Fort Montgomery (Lago Champlain)

“Fort Blunder “Edit

La costruzione del primo forte in questa posizione, una struttura ottagonale con pareti alte 30 piedi (9,1 m), era iniziata nel 1816 per proteggere contro un attacco dal Canada britannico come quello che ha portato alla battaglia di Plattsburgh nel 1814. Nel luglio 1817, il presidente James Monroe visitò la fortificazione incompleta e l’adiacente riserva militare conosciuta localmente come “the commons”. Tuttavia, a causa di un precedente errore di rilevamento, si scoprì più tardi che questo primo forte era stato inavvertitamente costruito sul lato canadese del confine, con il risultato che a volte è meglio conosciuto come “Fort Blunder”.

Quando un nuovo rilevamento scoprì che il 45° parallelo era in realtà situato a circa 3⁄4 miglia (1,2 km) a sud, collocando effettivamente il forte in Canada, tutta la costruzione di questo primo forte si fermò e il sito fu abbandonato. Gran parte del suo materiale fu recuperato dalla gente del posto per essere usato nelle loro case e negli edifici pubblici.

Nessuna prova è venuta alla luce che questo primo forte abbia mai avuto un nome, con la maggior parte dei documenti contemporanei che si riferiscono semplicemente ad esso come “opere”, “fortificazione” o “batteria” a Rouse’s Point. È spesso erroneamente indicato come Fort Montgomery. Il sito del primo forte è stato inserito nel registro nazionale dei luoghi storici con il nome di “Fort Montgomery” nel 1977.

Fort MontgomeryModifica

Finalmente fu deciso che un secondo forte sarebbe stato costruito sul sito dopo che il trattato Webster-Ashburton del 1842 cedette Island Point, strategicamente importante, il sito del forte del 1816 e il punto più settentrionale del lago Champlain, agli Stati Uniti. La costruzione della nuova fortificazione iniziò due anni dopo, nel 1844, soprannominata Fort Montgomery, in onore del soldato della guerra rivoluzionaria, il maggior generale Richard Montgomery, ucciso a Quebec City durante l’invasione del Canada del 1775. Fort Montgomery fu uno dei pochissimi forti “permanenti” o del “terzo sistema” costruiti lungo la frontiera settentrionale, mentre la maggior parte fu costruita lungo la costa atlantica.

I lavori al forte rimasero quasi ininterrotti fino al 1870, con il picco della costruzione che prese un ritmo frenetico durante la guerra civile americana, tra le voci di un possibile intervento britannico contro l’Unione dal Canada. Forse per placare queste preoccupazioni, un distaccamento del 14° Fanteria degli Stati Uniti fu effettivamente presidiato nel forte per tre mesi nel 1862. Questi timori alla fine si dimostrarono non così inverosimili quando il Raid di St. Albans, l’azione più a nord della Guerra Civile, ebbe luogo nel vicino Vermont nel 1864, coinvolgendo un raid di 21 soldati confederati provenienti dal Canada.

Nel periodo di circa 30 anni di costruzione di Fort Montgomery, non si badò a spese e il lavoro rappresentò alcune delle tecnologie militari più avanzate e all’avanguardia dell’epoca. Nei momenti di punta del progetto, la forza lavoro consisteva in circa 400 scalpellini e muratori che esercitavano i loro mestieri sul sito. Quando la sua struttura di base fu completata, la fortificazione vantava mura alte circa 48 piedi (15 m) e postazioni per 125 cannoni su tre livelli.

Il forte era anche uno dei soli nove esempi costruiti negli Stati Uniti ad avere un fossato, un altro era Fort Jefferson nelle Dry Tortugas. Questo rendeva Fort Montgomery essenzialmente circondato su tutti i lati dall’acqua e accessibile solo da un ponte levatoio retrattile dal lato terra. Una caratteristica di design interessante e innovativa in sé, questo ponte levatoio poteva essere imperniato meccanicamente su un punto di equilibrio centrale, con un’estremità che si alzava per bloccare l’ingresso e l’altra estremità che cadeva in una fossa curva nella cisterna, o porta d’ingresso, dietro l’entrata come un’altalena. L’innalzamento di questo ponte avrebbe effettivamente tagliato il forte da qualsiasi ingresso via terra, dato che il fondo della porta del forte si trovava a ben 15 piedi (4,6 m) sopra l’acqua del fossato o “fosso bagnato” sottostante. Un’entrata simile dal lato del lago, conosciuta come “porta d’acqua”, utilizzava anche un ponte levatoio che accedeva ad un molo che si estendeva dal forte al lago.

