Faro di Biloxi, Mississippi a Lighthousefriends.com

Nel 1847, Stephen Pleasonton, quinto revisore del Dipartimento del Tesoro, annunciò: “Ho intenzione di mettere una Cast Iron Light House a Biloxi e questo dimostrerà l’utilità che possono avere”. A seguito di uno stanziamento di 12.000 dollari da parte del Congresso il 3 marzo 1847, il faro di Biloxi divenne la prima torre in ghisa del Sud. L’utilità della torre è stata certamente provata nel 1998, quando l’uragano Georges ha rovesciato la torre in muratura di Round Island lasciando il faro di Biloxi l’ultimo in piedi degli oltre dieci fari originariamente costruiti per segnare la costa del Mississippi.

Faro di Biloxi con la diga nel 1892

Faro di Biloxi era uno dei tre fari del Mississippi Sound autorizzati nel 1847 dalla legislazione sponsorizzata dal rappresentante del Mississippi Jefferson Davis. Un tratto di un acro per il faro e l’abitazione del guardiano fu acquistato da John Fayard per 600 dollari, e le piastre di metallo, fuse da Murray e Hazlehurst Vulcan Works a Baltimora con un contratto di 6.347 dollari, furono imbullonate insieme per formare il faro, che fu rafforzato da un rivestimento di mattoni. La torre alta quarantacinque piedi fu completata nella primavera del 1848 sotto la supervisione di Henry Scoles, e Marcellus J. Howard fu assegnato come primo guardiano. Parte del lavoro del custode Howard era la manutenzione delle nove lampade e dei riflettori da quattordici pollici, forniti da Winslow Lewis, che comprendevano l’apparato di illuminazione. Nel 1856, una lente di Fresnel del quarto ordine sostituì la serie di lampade e riflettori.

Anche se il primo guardiano fu un uomo, il faro di Biloxi avrebbe poi guadagnato la distinzione di essere stato tenuto da donne per più anni di qualsiasi altro faro negli Stati Uniti. Mary Reynolds fu la prima guardiana donna, in servizio dal 1854 al 1866. Quando la guerra civile scoppiò nel 1861, un gruppo locale di “Home Guards” ordinò lo spegnimento della luce e prese le chiavi della torre. Dopo la morte dei suoi parenti, la guardiana Reynolds fu tutrice di diversi bambini orfani, che vissero con lei al faro. Preoccupata che il suo stipendio sarebbe stato interrotto durante la guerra, Mary scrisse a John J. Pettus, governatore del Mississippi, riferendo del furto di olio dal faro da parte di “personaggi disdicevoli” e notando la sua diligenza nel curare il faro: “Ho sempre eseguito fedelmente i doveri di guardiano del faro nella tempesta e nel sole che lo frequentava. Sono salita sulla Torre durante e dopo l’ultima tempesta distruttiva quando l’uomo è rimasto atterrito dal pericolo che ho incontrato”. Il suo stipendio probabilmente continuò durante il conflitto, dato che è elencata come custode ufficiale fino al 1866.

Dopo la guerra, Perry Younghans fu nominato guardiano del faro di Biloxi, che ora era dotato di una lente di Fresnel del quinto ordine. Anche se il faro è oggi a una buona distanza dal bordo dell’acqua, non è sempre stato così. Negli anni 1850, la torre si trovava sul bordo di un banco di sabbia, a soli ventinove piedi dalla linea di costa. Una diga di cemento lunga 104 piedi fu costruita nel 1854 per proteggere l’argine dall’erosione, cosa che non sarebbe stata necessaria secondo l’ispettore Danville Leadbetter se la torre fosse stata posta “a 100 anni dal bordo dell’argine”, dove “sarebbe stata ugualmente efficiente e perfettamente sicura.”

Faro di Biloxi

Durante una tempesta nel 1860, una parte della diga marittima crollò, permettendo al mare in tempesta di minare le fondamenta su un lato della torre. Il vuoto risultante ha causato l’inclinazione della torre di due piedi dalla verticale. Una semplice torre di mattoni avrebbe potuto crollare in tali condizioni, ma la guaina di ferro di Pleasonton ha mantenuto la torre intatta. I lavori di restauro della torre dopo la guerra iniziarono l’11 settembre 1866 e furono completati poco più di due mesi dopo. Come parte dei lavori di restauro eseguiti durante l’autunno del 1866, la terra fu rimossa da sotto il faro sul lato opposto alla magra, e la torre tornò gradualmente alla sua precedente posizione verticale.

Anche la fatiscente dimora del guardiano fu rinnovata nel 1866, e sia la torre che la dimora furono dipinte. Mentre l’abitazione fu dipinta di bianco, il faro di Biloxi ricevette uno strato di catrame di carbone nero per proteggerlo dalla ruggine. Questo cambiamento di colore ha portato al mito persistente che la torre fu dipinta di nero per piangere la morte di Abraham Lincoln. Dato che i marinai avevano difficoltà a individuare la torre nera durante il giorno sullo sfondo di un bosco di pini scuri, il faro di Biloxi fu ridipinto di bianco nel 1868.

