Gallatin, Albert

Nato il 29 gennaio 1761 (Ginevra, Svizzera)

Morto il 12 agosto 1849 (Astoria, New York)

Segretario al tesoro, deputato, diplomatico

Albert Gallatin fu il quarto segretario al tesoro degli Stati Uniti, in carica dal 1801 al 1814. Ha tenuto la carica più a lungo di qualsiasi altra persona nella storia degli Stati Uniti, ed è diventato uno degli uomini più influenti della prima repubblica americana. Gallatin servì per otto anni sotto il presidente Thomas Jefferson (1743-1826; servì 1801-9; vedi voce nel volume 1) e poi per altri quattro anni sotto il presidente James Madison (1751-1836; servì 1809-17; vedi voce nel volume 2).

Nativo della Svizzera, Gallatin iniziò la vita nel suo paese d’adozione come speculatore terriero e agricoltore. La speculazione fondiaria è l’acquisto di terreni di frontiera non sviluppati a buon mercato con l’intenzione di rivenderli successivamente ai coloni ad un prezzo più alto, ottenendo così un profitto. Nel primo periodo americano, era un mezzo comune per guadagnare ricchezza. Gallatin costruì anche una fabbrica di vetro nel 1796, la prima fabbrica del suo genere a ovest dei Monti Appalachi.

“Il posto che occupai in quel corpo è ben noto, e non ho bisogno di soffermarmi sulla parte che presi in tutti i dibattiti importanti e sulle grandi questioni che durante quel periodo agitavano la mente pubblica….”

Gallatin gettò le basi per una sana politica fiscale (economica) del governo che avrebbe guidato la giovane nazione per gli anni a venire. Mentre era al Congresso, istituì un comitato permanente sulla finanza che più tardi divenne il House Ways and Means Committee. Più tardi, come segretario del tesoro, Gallatin assunse un ruolo importante nel promuovere l’esplorazione e la colonizzazione della frontiera occidentale. Aiutò anche a negoziare il Trattato di Gand, ponendo fine alla Guerra del 1812 (1812-15). Gallatin servì come ambasciatore degli Stati Uniti in Francia e in Inghilterra prima di concludere una carriera pubblica che durò quasi quattro decenni.

Nobili inizi

Abraham Alfonse Albert Gallatin nacque il 29 gennaio 1761 a Ginevra, Svizzera. Sua madre era Sophie Albertine Rolaz du Rosey e suo padre, Jean Gallatin, era un commerciante. Il giovane Albert rimase orfano all’età di nove anni e fu mandato a vivere con una lontana parente, Catherine Picket.

Quando Albert compì tredici anni, entrò all’Accademia di Ginevra, dove ricevette un’eccellente educazione. Durante la sua permanenza all’Accademia, le sue capacità naturali e la sua intelligenza furono riconosciute da diversi studiosi rinomati. Albert si diplomò nel 1779; l’anno seguente, a poche settimane dal suo diciannovesimo compleanno, si imbarcò su una nave per l’America in cerca di fortuna.

Gallatin e un amico arrivarono a Boston, Massachusetts, nel luglio 1780 con un carico di tè che speravano avrebbe prodotto un grande profitto per loro. Deluso dai risultati, Gallatin acquistò un carro e lo caricò di zucchero, tabacco e rum. Si diresse a nord verso Machias, nel Maine, dove sperava di vendere le sue forniture ai nativi americani locali, agli agricoltori e ai soldati di stanza lì. Gallatin tornò a Boston nell’autunno del 1781 con poco da mostrare per le sue attività economiche e il suo anno sulla strada.

