Festus Ezeli dei Blazers ottiene una seconda possibilità per il suo ginocchio

Festus Ezeli, centro dei Portland Trail Blazers infortunato, sta lavorando su una lettera di gratitudine per la famiglia del suo donatore di cadaveri. Spera di incontrare la famiglia e onorarli giocando di nuovo nella NBA.

Ezeli non ha mai giocato nella sua prima stagione con i Blazers. Ha avuto un intervento chirurgico di sostituzione dei legamenti al ginocchio sinistro il 7 marzo. Il 6-foot-11, 265-pounder non è stato detto chi era il donatore, ma attraverso il suo medico può dare una lettera alla famiglia, che può poi decidere se vogliono incontrarlo. Ezeli è speranzoso che vorranno dopo aver dato la lettera al suo medico durante un appuntamento di follow-up il 7 maggio.

“Sto effettivamente lavorando sulla mia lettera in questo momento, perché voglio davvero incontrarli”, Ezeli ha detto The Undefeated la scorsa settimana. “Non ho idea da chi l’ho ricevuta. Doveva essere una persona importante. Ci sono così tanti requisiti diversi per ottenere il cadavere. È stato un po’ pazzesco. Doveva essere una persona grande, circa il mio peso e la mia taglia, in modo da poter gestire il mio peso mentre gioco a basket. La persona doveva essere giovane, in modo che non fosse fragile. E ci sono tutte queste diverse restrizioni.

“È un po’ folle. Stai letteralmente aspettando che qualcuno muoia. È la cosa più triste. E mi sento così fortunato. Non so quale sia la parola giusta. Sono solo grata che abbiano scelto me. Non conosco nessuna informazione. Gli ospedali sono molto riservati sulle informazioni relative ai loro pazienti. Spero solo che mi contattino dopo aver ricevuto la mia lettera”.

Tre anni fa, Ezeli ha comprato a sua madre, Patricia, una casa in un sobborgo di Sacramento, California. Ora, l’ex Golden State Warrior sta passando molto tempo sul pavimento del soggiorno, guardando le partite dei playoff NBA su un televisore da 65 pollici. Durante questo tempo, il suo ginocchio sinistro è all’interno di una macchina a movimento passivo continuo (CPM) progettata per aiutare il recupero dopo un intervento chirurgico alle articolazioni.

Patricia Ezeli porta suo figlio alla riabilitazione che dovrebbe durare un anno. Ha rimandato un viaggio nella sua nativa Nigeria per aiutare suo figlio, e lunedì gli ha preparato il cibo della sua terra natale per cena. C’è una mini statua di Gesù, per gentile concessione della madre, che fissa l’omone mentre guarda le partite.

“Vuole aiutare i suoi compagni di squadra, ma non può. Questo lo rende davvero triste”, ha detto Patricia Ezeli.

Ezeli è stato felice e triste durante la sua giovane carriera NBA, che include un campionato 2015, ma è stato anche crivellato di problemi al ginocchio.

I Warriors selezionato l’ex stella Vanderbilt con la 30 ° scelta assoluta del draft 2012. Ezeli ha giocato in tutte le partite di stagione regolare tranne quattro come un rookie, ma ha perso l’intera stagione 2013-14 dopo un intervento chirurgico al ginocchio destro. È apparso in 46 partite di stagione regolare in ciascuna delle ultime due stagioni per Golden State. Ezeli ha giocato un ruolo chiave nelle finali del 2015, riempiendo un infortunato Andrew Bogut per aiutare i Warriors a vincere il titolo.

“So che ho avuto una mano dura in termini di infortuni”, ha detto Ezeli. “Ma in retrospettiva, mi sento come ho fatto un grande lavoro di rimbalzo e giocare qualche grande basket per la mia squadra. Non posso controllare come o quando mi faccio male. Fa parte del basket. Quello che controllo è come rispondo agli infortuni.”

L’8 febbraio 2016, Ezeli ha avuto un intervento chirurgico artroscopico per pulire i detriti dal ginocchio sinistro. Dopo aver saltato 31 partite, è tornato pochi giorni prima dei playoff NBA il 3 aprile contro i Trail Blazers. Ezeli tranquillamente combattuto la sua strada attraverso il dolore al ginocchio post-intervento nei playoff 2016 come i Warriors soffiò un vantaggio di serie 3-1 Finals al campione finale Cleveland Cavaliers.