Direttamente dietro il forte stesso, tra esso e l’attuale linea di costa, fu costruita una massiccia isola artificiale. Più alta del forte stesso, questa barriera di terra era conosciuta come “faccia di copertura” e proteggeva il forte da un nemico sulla terraferma che potesse utilizzare pesanti cannoni d’assedio per ridurre le mura. Era collegato alla terraferma da una stretta strada di pietra e al forte stesso da un ponte. Anche durante la successiva costruzione del forte, l’ingegnere capo dell’esercito degli Stati Uniti Joseph Totten inventò una feritoia rinforzata per i cannoni che avrebbe protetto meglio gli artiglieri all’interno di un forte, un aggiornamento che fu adattato nel progetto di Fort Montgomery sul suo livello superiore non ancora completato, mentre il livello inferiore, già completato, sfoggiava le feritoie in mattoni in stile più vecchio.

Totten non era estraneo alla zona e aveva servito come maggiore sotto i generali Izard e Macomb nella battaglia di Plattsburgh del 1814, dove era stato incaricato di tracciare le fortificazioni difensive americane ed era stato poi brevettato a tenente colonnello per la galanteria sotto il fuoco.

Inizialmente progettato per essere presidiato da una forza di 800 uomini, il forte non fu mai completamente presidiato e assunse principalmente un ruolo di deterrente militare lungo il confine. Molti dei forti del Terzo Sistema, per progettazione, non furono mai presidiati in modo permanente, destinati in definitiva ad essere in attesa e pronti all’azione solo se necessario. Contrariamente alla tradizione locale, tuttavia, anche se il forte non ha mai sparato un colpo con rabbia, questo non significa che il forte non sia mai stato armato. Secondo i registri del Dipartimento della Guerra, nel 1886, quando Fort Montgomery era più pesantemente armato, montava 74 cannoni della sua piena capacità di 125 cannoni, compresi i cannoni Rodman da 8 pollici (200 mm) e 10 pollici (250 mm). La maggior parte di questi cannoni erano montati in formazione verso nord, in direzione del Canada. Anche se non furono mai messi in posizione, due massicci 15 pollici (380 mm) Rodman furono presenti nel sito per anni seduti sulla piazza d’armi in attesa di essere montati in cima al muro.

Nel 1880, il generale in comando dell’esercito William Tecumseh Sherman visitò la fortificazione e fu così impressionato dalla grandezza del sito, che tornò a Washington e intendeva far stazionare la guarnigione militare della vicina Plattsburgh Barracks nel forte. A causa della protesta di molti cittadini locali di spicco, tuttavia, il movimento delle truppe non ebbe mai luogo.

Negli anni successivi alla guerra civile, con l’introduzione di armamenti molto più moderni e potenti, come i proiettili esplosivi e i cannoni rigati a tiro rapido, l’importanza militare delle fortificazioni in muratura come Fort Montgomery si stava rapidamente riducendo. Esisteva ora una tecnologia che poteva permettere ad una forza nemica di ridurre rapidamente e facilmente le loro massicce casematte e mura a mucchi di macerie. L’ultimo decennio del XIX secolo vide lentamente la rimozione dei cannoni del vecchio forte, ormai obsoleti da tempo. Nel 1900 erano ancora presenti 37 cannoni e nel 1901 il numero era sceso a 20. Si dice che l’ultimo dei cannoni più grandi sia stato rimosso e portato sul lago su una chiatta intorno al 1909. Dopo essere stati caricati su vagoni ferroviari a Plattsburgh, molti dei cannoni di ferro incontrarono la loro fine essendo fusi per il loro valore di rottame a Filadelfia. Dopo questo periodo il forte, ormai vuoto, fu sorvegliato da un custode, di solito un soldato in pensione che viveva in una casa vicina e pattugliava il terreno.