Formamide

Formamide, la più semplice ammide dell’acido carbossilico, è un liquido viscoso, inodore e incolore con un punto di fusione di 2 ºC e un punto di ebollizione di 210 ºC. Quando viene riscaldata a 180 ºC a pressione atmosferica, tuttavia, comincia a decomporsi in anidride carbonica e ammoniaca.

Nel 1920, K H. Meyer e L. Orthmer scoprirono che la formammide può essere prodotta riscaldando CO2 e NH3 sotto pressione – il contrario della reazione di decomposizione. Oggi, un po’ di formammide è ancora fatta in questo modo, ma il processo più comune utilizza la reazione del formiato di metile con NH3. Il metanolo sottoprodotto è trattato con monossido di carbonio per produrre ulteriore formiato di metile.

La formammide è usata come materia prima nella produzione di esteri di formiato, come solvente ionizzante, come stabilizzatore di RNA nell’elettroforesi del gel e nella conservazione dei tessuti. Più intrigante, potrebbe essere un composto chiave nell’origine della vita sulla Terra.

Nel 2014, il chimico S. Civiš e collaboratori del Central European Institute of Technology (Brno, Repubblica Ceca) hanno simulato collisioni di asteroidi e meteoriti bombardando formamide e argilla con un potente laser. Hanno prodotto (tra molti altri composti) guanina, adenina, citosina e uracile, le quattro basi azotate che compongono il DNA. La formammide si trova in grandi quantità in tutto l’universo osservabile, dando credibilità all’idea che la vita sulla Terra potrebbe aver avuto origine fuori dal pianeta.