Il momento più discusso di Ezeli delle finali è stato quando è tornato in gioco nel quarto trimestre della gara 7 decisiva. I Warriors erano su 87-83 dopo una corsa 7-0 con 5:24 rimanenti. Un interruttore difensivo sul primo gioco di Ezeli dopo il ritorno abbinato lui con Cavaliers star LeBron James sul perimetro. James ha disegnato un fallo di tiro su Ezeli e ha fatto tre tiri liberi che cambiano il momento. James ha anche inchiodato un 3 punti su Ezeli sul possesso successivo dei Cavs per prendere un vantaggio 89-87 con 4:53 da giocare.

Questa è stata l’ultima partita NBA per Ezeli, che ha finito senza punteggio con un rimbalzo in 11 minuti. Ezeli non si pente di aver giocato i playoff della scorsa stagione nonostante non sia completamente recuperato.

“Deve essere qualcosa di veramente dannoso per me non giocare i playoff”, ha detto Ezeli. “Nelle Finals Game 7, non c’è possibilità che mi sieda. Mi sentivo come sono venuto fuori e ho appena dato tutto quello che avevo. Ho sempre intenzione di dare il 100 per cento. Questo è il tipo di giocatore che sono. Sono un tipo energico. Questa definizione significa che lascerò tutto sul pavimento emotivamente, fisicamente, tutto. …

“In ogni perdita, ti senti sempre come se potessi fare di più. Ero ancora molto orgoglioso della nostra squadra. Abbiamo avuto avversità in diverse situazioni. Draymond che viene buttato fuori. Andrew Bogut si è infortunato. Io stesso non mi sentivo al 100%. È dura dal punto di vista dei tifosi. ‘Come si fa a perdere un vantaggio di 3-1? Ma come avete visto da allora in diversi eventi sportivi che una volta che si perde lo slancio, è una cosa difficile da ottenere indietro.”

Ezeli ha detto di aver superato un esame fisico prima di firmare un accordo biennale da 15,2 milioni di dollari con i Blazers la scorsa offseason dopo aver registrato una media di 7,0 punti, 5,6 rimbalzi e 1,1 blocchi in 16,7 minuti a partita nella stagione 2015-16. Ezeli ha detto che “si sentiva bene” entrando nel training camp e credeva di poter dare ai Blazers un rim protector, un rimbalzista e un post scorer molto necessari. L’allenatore dei Blazers Terry Stotts era entusiasta di ciò che ha visto durante uno scrimmage.

Al terzo giorno di allenamento, Ezeli ha detto di aver sentito un dolore debilitante al ginocchio sinistro. Ha detto che era così male che ha lottato per camminare verso la sua auto e mettere le scarpe.

“Il secondo giorno ho praticato e il dolore era più pronunciato,” Ezeli ha detto. “Camminare dopo è stata dura. Il terzo giorno ho provato ad allenarmi ma il dolore era incredibile. Ho interrotto gli allenamenti per un po’, sperando che si calmasse”. Una visita medica più tardi ha mostrato che il difetto nel mio ginocchio stava effettivamente peggiorando e più grande.”

Ezeli ha detto che gli è stato diagnosticato un difetto nella cartilagine del ginocchio sinistro che potrebbe crescere nel tempo. Ha detto che ha parlato con cinque medici che gli hanno suggerito che se non avesse avuto un intervento chirurgico al ginocchio avrebbe rischiato di subire un infortunio che avrebbe messo fine alla sua carriera. Il 27enne ha deciso di sottoporsi a un “intervento aggressivo”, scegliendo l’opzione della sostituzione del legamento del cadavere.

C’erano domande nell’organizzazione dei Blazers sul fatto che Ezeli sapesse di essere ferito prima di firmare il suo contratto, hanno detto le fonti. Ezeli ha detto che si è fatto male nel training camp e non stava cercando di ingannare i Blazers.

“Questa decisione non è stata una decisione di fermarsi e basta”, ha detto Ezeli. “È stata una decisione di continuare la mia carriera e continuare a giocare per anni e anni. Voglio solo capire che questo sono io che prendo la decisione di continuare ad essere là fuori sul campo.”

La notizia dell’infortunio di Ezeli è stata deludente per i Blazers.

“Si è allenato un giorno. Ha avuto a che fare con gli infortuni per tutto l’anno e in attesa di fare l’operazione”, ha detto Stotts. “Prima di tutto, decidere se fare l’operazione o meno è stata una decisione difficile. Ora ha una lunga strada davanti a sé con la riabilitazione. Lui sa come giocare. Ovviamente, con quello che ha fatto l’anno scorso e lo scorcio di quello che ho visto in allenamento, sarebbe stato incoraggiante per lui e per noi. È stato molto frustrante per lui.

“Non posso nemmeno immaginare come sia stato per lui. È molto difficile. Vuole andare là fuori e giocare e sa che puoi essere un giocatore efficace, e lui è messo da parte per un anno intero. È dura.”

