Food for thought? Le piante di fagioli francesi mostrano segni di intento, dicono gli scienziati

Ci hanno fornito compagnia e scopo durante i giorni più bui di isolamento, per non parlare di illuminare i nostri feed di Instagram. Ma i cactus in vaso, la yucca e le piante di formaggio svizzero che abbiamo accolto nelle nostre case sono ospiti del tutto passivi. Non è vero?

La ricerca suggerisce che almeno un tipo di pianta – il fagiolo francese – potrebbe essere più senziente di quanto si creda: in particolare, potrebbe possedere un’intenzione.

La questione se le piante scelgano o meno le loro azioni e possiedano sentimenti o addirittura coscienza è spinosa per molti botanici, con i più tradizionalisti che contestano fortemente qualsiasi nozione di vegetazione senziente. Anche se le piante percepiscono e reagiscono chiaramente al loro ambiente, questo non significa che possiedano complesse facoltà mentali, sostengono.

Altri, come Paco Calvo del laboratorio di intelligenza minima dell’Università di Murcia in Spagna, sono più aperti. Incuriosito dalla capacità dei fagioli rampicanti di percepire strutture come le canne da giardino e crescere su di esse, ha ideato un esperimento per indagare se essi mirano deliberatamente alla canna, o semplicemente si imbattono in tali strutture mentre crescono, e poi le girano a loro vantaggio. “La domanda è: stanno mostrando comportamenti mirati coerenti con l’anticipazione e la messa a punto dei loro movimenti, mentre si avvicinano? Calvo ha detto.

Insieme a Vicente Raja al Rotman Institute of Philosophy di Londra, Canada, hanno usato la fotografia time-lapse per documentare il comportamento di 20 piante di fagioli in vaso, cresciute in prossimità di un palo di sostegno o senza, fino a quando la punta del germoglio ha fatto contatto con il palo. Usando questo filmato, hanno analizzato la dinamica della crescita dei germogli, scoprendo che il loro approccio era più controllato e prevedibile quando era presente un palo. La differenza era analoga all’invio di una persona bendata in una stanza contenente un ostacolo, e sia dicendoglielo che lasciandolo inciampare in esso.

“Vediamo queste firme di comportamento complesso, la sola e unica differenza è che non è basato sui neuroni, come negli esseri umani”, ha detto Calvo. “Questo non è solo un comportamento adattivo, è un comportamento anticipatorio, diretto all’obiettivo, flessibile”.

La ricerca è stata pubblicata su Scientific Reports. “Anche se la ricerca sembra solida, non è chiaro che ci insegna molto di nuovo sulla sensibilità o l’intelligenza delle piante”, ha detto Rick Karban, che studia la comunicazione delle piante all’Università della California, Davis. “Per più di un secolo, gli scienziati sono stati consapevoli che le piante percepiscono aspetti del loro ambiente e rispondono, e capire come le piante è un’area attiva della ricerca attuale. Se si sceglie di considerare questi processi senzienza o intelligenza dipende interamente da come si sceglie di definire questi termini.”

Calvo riconosce che questo esperimento da solo non prova l’intento, tanto meno la coscienza. Tuttavia, se le piante possedessero davvero un intento, avrebbe senso. Tutti gli organismi biologici richiedono i mezzi per far fronte all’incertezza e adattare il loro comportamento per trasmettere i loro geni, ma la scala temporale su cui operano rende questo particolarmente imperativo per le piante: “Fanno le cose così lentamente, che non possono permettersi di riprovare se sbagliano”, ha detto Calvo.

Una possibilità è che questa “coscienza” nasca dalle connessioni tra i sistemi vascolari delle piante e i loro meristemi – regioni di cellule indifferenziate che si dividono nelle punte delle radici e dei germogli e alla base delle foglie.

In un documento separato, Calvo e i suoi colleghi hanno esposto una teoria della coscienza delle piante basata sulla teoria dell’informazione integrata (IIT) – una teoria leader della coscienza – che postula che possiamo identificare il livello di coscienza di una persona (o di qualsiasi sistema) dalla complessità delle interazioni tra le sue singole parti.

Altri confutano tali affermazioni. L’IIT si basa sul presupposto che ogni cosa materiale ha un elemento di coscienza, anche i sistemi complessi non viventi: “Non può avere alcun significato speciale per le piante”, ha detto Jon Mallatt dell’Università di Washington, USA. Egli ritiene che le affermazioni sulle piante senzienti siano fuorvianti, e rischiano di indirizzare male i finanziamenti scientifici e le decisioni politiche del governo.

Calvo ha detto di essere felice di essere smentito, ma sperimentalmente, piuttosto che su basi teoriche. In un altro articolo che dovrebbe apparire sul Journal of Consciousness Studies, propone una serie di esperimenti che potrebbero risolvere la questione una volta per tutte. “In caso di successo, questi esperimenti potrebbero posizionare le piante come la prossima frontiera nella scienza della coscienza, e ci spingono a ripensare le nostre prospettive sulla coscienza, come misurarla e la sua prevalenza tra gli esseri viventi”, ha detto. Via i guanti da giardinaggio.

• Condividi su Facebook
• Condividi su Twitter
• Condividi via Email
• Condividi su LinkedIn
• Condividi su Pinterest
• Condividi su WhatsApp
• Condividi su Messenger