Fletcher Henderson
James Fletcher Hamilton Henderson è nato a Cuthbert, Georgia, nel 1897. È cresciuto in una famiglia afroamericana della classe media. Suo padre, Fletcher Hamilton Henderson (1857-1943), fu il preside della vicina Howard Normal Randolph School dal 1880 al 1942. La sua casa, ora conosciuta come Fletcher Henderson House, è un sito storico. Sua madre, un’insegnante, insegnò a lui e a suo fratello Horace a suonare il pianoforte. Iniziò le lezioni all’età di sei anni. Suo padre di tanto in tanto chiudeva Fletcher nella sua stanza per esercitarsi per ore. All’età di 13 anni, Henderson possedeva una spiccata capacità di leggere la musica e di percepire l’intonazione. Continuò gli studi con sua madre e si impegnò ulteriormente in lezioni sull’arte europea.
Anche se era un musicista di talento, Henderson decise di dedicarsi alla matematica e alle scienze. A 18 anni si trasferì ad Atlanta, in Georgia, e cambiò il suo nome in Fletcher Henderson, rinunciando a James, il nome di suo nonno. Frequentò l’Università di Atlanta (dove era membro della confraternita Alpha Phi Alpha) e si laureò nel 1920 con una laurea in chimica e matematica. Dopo la laurea, si trasferì a New York City con l’intenzione di frequentare la Columbia University per un master in chimica, ma non ci sono prove che si sia effettivamente iscritto. Ottenne un lavoro part-time come assistente di laboratorio in un’azienda chimica del centro di Manhattan, ma questo durò solo un anno.
A New York City, Henderson condivise un appartamento con un pianista che lavorava come musicista in un’orchestra fluviale. Quando il suo compagno di stanza era troppo malato per esibirsi, Henderson prese il suo posto, che presto gli diede un lavoro come sostituto a tempo pieno. Nell’autunno del 1920 trovò lavoro come dimostratore di canzoni con la Pace and Handy Music Co. Henderson ora scoprì che la musica sarebbe stata più redditizia della chimica e lasciò il suo lavoro come chimico di laboratorio per iniziare una vita nella musica. Quando Pace lasciò la compagnia per fondare la Black Swan Records, portò Henderson con sé come direttore musicale, un lavoro che durò dal 1921 al 1923. Dal 1920 al 1923, suonò principalmente l’accompagnamento al piano per i cantanti blues. Henderson andò in tour con i Black Swan Troubadours con Ethel Waters dall’ottobre 1921 al luglio 1922. Dopo aver sentito Louis Armstrong a New Orleans mentre era in tournée nell’aprile 1922, Henderson gli mandò un’offerta, ma Armstrong rifiutò perché Henderson non avrebbe assunto anche Zutty Singleton.
La sua attività fino alla fine del 1923 fu principalmente di registrare date per Black Swan e altre etichette. La sua band a questo punto era solo un’unità di raccolta per le registrazioni, non una normale band di lavoro. Nel gennaio 1924 la band di registrazione divenne la house band del Club Alabam al 216 W. 44th St. Nonostante molte pubblicazioni errate che indicano il contrario, questa band del 1924 fu la prima band di lavoro di Henderson.
Nel luglio 1924 la band iniziò un breve impegno al Roseland Ballroom. Sebbene fosse destinato a rimanere solo per pochi mesi, il gruppo fu riportato per la stagione autunnale. Henderson chiamò per la seconda volta il 23enne cornettista Louis Armstrong per unirsi alla band. L’offerta di Henderson il 13 ottobre 1924 passò alla storia quando la band di Henderson iniziò la sua riedizione a Roseland con Armstrong nell’orchestra. Rapidamente la band divenne nota come la migliore band afro-americana di New York. Verso la fine del 1924 gli arrangiamenti di Don Redman presentavano più lavori da solista. Oltre ad aggiungere assoli caldi agli arrangiamenti, Redman arrangiò il repertorio di Armstrong con la King Oliver’s Creole Jazz Band, come trasformare “Dippermouth Blues” in “Sugar Foot Stomp”. Armstrong suonò nella band solo per un anno perché non riusciva ad abituarsi agli arrangiamenti e alla “pretesa” degli altri membri della band. Nonostante questo, la sua influenza sulla band di Henderson e su tutto il jazz di quel periodo non può essere sopravvalutata. Attraverso i suoi assoli caldi, la conoscenza del repertorio jazz e l’introduzione del clarinettista Buster Bailey nella band, Armstrong trasformò la Henderson’s Orchestra in una jazz band.