Ha detto la guardia dei Blazers C.J. McCollum: “È molto frustrante. So che voleva essere là fuori. Ha lavorato duramente. Non so cosa sia successo. Non sono all’interno. Deve essere un anno frustrante per lui.”

Il dottor Brian Cole, un chirurgo ortopedico che si occupa di restauro della cartilagine in medicina dello sport a Chicago, ha raccomandato per primo l’intervento di sostituzione del legamento del cadavere a Ezeli. Tre altri medici, tra cui il dottor James Andrews, hanno appoggiato la raccomandazione di Cole, secondo Ezeli.

Ezeli ha detto di avere un amico che è un tennista professionista che ha avuto successo con l’intervento, e ha anche guardato diversi video informativi.

L’intervento doveva essere eseguito dal dottor Robert LaPrade alla Steadman Clinic di Vail, Colorado, una volta trovato un legamento di cadavere. Ezeli ha detto che è stato inserito nella lista dei donatori nel dicembre 2016. Ha ricevuto una chiamata dalla clinica che hanno trovato una corrispondenza all’inizio di marzo. I Blazers hanno annunciato il 4 marzo che Ezeli avrebbe avuto un intervento chirurgico al ginocchio sinistro che ha avuto luogo tre giorni dopo.

Il dono del donatore sconosciuto lo ha veramente toccato.

“È un’emozione molto dura, perché inizialmente stai festeggiando”, ha detto Ezeli. “Sto facendo un’operazione, sto sistemando il mio ginocchio, ma qualcuno è morto. Quindi è una cosa difficile. Ed è per questo che voglio essere in grado di raggiungere questa famiglia e dire grazie. Mi hanno dato una seconda possibilità, e sono molto grato per questo.”

I Blazers hanno un’opzione di 7,73 milioni di dollari su Ezeli per la prossima stagione con 1 milione di dollari garantiti e lo hanno comprato prima della scadenza commerciale di questa stagione, secondo Marc Stein di ESPN.com. Mentre Ezeli ha detto che i Blazers sono stati di supporto, sarebbe sorprendente per la franchigia di esercitare tale opzione considerando quanto tardi sarebbe tornato e l’incognita su come avrebbe eseguito. I Blazers hanno anche la stella in erba Jusuf Nurkic sul roster al centro, così come le giovani riserve Noah Vonleh e Meyers Leonard.

Anche così, Ezeli brama di fare il suo ritorno in NBA con la divisa dei Blazers.

“Voglio davvero mettere la divisa dei Blazers dopo tutto questo tempo”, ha detto Ezeli. “Non ho scelto di andarci solo perché ho visto che c’erano i soldi o altro. Ho scelto di andare con i Blazers perché ho visto l’opportunità e ho visto quanto bene potremmo essere. E mi piacerebbe molto indossare la maglia dei Blazers e poter partecipare ai playoff con la mia squadra. Non ci sarebbe niente che io ami più di questo.”

Il ginocchio sinistro di Ezeli è gonfio; ha la riabilitazione cinque giorni alla settimana e sta lavorando sulla sua gamma di movimento. Sua madre sta cucinando cibo sano per lui per assicurarsi che non metta peso sulla sua struttura snella. Ezeli sta guardando un sacco di vecchie partite delle finali NBA su YouTube nel suo tempo libero e il basket dei playoff mentre è sdraiato a terra collegato alla macchina CPM. Ha detto che era “orgoglioso” di come i Blazers gareggiato e ha mostrato “cuore” contro i Warriors top-seeded in una perdita competitiva Game 1 domenica. Sta usando le stampelle e il suo viaggio è limitato, che è il motivo per cui non è presente alla serie Blazers-Warriors.

“Mi siedo sul pavimento facendo la mia riabilitazione, guardando le partite”, ha detto Ezeli. “Da un lato, fa un po’ schifo stare seduto a guardare. D’altra parte, mi dà energia. Stamattina sono andato in riabilitazione e mi hanno detto: ‘Amico, sei carico oggi. Sei in anticipo di 30 minuti”

“Ho guardato i playoff per tutto il fine settimana e ho guardato la mia squadra. Tutte queste cose sono molto motivanti.”

Ezeli ha sognato come sarebbe stato quando è tornato nella NBA. Sono quei sogni che lo hanno reso più fiducioso che sarà di nuovo e sano la prossima volta. E un altro suo sogno è che la famiglia del donatore sarà lì a testimoniare il tutto.

“Sono io che gioco a basket”, ha detto Ezeli. “Durante quei momenti, mi sento come se fosse una premonizione perché sembrava così reale. E sento che quando tornerò sarà bello essere completamente sano e non preoccuparsi più di questo.”

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