 delle 281 specie sono state introdotte in due arcipelaghi, le Hawaii e la Nuova Zelanda, anche se solo due terzi sono stati colonizzati con successo, il resto ha fallito o a causa della scarsa popolazione o dell’incapacità di affrontare predatori che non erano abituati ad affrontare.

La natura sedentaria della maggior parte dei Galliformi li rende popolari per la caccia. Anche nei paesi in cui una legislazione rigorosa rende illegale sparare agli uccelli, molti Galliformi sono esclusi. Al culmine dell’impero britannico, aristocratici e funzionari passavano il loro tempo libero in Africa e in Asia a sparare alla piccola selvaggina (Galliformi), e portarono alcuni dei più numerosi in Europa, in particolare il fagiano dal collo rosso (Phasianus colchicus). Ogni anno, decine di milioni sono allevati e liberati per la caccia. Queste e le specie europee di selvaggina, come la pernice grigia (Perdix perdix) e la pernice di roccia (Alectoris graeca), sono state successivamente introdotte in Nord America per sport.

Risorse

Libri

BirdLife International. Threatened Birds of the World. Cambridge: BirdLife International, 2000.

Brooks, D. M., and S. D. Strahl, eds. Curassow, Guans e Chachalacas: Status Survey and Conservation Action Plan for Cracids 2000-2004. Cambridge: International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN), 2000.

del Hoyo, J., A. Elliott, and J. Sargatal, eds. Manuale degli uccelli del mondo. Vol. 2, Avvoltoi del Nuovo Mondo a guineafowl. Barcellona: Lynx Edicions, 1994.

Hudson, P. J., e M. R. W. Rands. Ecologia e gestione di Gamebirds. Oxford: BSP Professional Books, 1988.

Johnsgard, P. A. The Grouse of the World. Lincoln: Università del Nebraska, 1983.

Sibley, C. G., e B. L. Monroe, Jr. Distribuzione e tassonomia degli uccelli del mondo. New Haven: Yale University Press, 1990.

Snow, D. W., and C. M. Perrins. Uccelli del Paleartico occidentale: edizione concisa. Vol. 1, Non-Passerines. Oxford: Oxford University Press, 1998.

Storche, I., ed. Fagiano di monte: Status Survey and Conservation Action Plan 2000-2004. Cambridge: IUCN and the World Pheasant Association, 2000.

Urban, E. K., H. C. Fry, and S. Keith, eds. Birds of Africa Vol. 2, Gamebirds to Pigeons. Londra: Academic Press, 1986.

Periodici

Buchholz, R. “Older Males Have Bigger Knobs: Correlates of Ornamentation in Two Species of Curassow”. Auk 108(1991): 153-160.

Vaurie, C. “Tassonomia dei Cracidae.” Bollettino del Museo Americano di Storia Naturale 138 (1968): 135-243.

Webre, A., e J. Webre. “Ecoturismo e la Chachalaca di pianura Ortalis vetula in Texas”. Bulletin of the IUCN/Birdlife/WPA Cracid Specialist Group. 6 (1998): 13-14.

Organizzazioni

BirdLife International. Wellbrook Court, Girton Road, Cambridge, Cambridgeshire CB3 0NA Regno Unito. Telefono: +44 1 223 277 318. Fax: +44-1-223-277-200. E-mail: Sito web: <http://www.birdlife.net>

Commissione per la sopravvivenza delle specie IUCN. Rue Mauverney 28, Gland, 1196 Svizzera. Telefono: +41 22 999 01 53. Fax: +41 22 999 00 15. E-mail: Sito web: <http://www.iucn.org>

World Pheasant Association. P. O. Box 5, Lower Basildon St, Reading, RG8 9PF Regno Unito. Telefono: +44 1 189 845140. Fax: +44 118 984 3369. E-mail: Sito web: <http://www.pheasant.org.uk>

Julian Hughes