Per pagare le bollette, Gallatin insegnò francese come tutore residente all’Harvard College, ma continuò a cercare i mezzi per guadagnare la sua fortuna. Nel 1783, Gallatin incontrò Jean Savary de Valcoulon, un rappresentante di una società di Lione, in Francia, che acquistava beni immobili americani e titoli pubblici. Gallatin si avvicinò a Savary con un progetto di sviluppo della terra. Aveva intenzione di insediare agricoltori e artigiani europei nelle comunità americane di frontiera. Savary accettò di unirsi all’impresa a condizione che Gallatin supervisionasse il progetto. Gli uomini acquistarono 120.000 acri di terra lungo il fiume Ohio in Virginia, che a quel tempo si estendeva molto a ovest oltre gli Appalachi, e in Pennsylvania. Gallatin partì per rilevare e registrare le loro proprietà nell’aprile 1784. Si stabilì in una fattoria in affitto nella contea di Fayette, in Pennsylvania, e aprì un piccolo negozio e un ufficio in preparazione dell’attesa corsa alla terra.

Più tardi l’anno seguente, nell’ottobre 1785, Gallatin prestò il giuramento di fedeltà al Commonwealth della Virginia e divenne un cittadino americano. Possedeva terreni nella contea di Monongalia, Virginia (l’odierna Virginia Occidentale), ma la sua residenza permanente era in realtà nella vicina contea di Fayette, in Pennsylvania. Gallatin fece il suo debutto politico nel settembre 1788 come delegato della contea di Fayette ad una convenzione antifederalista a Harrisburg, in Pennsylvania. Gli anti-federalisti si opponevano alla creazione di un governo nazionale più forte come recentemente creato alla Convenzione costituzionale di Filadelfia nell’estate del 1787. Volevano mantenere la maggior parte dei poteri di governo a livello statale.

I delegati di Harrisburg si riunirono per considerare le proposte di revisione della Costituzione degli Stati Uniti che la Pennsylvania ratificò nel dicembre 1787. I talenti politici e le capacità di leadership di Gallatin si mostrarono alla convention e lo misero in una posizione di rilievo all’interno del nuovo stato.

Gallatin continuò anche a speculare sulla terra e acquistò 400 acri nella Pennsylvania occidentale con vista sul fiume Monongahela, dove costruì la sua casa. Nel 1789, Gallatin aveva completato la villa rustica che chiamò Friendship Hill. Portò la sua nuova sposa, Sophie Allegre, nella loro casa selvaggia, ma lei morì quell’autunno dopo solo pochi mesi di matrimonio. Affranto, Gallatin considerò di tornare a Ginevra. Tuttavia, i disordini causati dalla crescente rivoluzione francese nella sua città natale e i suoi pesanti investimenti in immobili di frontiera mantennero Gallatin in America.

Friendship Hill

La carriera politica di Gallatin continuò. Nell’inverno del 1789, Gallatin fu eletto come delegato alla convenzione statale della Pennsylvania, che riscrisse la costituzione dello stato. L’anno seguente fu eletto alla legislatura della Pennsylvania come rappresentante della contea di Fayette. Fu restituito alla carica nel 1791 e di nuovo nel 1792 con elezioni non contestate. Gallatin si guadagnò la reputazione di esperto nel campo della finanza pubblica, ed era considerato un abile portavoce delle piccole fattorie e imprese che rappresentava. Durante il suo periodo nell’Assemblea della Pennsylvania, Gallatin lavorò per ridurre il debito pubblico lasciato dalla guerra rivoluzionaria e per abolire la schiavitù. Ha spinto per la riforma delle prigioni ed è stato un sostenitore di un sistema di istruzione pubblica. Fu anche determinante nell’ottenere un charter (autorizzazione governativa) per la Bank of Pennsylvania che fu creata per aiutare a gestire le finanze dello stato.

Nel 1793, Gallatin fu eletto al Senato degli Stati Uniti dalla Pennsylvania, ma gli fu negato il seggio per motivi politici, poiché c’era una forte diffidenza verso le persone che sembravano essere stranieri. I suoi avversari sostenevano che Gallatin non era stato cittadino americano per i nove anni richiesti dalla Costituzione. In effetti, il suo forte accento europeo sarebbe rimasto un fattore per tutta la sua carriera politica. Nel novembre 1793, Gallatin sposò Hannah Nicholson, una socialite di New York, e tornò a casa a Friendship Hill. La coppia avrebbe avuto due figli e quattro figlie.

