FilmFreeway ha sconfitto il monopolio di Withoutabox di Amazon, e le iscrizioni ai festival cinematografici non saranno più le stesse

Venerdì scorso, IMDb ha annunciato che avrebbe chiuso Withoutabox (WAB), con servizi di presentazione disabilitati 16 settembre 2019. È la fine di un’era: In 2000, WAB ha portato internet al processo di presentazione dei festival cinematografici e lo ha rivoluzionato per sempre. Improvvisamente, i registi potevano trovare e applicare ai festival di tutto il mondo da un unico sito web. L’innovazione è stata accolta non solo dai registi – che non dovevano più cercare i requisiti di ammissibilità o spedire i DVD – ma anche dai festival cinematografici. Anche se i festival dovevano pagare più del 18% delle loro tasse di ammissione a WAB, hanno risparmiato sui costi di amministrazione e, cosa più importante, hanno visto un aumento del numero di candidature. IMDb, una filiale di Amazon, ha comprato la società nel 2008.

Withoutabox aveva anche un monopolio protetto da brevetto. Depositato nel 2001, il brevetto statunitense US6829612 ha dato a WAB la protezione intellettuale per un “modello di suite di servizi di ingresso digitale e di back office per festival cinematografici basato su internet” per 20 anni. Combinato con le risorse legali di Amazon, il brevetto era sufficiente a spaventare i concorrenti.

Tuttavia, quel monopolio ha portato alla compiacenza, e al risentimento di WAB all’interno della comunità cinematografica indie. In 2014, questo ha aperto la porta a una start-up canadese di quattro persone, FilmFreeway, per rubare almeno la metà del suo business. “Abbiamo visto un’opportunità di interrompere potenzialmente un monopolio”, ha scritto Andrew Michael di FilmFreeway, direttore dello sviluppo aziendale, in una recente intervista via e-mail. “Sapevamo che i registi e i festival erano diventati estremamente frustrati e persino risentiti dall’esperienza utente di Withoutabox, dal modello di prezzi e dalla totale mancanza di supporto clienti.”

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Il Sundance Film Festival

George Frey/EPA/REX/

Gli utenti hanno espresso frustrazione con WAB per anni. C’è stato un appello a boicottare l’azienda nel 2012 di fronte all’aumento dei costi di presentazione e ai problemi del prodotto, tra cui una funzione di streaming video sicuro che i direttori del festival hanno detto che era praticamente inutilizzabile. Questo ha creato un’opportunità di mercato per i concorrenti, ma WAB ha tenuto a bada Indee.tv, FBIscreeners, e Submissions 2.0 con la minaccia di un contenzioso sui brevetti e dicendo ai festival che WAB li avrebbe abbandonati per aver usato servizi alternativi. Mentre molti si chiedevano se il brevetto di WAB potesse reggere in tribunale, nessuno voleva sfidare le tasche profonde di Amazon per scoprirlo.

“Eravamo consapevoli che, prima di FilmFreeway, WAB aveva usato il suo brevetto per spingere diversi potenziali concorrenti fuori dal mercato”, ha scritto Michael. “Withoutabox non è riuscito a garantire un brevetto per il loro software in Canada, quindi mentre potevano teoricamente impedire ai loro clienti statunitensi di utilizzare FilmFreeway, non potevano impedirci di operare legalmente in Canada.”

Prima di scrivere una sola riga di codice, FilmFreeway si è consultato con un importante studio legale di brevetti per garantire che la programmazione non violasse il brevetto di WAB. Anche così, Michael ha detto che erano preparati per la possibilità molto reale che Amazon potrebbe decidere di affogare la start-up in spese legali. WAB, che la Federal Trade Commission ha indagato all’inizio del 2014 per pratiche commerciali sleali, ha deciso di non passare all’offensiva.

In due anni, ha visto una parte significativa del suo business andare all’iniziativa canadese. Michael indica il servizio di classificazione dei siti web Alexa.com di proprietà di Amazon, che in 2015 ha mostrato FilmFreeway superato WAB nel suo numero di clic. Questo mese, Alexa ha classificato FilmFreeway tre volte più in alto di WAB, sia a livello nazionale (# 5,649 contro # 14,530) che globale (# 15,060 contro # 45,425).