Il guardiano Younghans morì nel 1867, durante il suo primo anno di servizio, e sua moglie Maria assunse la responsabilità del faro. Maria è stata descritta come una donna determinata, che ha mantenuto la luce accesa anche in condizioni avverse per oltre cinquant’anni. Durante una tempesta, un grande pellicano ruppe un vetro nella stanza della lanterna. Maria ha rapidamente effettuato una riparazione temporanea, permettendo alla luce di inviare il suo fascio di benvenuto a qualsiasi marinaio che potrebbe essere sorpreso nella tempesta.

Il New Orleans Daily Picayune del 21 ottobre 1893 notò le azioni di Maria durante un uragano che si era abbattuto all’inizio di quel mese: “A Biloxi la signora Younghans, la coraggiosa donna che si occupava della luce, tenne la luce accesa per tutta la durata della tempesta, nonostante il fatto che ci fossero diversi metri d’acqua nella stanza dove viveva”. L’uragano danneggiò pesantemente il frangiflutti che proteggeva il faro, ma fu riparato l’anno successivo usando legno e cemento.

Nel 1877, il Lighthouse Board notò problemi con la dimora del guardiano: “Le fondamenta, il telaio e la struttura in legno della casa di questa stazione sono così decaduti da rendere difficile qualsiasi riparazione, senza un rinnovamento quasi completo dell’edificio. La casa è disposta in modo scomodo, è molto vecchia e dovrebbe essere sostituita da una nuova”. Il consiglio chiese 4.000 dollari per una nuova abitazione, e nel 1880 la vecchia fu abbattuta e ne fu costruita una nuova. Nel 1892, alla stazione fu aggiunta una casetta dell’olio di secondo ordine, e una recinzione di filo metallico fu messa intorno alla torre e all’abitazione. Un pontile di 900 piedi di lunghezza, con delle gru all’estremità esterna, fu costruito vicino al faro nel 1902. Le cisterne della stazione furono rimosse nel 1906, e l’abitazione fu collegata all’acquedotto comunale.

Durante l’ultima parte del mandato di Maria, sua figlia Miranda servì come assistente guardiano. Maria andò in pensione il 31 dicembre 1918 all’età di settantasette anni e dopo più di cinquantuno anni di servizio al faro. Quando Maria morì il 20 agosto 1925, il Lighthouse Service notò che durante il suo servizio, aveva un “record perfettamente chiaro e la massima approvazione per i suoi servizi”. Miranda Younghans fu promossa a guardiana alla morte di sua madre e rimase al faro fino al suo pensionamento il 23 aprile 1929. Il faro fu elettrificato nel 1926 durante il servizio di Miranda.

Faro circa 1901. Nota l’abitazione e la casa dell’olio.
Fotografia per gentile concessione della Biblioteca del Congresso

Il ruolo di guardiano del faro è terminato al Biloxi Lighthouse nel 1940, quando Joseph J. Olivier si ritirò e il faro fu automatizzato. La città di Biloxi acquistò l’abitazione del guardiano nel 1941 per usarla come casa per la sua Camera di Commercio al costo di 1.200 dollari. L’uragano Camille distrusse l’abitazione del custode nel 1969, e ora, la robusta torre di ferro, di proprietà della città di Biloxi da quando è stata dichiarata proprietà in eccesso nel 1968, si trova da sola in mezzo alla Highway 90. Dei riflettori sono stati installati alla base del faro nel 1991 per illuminare la torre di notte.

Il faro di Biloxi è sopravvissuto all’uragano Katrina, che ha causato tanta devastazione a Biloxi e nella circostante Costa del Golfo nel 2005, ma il rivestimento in mattoni all’interno della torre ha ricevuto danni significativi. Poco dopo l’uragano, una bandiera americana è stata drappeggiata dalla cima del faro, rendendolo un simbolo della volontà della comunità di resistere e superare tutte le calamità. Tra il 2007 e il 2012, l’amato faro è stato presente sulle targhe del Mississippi.

La città di Biloxi e il servizio postale degli Stati Uniti hanno tenuto una cerimonia al faro il 23 luglio 2009 per celebrare il primo giorno di emissione di un francobollo con il faro di Biloxi. Il francobollo faceva parte di una serie che presentava un faro per ciascuno dei cinque stati della Costa del Golfo.

Il 19 febbraio 2010, si è tenuta una cerimonia di riconsacrazione del bianco scintillante del faro di Biloxi che aveva appena subito un restauro di 400.000 dollari, durante il quale la torre è stata ricablata, il rivestimento interno in mattoni è stato ricostruito, è stata installata una nuova illuminazione esterna e la recinzione metallica decorativa che circonda la base della torre è stata restaurata. All’interno della torre, delle bande blu sono state dipinte sul rivestimento di mattoni per indicare il livello a cui il mare si è alzato durante i vari uragani. Le due bande più alte sono l’uragano Katrina (2005) che ha raggiunto i 21,5 piedi sopra il livello medio del mare e l’uragano Camille (1969) che è salito a 17,5 piedi.

Head Keepers: Marcellus J. Howard (1848 – 1854), Mary J. Reynolds (1854 – 1866), Perry Younghans (1866 – 1867), Maria Younghans (1867 – 1918), Miranda Younghans (1918 – 1929), William B. Thompson (1929 – 1935), Frederick A. Schrieber (1935 – 1937), Joseph J. Olivier (1937 – 1940).

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