La band di Henderson vantava il formidabile talento di arrangiamento di Don Redman. Dopo la partenza di Redman dalla band nel 1927, Henderson prese parte all’arrangiamento, ma Benny Carter fu il sostituto di Redman come sassofonista e arrangiatore dal 1930-31, e Henderson comprò anche partiture da musicisti freelance (incluso John Nesbitt dei Cotton Pickers di McKinney). Henderson sviluppò le sue abilità di arrangiatore dal 1931 alla metà degli anni ’30.
La sua band c. 1925 includeva Howard Scott, Coleman Hawkins (che iniziò con Henderson nel 1923, suonando le parti di tuba su un sassofono basso, e passando rapidamente al sassofono tenore e a un ruolo da solista principale), Louis Armstrong, Charlie Dixon, Kaiser Marshall, Buster Bailey, Elmer Chambers, Charlie Green, Ralph Escudero, e Don Redman.
Nel 1925, con Henry Troy, scrisse “Gin House Blues”, registrata da Bessie Smith e Nina Simone tra gli altri. Le sue altre composizioni includono “Soft Winds”.
Henderson registrò molto negli anni ’20 per quasi tutte le etichette, incluse Vocalion, Paramount, Columbia, Olympic, Ajax, Pathé, Perfect, Edison, Emerson, Brunswick, e le etichette dime-store Banner, Oriole, Regal, Cameo e Romeo.
Dal 1925 al 1930, registrò principalmente per Columbia e Brunswick/Vocalion con il suo nome e una serie di registrazioni acustiche come Dixie Stompers per Harmony Records e le etichette associate (Diva e Velvet Tone).
Durante gli anni ’30, registrò per Columbia, Crown (come “Connie’s Inn Orchestra”), ARC (Melotone, Perfect, Oriole, Vocalion), Bluebird, Victor e Decca. A partire dai primi anni 1920, registrò successi popolari e brani jazz. Nel 1924 lui e la sua band registrarono 80 lati. La sua versione del brano pop “I Can’t Get the One I Want”, registrata intorno al 19 giugno 1924, fu pubblicata su almeno 23 etichette.
Oltre ad Armstrong, i trombettisti principali includevano Henry “Red” Allen, Joe Smith, Rex Stewart, Tommy Ladnier, Doc Cheatham e Roy Eldridge. I sassofonisti principali includevano Coleman Hawkins, Buster Bailey, Benny Carter e Chu Berry. Sun Ra lavorò anche come arrangiatore durante gli anni ’40, durante l’impegno di Henderson al Club DeLisa di Chicago. Sun Ra disse che la prima volta che sentì l’orchestra di Henderson da adolescente pensò che fossero degli angeli perché nessun essere umano poteva produrre una musica così bella.
Anche se la band di Henderson era popolare, ebbe poco successo nel gestirla. La sua mancanza di riconoscimento al di fuori di Harlem aveva più a che fare con i tempi in cui viveva, con una gestione apparentemente poco brillante e con i tempi duri che seguirono al crollo della borsa del 1929. Fletcher aveva la capacità di trovare il talento, ma non ebbe molta fortuna nel mantenerlo. In molte occasioni perse membri di talento per altri bandleader. Ebbe anche problemi con le finanze. Quando la band si sciolse nel 1934, fu costretto a vendere alcuni dei suoi arrangiamenti popolari a Benny Goodman per tenerli insieme.
Dopo circa il 1931, i suoi arrangiamenti diventarono influenti. Oltre agli arrangiamenti per la sua band, scrisse arrangiamenti per Teddy Hill, Isham Jones e Benny Goodman. La sua spalla fu ferita in un incidente d’auto nel 1928. Sua moglie, Leora, incolpò l’incidente per la diminuzione del suo successo. Disse che John Hammond e Goodman compravano gli arrangiamenti di Henderson per sostenerlo, che Goodman dava sempre credito a Henderson per gli arrangiamenti e diceva che li suonava meglio dei suoi. Inoltre, Goodman e Hammond organizzavano trasmissioni e registrazioni per aiutare Henderson quando era malato. Quattro decenni dopo, due delle sue canzoni, “Queer Notions” e “Yeah, Man!” furono eseguite nel film Kansas City.