In risposta, WAB ha investito nella sua tecnologia, cercando di competere con l’interfaccia user-friendly di FilmFreeway mentre utilizza le sue risorse finanziarie per catturare i principali festival con accordi esclusivi. L’esclusività non era economica, richiedendo costose sponsorizzazioni di festival, pubblicità gratuita su WAB e IMDb, copertura IMDbPro del festival e marketing gratuito.

Michael ha scritto: “Ci è stato detto che la ragione per cui Withoutabox sta chiudendo lentamente nel corso del prossimo anno, invece di chiudere immediatamente è in modo che possano adempiere ai loro obblighi contrattuali verso i festival per il resto di questi accordi, in quanto molti di questi festival stanno ricevendo pagamenti annuali da WAB che vanno da decine di migliaia a più di 100.000 dollari all’anno, così come altri vantaggi attraverso IMDb.”

Un portavoce di IMDb ha detto a IndieWire che la società non “condivide i dettagli delle nostre relazioni con i clienti.”

Mentre WAB migliorava, la sua reputazione nel mondo del cinema indie non lo faceva. Oltre al costo di cercare di competere con FilmFreeway, IMDb non ha visto la quota di mercato di WAB aumentare drasticamente. Nel corso del prossimo anno, mentre WAB esce dal mercato, FilmFreeway ha detto che i festival precedentemente esclusivi di WAB hanno intenzione di aprire le loro porte alla sua azienda.

“Ci sono diversi altri festival di alto livello che annunceranno partnership con FilmFreeway nelle prossime settimane”, ha scritto Michael. “Tuttavia, gli accordi esclusivi di Withoutabox con questi festival contengono una clausola di riservatezza che limita i festival a rivelare i termini o anche l’esistenza di questi accordi. Per questo motivo, i festival ci hanno chiesto di non discutere pubblicamente queste questioni fino a quando i loro contratti non scadono e sono pronti ad aprire il loro bando su FilmFreeway.”

Cinequest e Fantasia Film Festivals hanno entrambi recentemente iniziato ad accettare le candidature da Film Freeway. IndieWire ha anche appreso che un importante festival cinematografico annuncerà il suo passaggio a Film Freeway nel corso di questa settimana.

IndieWire ha anche appreso che potenziali start-up, sostenute da “grandi giocatori”, hanno esplorato l’ingresso nello spazio di presentazione del festival cinematografico. C’è ancora una questione che circonda il brevetto di WAB, che è impostato per scadere nel giugno 2022. IndieWire ha chiesto a IMDb se ha intenzione di far valere il brevetto nel corso del prossimo anno, o di esplorarne la vendita, dato che rimane l’unica vera risorsa rimanente della società. I rappresentanti dell’azienda hanno rifiutato di commentare, ma gli osservatori si chiedono quale valore abbia il brevetto in scadenza senza le risorse finanziarie di un’azienda disposta a farlo rispettare.

A breve termine, almeno in Nord America, FilmFreeway si trova nell’insolita posizione di essere il nuovo monopolio. Michael ha detto che l’attenzione della sua azienda di 20 persone continuerà ad essere sulla tecnologia – aggiornando il suo codice quotidianamente – e migliorando l’esperienza degli utenti. Recentemente, l’azienda ha iniziato ad offrire ai festival la possibilità di vendere i biglietti su FilmFreeway senza costi, e si sta preparando a creare uno strumento di creazione DCP gratuito per i clienti.

Questa settimana, FilmFreeway prevede di annunciare una riduzione dei prezzi. Michael ha anche promesso che l’azienda non userà la sua posizione per forzare i festival in accordi esclusivi.

“Questa strategia di pagare i festival per usare WAB in esclusiva si è rivelata miope e insostenibile”, ha scritto Michael. “Mentre amiamo quando i festival scelgono di usare FilmFreeway in esclusiva, non abbiamo mai richiesto l’esclusività e mai lo faremo. I festival dovrebbero avere completa autonomia su come gestire i loro eventi e sui servizi che scelgono per aiutarli a raggiungere i registi. Non crediamo nell’approccio utilizzato da WAB per bloccare i festival in esclusiva con contratti segreti. Abbiamo sempre creduto che se forniamo ai festival un prodotto di alta qualità, un’attenzione personale al cliente e un’esperienza utente di livello mondiale, essi continueranno ad utilizzare FilmFreeway per facilitare e gestire le loro iscrizioni.”

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