Gallatin scoprì che molte cose erano cambiate durante la sua assenza dalla Pennsylvania occidentale. Una ribellione aperta stava crescendo contro la tassa federale che il Congresso aveva imposto sugli alcolici distillati. La ribellione del whiskey portò alla formazione di una milizia che attaccò gli uffici pubblici di Pittsburgh e gli agenti governativi inviati a riscuotere la tassa dai contadini locali. Una milizia è una forza militare organizzata, composta da cittadini, che serve in tempi di emergenza. Gallatin non sostenne la tassa, ma parlò a favore della sua necessità in vari incontri pubblici. Durante l’estate del 1794, esortò tutti i cittadini a sottomettersi pacificamente alla tassa al fine di ripristinare la legge e l’ordine nello stato. Quando le truppe federali arrivarono alla fine dell’estate per sedare la ribellione, trovarono solo pochi trasgressori rimasti che furono portati a Filadelfia per essere processati.

Il ruolo di Gallatin nel sedare la ribellione del whiskey gli fece guadagnare la gratitudine dei cittadini della Pennsylvania occidentale. Lo elessero alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti quell’autunno. Servì dal 1795 al 1801, diventando il leader della minoranza democratico-repubblicana nel 1797. Da questa posizione di potere, Gallatin si concentrò ancora una volta sulla riduzione del debito pubblico. Lavorò anche per prevenire il futuro accumulo di debiti. Gallatin insistette sul fatto che il Dipartimento del Tesoro dovesse rendere conto al Congresso presentando un rapporto annuale. Mentre era in carica, istituì il House Committee on Finance, che fu il precursore dell’attuale Ways and Means Committee (vedi box). Pubblicando una serie di rapporti e pamphlet, Gallatin tenne il pubblico al corrente delle sue opinioni e attività. Sketch of the Finances of the United States fu pubblicato nel 1796, e Views of the Public Debt, Receipts, and Expenditures fu pubblicato nel 1800.

The House Committee on Ways and Means

La Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti è la più grande delle due camere che compongono il Congresso degli Stati Uniti. L’altra è il Senato degli Stati Uniti. La Camera creò per la prima volta un Comitato sui Modi e i Mezzi il 24 luglio 1789, durante la sua sessione di apertura, ma fu sciolto dopo soli due mesi. Albert Gallatin e James Madison lavorarono per ristabilire un comitato finanziario legislativo per monitorare le tasse e le spese del governo. Dal 1795 fino al 1801, la Camera riconfermò il Comitato per i Modi e i Mezzi per supervisionare i congressi dal Quarto al Sesto. Il 7 gennaio 1802, il Congresso creò ufficialmente un Comitato permanente per i Modi e i Mezzi. Originariamente, aveva potere sia sulle tasse che sulle spese. Una riorganizzazione nel 1865 separò il Committee on Ways and Means in tre parti, con un nuovo ramo che divenne il Committee on Banking and Commerce e un secondo nuovo ramo che divenne il Committee on Appropriations.

Il Committee on Ways and Means mantenne il suo controllo su tutte le tasse e misure di entrate raccolte per pagare i debiti degli Stati Uniti. Tutti i disegni di legge che propongono di aumentare le entrate devono provenire dalla Camera e passare attraverso il Comitato dei Modi e dei Mezzi. Questo comitato è molto importante e potente perché supervisiona anche una serie di programmi di diritto (benefici garantiti ai cittadini). Sei sottocommissioni sul commercio, sulla supervisione, sulla salute, sulla sicurezza sociale, sulle risorse umane e sulle misure di reddito selezionate operano all’interno della commissione sui modi e i mezzi.