Benny GoodmanModifica
Nel 1935, l’Orchestra di Goodman fu scelta come house band per il programma radiofonico della NBC Let’s Dance. Poiché Goodman aveva bisogno di nuove canzoni ogni settimana per lo show, il suo amico John Hammond gli suggerì di comprarne alcune da Henderson. Molti dei successi di Goodman dell’era dello swing furono suonati da Henderson e dalla sua band alla fine degli anni venti e all’inizio degli anni trenta, di solito come arrangiamenti di testa, che lui trascriveva dai suoi dischi e poi vendeva a Goodman. Tuttavia, suo fratello Horace Henderson raccontò (nella biografia di Goodman, Swing, Swing, Swing, Swing di Ross Firestone) che il clarinettista fece pesanti richieste a Henderson per nuovi arrangiamenti mentre la sua band era impegnata per il Let’s Dance show nel 1934-35, e che lui stesso aiutò suo fratello a completarne alcuni. La cantante Helen Ward dichiarò anche che Henderson era felice di sentire la Goodman Orchestra realizzare le sue creazioni con una musicalità così impeccabile.
Nel 1939, Henderson sciolse la sua band e si unì a quella di Goodman, prima come pianista e arrangiatore e poi lavorando a tempo pieno come arrangiatore dello staff. Negli anni ’40 riformò più volte una sua band e nel 1948-1949 andò di nuovo in tour con Ethel Waters. Henderson subì un ictus nel 1950, con conseguente paralisi parziale che mise fine ai suoi giorni come pianista. Morì a New York City nel 1952, undici giorni dopo il suo 55° compleanno.
Contributi al jazz e all’Harlem RenaissanceEdit
Henderson, insieme a Don Redman, stabilì la formula della musica swing. I due dividevano la band in sezioni (sezione sax, sezione tromba, ecc.). Queste sezioni lavoravano insieme per creare un suono unico. A volte, le sezioni suonavano in stile call-and-response, e altre volte una sezione suonava riff di supporto dietro l’altra. Lo swing, la cui popolarità durò più di un decennio, fu la forma di jazz più in voga negli Stati Uniti.
Henderson fu anche responsabile di aver portato Louis Armstrong da Chicago a New York nell’ottobre 1924, ribaltando così il punto focale del jazz nella storia degli Stati Uniti (anche se Armstrong lasciò la band nel novembre 1925 e tornò a Chicago).
Henderson ebbe anche un ruolo chiave nel portare gli stili improvvisativi del jazz di New Orleans e di altre aree del paese a New York, dove si fusero con la tradizione delle dance-band che si basava molto sugli arrangiamenti scritti in notazione musicale.
Un museo è stato istituito in sua memoria a Cuthbert, Georgia.
Henderson era diverso dagli altri musicisti del suo tempo. Rese l’idea di suonare il jazz esclusivamente popolare tra gli ambiziosi, giovani musicisti neri. Lo rese finanziariamente stabile e un modo per conquistare il potere culturale dell’epoca. Henderson era genuino quando si trattava dell’aspetto della band. Era tutto per avere un impatto sull’epoca. Henderson si preoccupava che ogni membro avesse la faccia rasata, lo smoking e le scarpe lucide. È stato registrato che lo faceva prima di ogni esibizione, specialmente quelle in comunità prevalentemente bianche, come Times Square. Henderson creò una band che era capace di suonare musica da ballo e arrangiamenti complessi. Louis Metcalf disse: “La vista degli uomini di Fletcher Henderson che suonavano dietro i leggii fece nascere ad Harlem una passione per l’apprendimento della musica che non aveva mai avuto prima. Ci furono due anni di vera concentrazione. Tutti ti salutavano con ‘Come si studia?'”
Cronologia dei membri della bandModifica
Questa lista è stata compilata da una lettera del 1971 a Chester Krolewicz da Walter C. Allen, di Stanhope, New Jersey, intitolata “Mailing List of Fletcher Henderson Alumni”, che chiedeva informazioni su ogni membro della band, come data e luogo di nascita, prima formazione musicale e altre band in cui avevano suonato. La lista sembra includere membri non elencati nell’articolo precedente.
- Chester J. Krolewicz (“Chet Kruly” Stromberg), chitarra: autunno 1943
- Vernon L. Smith, tromba: periodo intorno al 1942
- Walter “Woogie” Harris, trombone: 1942-1944
- Riley C. Hampton, sax alto, clarinetto, arrangiatore e direttore musicale: 1942-1943 e 1946-1947
- H. Ray Crawford, sax tenore e arrangiatore: 1942-1943
- Grover C. Lofton, baritono, altre ance, arrangiatore e direttore di banda: 1942-1944. Ha anche arrangiato per Billy Eckstine e Duke Ellington.
- George “Chaney” E. Floyd, cantante: 1942-1947
- Gordon Austin, trombone: 1942-1943
- Frank Pronto, sax: dall’autunno 1943 all’inizio del 1944
- Tony DiNardi, tromba: 1944
- Robert S. Claese, trombone: inizio 1944
- Elisha Hanna, tromba: 1945-1947
- Joseph D. Brown, trombone: 1945-1947
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