Febbre dell’oro
È stato uno degli eventi più significativi della storia degli Stati Uniti, e tutto è iniziato con una segheria ad acqua. Nel 1848 l’immigrato svizzero John Sutter stava costruendo la struttura lungo il fiume americano a Coloma, in California. Il 24 gennaio, il suo carpentiere, James W. Marshall, trovò qualcosa che gli fece “battere il cuore”: dei fiocchi d’oro in un letto del fiume. I due uomini speravano di mantenere il segreto sulla scoperta, ma la voce cominciò presto a diffondersi. All’inizio, molti accolsero i rapporti con scetticismo, anche se i giornali iniziarono a scrivere di “notevoli quantità” d’oro a Sutter’s Fort. Poi, il 5 dicembre 1848, il presidente James K. Polk confermò la notizia durante il suo discorso sullo stato dell’Unione, notando che “i resoconti sull’abbondanza d’oro sono di un carattere così straordinario che difficilmente potrebbero essere creduti se non fossero corroborati da rapporti autentici di ufficiali del servizio pubblico”. Quello che era stato un costante rivolo di cercatori d’oro ora diventava un fuggi fuggi. Come notò un giornale, la scoperta aveva “messo la mente pubblica quasi sull’autostrada della follia”
La corsa all’oro scatenò una migrazione di massa senza precedenti negli Stati Uniti. Al momento della scoperta, la popolazione del territorio della California era di circa 160.000 persone, la maggior parte delle quali erano nativi americani. Nell’agosto del 1848, 4.000 minatori d’oro erano arrivati nella zona, ed entro un anno circa 80.000 “quaranta minatori” (come venivano chiamati i cercatori di fortuna del 1849) avevano raggiunto i campi auriferi della California. Nel 1853 il loro numero era cresciuto fino a 250.000. Due anni dopo, si stima che circa 300.000 cercatori di fortuna si siano stabiliti in California. Mentre molti erano americani, un numero significativo proveniva dalla Cina, dall’Europa e dal Sud America.
I numeri erano ancora più incredibili se si considerano gli ardui viaggi che i cercatori d’oro intraprendevano. Mentre avrebbero potuto essere sull'”autostrada della follia”, non c’erano vere e proprie autostrade. Invece, la maggior parte di loro dovette affrontare pericolose escursioni o viaggi oceanici, e a volte entrambe le cose. Da est, i cercatori navigavano intorno a Capo Horn, il che poteva richiedere fino a sei mesi, durante i quali affrontavano possibili naufragi e poco cibo. Altri navigavano fino a Panama, dove sbarcavano e poi rischiavano la malattia attraversando l’istmo di Panama per prendere una nave nell’Oceano Pacifico. I più coraggiosi presero la via terrestre di 2.000 miglia (3.220 km), sulla quale le epidemie di colera erano comuni e mortali.
E una volta arrivati in California, altre difficoltà li attendevano. Mentre si stimava che fossero stati estratti circa 2 miliardi di dollari in oro, pochi dei cercatori si arricchirono. Il lavoro era duro, specialmente perché l’oro di superficie facilmente accessibile scompariva, e i prezzi erano alti. In alcuni campi minerari, un singolo uovo costava 3 dollari (più di 80 dollari nel denaro di oggi), e un sacco di farina poteva arrivare a 13 dollari (quasi 365 dollari). Inoltre, le condizioni di vita erano primitive – il che ha contribuito a ulteriori epidemie di colera – e molti dei campi minerari erano senza legge e violenti. Come scrisse un minatore, “C’è una buona dose di peccato &malvagità in corso qui, rubare, mentire, bestemmiare, bere, giocare d’azzardo &uccidere.”
Anche se la corsa all’oro finì alla fine degli anni 1850, ebbe un effetto duraturo sulla California e sugli Stati Uniti. La corsa affrettò la statalizzazione del territorio nel 1850, e molte delle sue città videro crescere le loro fortune, in particolare San Francisco.
E cosa ne fu di John Sutter? Per lui, la corsa all’oro fu un disastro. I cercatori d’oro hanno invaso la sua proprietà, distruggendo o uccidendo il suo bestiame. Poi i tribunali statunitensi negarono la sua rivendicazione della terra, che gli era stata concessa dal Messico. Nel 1852, al culmine della corsa all’oro, Sutter era andato in bancarotta.
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