Segretario del tesoro

Dopo che Thomas Jefferson fu inaugurato come presidente degli Stati Uniti nel marzo 1801, Gallatin divenne segretario del tesoro. Gallatin fu il primo segretario del tesoro a presentare un rapporto annuale del tesoro al Congresso in base a una legge che contribuì a far passare quello stesso anno. Gallatin lavorò duramente per eliminare il debito pubblico e semplificare il governo. I suoi sforzi furono complicati dalle alte spese militari e dall’acquisto del territorio della Louisiana nel 1803. In quello che divenne noto come l’Acquisto della Louisiana, gli Stati Uniti acquistarono 800.000 miglia quadrate per 15 milioni di dollari, sebbene il Congresso avesse autorizzato solo 2 milioni di dollari per un’area molto più piccola. L’acquisto raddoppiò immediatamente le dimensioni degli Stati Uniti. Gallatin sostenne e garantì il finanziamento per l’acquisto della Louisiana e chiese un certo sostegno federale per migliorare le strade nelle terre occidentali e aprire i mezzi per portare i prodotti ai mercati. Dopo otto anni come una delle figure più influenti nel gabinetto di Jefferson, Gallatin continuò a servire come segretario del tesoro sotto il presidente Madison.

Nonostante le sfide schiaccianti, Gallatin fu in grado di ridurre il debito pubblico di oltre 30 milioni di dollari entro il 1812. Tuttavia, la guerra del 1812 con l’Inghilterra costrinse nuovamente la nazione ad aumentare le tasse e ad aumentare i prestiti del governo. Quando Madison chiese al Congresso una dichiarazione di guerra, il debito nazionale era più alto che mai. Gallatin riuscì a convincere il Congresso ad aumentare i dazi doganali per aiutare a finanziare la guerra. Tuttavia fallì nel suo tentativo di ottenere uno statuto per la Banca degli Stati Uniti. La mancanza di una banca nazionale rese difficile raccogliere i prestiti necessari e lasciò gli Stati Uniti in una posizione finanziaria debole.

Insieme a diversi altri commissari di pace, nominati da Madison per porre fine alla guerra con l’Inghilterra, Gallatin partì per l’Europa nella primavera del 1813 mentre era ancora in servizio come segretario del tesoro. Era il diplomatico più anziano sia per età che per esperienza. Alessandro I (1777-1825), lo zar russo (leader nazionale), si era offerto di aiutare ad avviare le discussioni. Così Gallatin e gli altri commissari arrivarono a San Pietroburgo, in Russia, per porre fine alla guerra. La Gran Bretagna rifiutò di negoziare attraverso i russi, ma accettò di parlare direttamente con i delegati statunitensi. Con la Gran Bretagna che accettava di parlare, Gallatin si dimise dalla sua posizione di segretario nel febbraio 1814 per guidare i negoziati per gli Stati Uniti con la Gran Bretagna. Il risultante trattato di Gand fu firmato il 24 dicembre 1814. Dopo aver firmato il trattato, Gallatin si recò a Ginevra per visitare la sua terra natale dopo un’assenza di trentacinque anni, e rimase in Europa per tutto il 1815 per assistere il ministro degli Stati Uniti in Inghilterra John Quincy Adams. John Quincy Adams (1767-1848) e lo Speaker della Camera Henry Clay (1777-1852; vedi voce nel volume 1) nel negoziare un nuovo accordo commerciale con la Gran Bretagna.

Gallatin tornò negli Stati Uniti nel 1815, solo per avere il presidente Madison lo convinse a tornare in Europa come ambasciatore americano in Francia. Gallatin servì in questa funzione fino al 1823.

Ritornando a casa nel 1823, i Gallatin si stabilirono nella tenuta di famiglia a Friendship Hill. L’anno seguente, nel 1824, Gallatin accettò di correre come candidato vicepresidente nel ticket democratico-repubblicano con l’attuale segretario al tesoro, William H. Crawford (1772-1834). Tuttavia, Crawford si ammalò e Gallatin decise che era il momento di ritirarsi e trasferire la sua famiglia a Baltimora, nel Maryland. Vendette Friendship Hill a un francese che aveva incontrato a Parigi. Nel 1826, Gallatin accettò una nomina di un anno dal presidente John Quincy Adams e servì come ambasciatore americano in Gran Bretagna, tornando da Londra nel 1827. Lui e la sua famiglia presero poi la residenza permanente a New York City.

Integrità nazionale

Avendo un forte interesse per l’istruzione, Gallatin nel 1830 aiutò a fondare la New York University. Nel 1831, all’età di settant’anni, Gallatin divenne presidente della nuova Banca Nazionale di New York, e in questa posizione continuò a sostenere l’integrità finanziaria della nazione. Sempre nel 1831, Gallatin pubblicò Considerazioni sulla valuta e sul sistema bancario degli Stati Uniti. Rimase nell’occhio pubblico come leader nelle aree della responsabilità fiscale e del libero scambio (regolamentazione limitata del governo), mettendo costantemente in guardia contro la speculazione (investimenti ad alto rischio) e il debito. Nel 1839, Gallatin si dimise da presidente della Banca Nazionale, ma continuò a scrivere fino ai suoi ottant’anni. Le opinioni di Gallatin erano molto rispettate a livello nazionale e il suo ultimo pamphlet, Suggerimenti sulle banche e sulla valuta dei diversi Stati Uniti, fu ben accolto. Gallatin rimase anche attivo in una varietà di attività intellettuali e caritatevoli durante la sua vita.

Durante i suoi ultimi anni, Gallatin servì come presidente della New York Historical Society. Inoltre, perseguì un interesse personale per le lingue, la cultura e la storia dei nativi americani. Pubblicò le sue scoperte in A Synopsis of the Indian Tribes within the United States East of the Rocky Mountains, and in the British and Russian Possessions of North America. La reazione positiva del pubblico alla pubblicazione incoraggiò Gallatin ad assumere un ruolo di primo piano nella creazione dell’American Ethnological Society nel 1842. Divenne il primo presidente della società e pubblicò molti altri articoli. Gli studi di Gallatin sui nativi americani gli valsero il titolo di “padre dell’etnologia americana” (lo studio delle culture).

Ha anche mantenuto un interesse per gli affari esteri. Si oppose all’annessione del Texas e considerò la guerra messicano-americana (1846-48) un atto di aggressione da parte degli Stati Uniti. Nel 1847, verso la fine della guerra messicano-americana, mise in guardia contro l’avidità e il razzismo che seguirono la pace con il Messico tra i coloni statunitensi che si spostavano nel sud-ovest.

All’età di ottantasette anni, Gallatin ebbe problemi di salute e divenne costretto a letto. Sua moglie Hannah morì nel maggio 1849, e lo shock della morte della moglie indebolì ulteriormente Gallatin. Si trasferì nella casa estiva di sua figlia ad Astoria, Long Island, dove morì all’età di ottantotto anni. Era sopravvissuto a molti dei suoi colleghi dei primi giorni della repubblica americana.

Per maggiori informazioni

Libri

Adams, Henry. La vita di Albert Gallatin. Filadelfia: J. B. Lippincott, 1879. Ristampa, New York: Chelsea House, 1983.

Aitken, Thomas. Albert Gallatin: Early America’s Swiss-Born Statesman. New York: Vantage Press, 1985.

Balinky, Alexander. Albert Gallatin: Fiscal Theories and Policies. New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 1958.

Stevens, John A. Albert Gallatin. New York: AMS Press, 1972.

Walters, Raymond, Jr. Albert Gallatin: Jeffersonian Financier and Diplomat. New York: Macmillan, 1957.

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