Fact Check: il caffè causa il cancro?

Mentre il querelante ha offerto prove che il consumo di caffè aumenta il rischio di danni al feto, ai neonati, ai bambini e agli adulti, gli esperti medici ed epidemiologici dei convenuti hanno testimoniato di non avere un’opinione sulla causalità.

Giudice della Corte Superiore della California Elihu Berle, proposta di sentenza su Council for Education and Research on Toxics vs Starbucks Corporation et al, 28 marzo 2018.

Un giudice della California ha recentemente stabilito che Starbucks e altre aziende di caffè nello stato devono servire la bevanda con un avvertimento sul cancro. La questione legale deriva dalla presenza di acrilammide nel caffè. Questa sostanza chimica si trova tipicamente in molti alimenti con un alto contenuto di carboidrati che sono esposti ad alte temperature, tra cui torte, patatine, pane e cereali. Le prove dimostrano che l’acrilammide è probabilmente un cancerogeno umano, una sostanza che provoca il cancro.

L’acrilammide nel caffè si forma all’inizio del processo di tostatura, che trasforma i chicchi verdi freschi nel colore marrone scuro che ci è familiare e dà al caffè il suo profondo sapore amaro. Una volta all’interno del corpo, l’acrilamide può essere convertita in un altro composto, l’epossido glicidamide, ed entrambe queste sostanze chimiche possono legarsi e danneggiare le nostre proteine e il DNA. I danni al DNA possono essere il primo passo nello sviluppo del cancro, e l’acrilammide interferisce anche con la riparazione del DNA.

Il problema con la recente sentenza del tribunale era che la persona che portava la causa doveva solo dimostrare che c’erano tracce di acrilammide nel caffè per riuscire. È qui che la realtà dei nostri stili di vita fa sembrare la sentenza troppo prudente.

Nessuno contesta che il caffè contenga acrilammide o che l’acrilammide causi danni al DNA, ma è la quantità che si consuma che è importante. Il rischio è davvero legato alla somma totale dell’esposizione nel corso della vita, ma una stima suggerisce che un adulto di 80 kg che consuma meno di 208 microgrammi di acrilamide al giorno non dovrebbe avere alcun aumento del rischio di cancro.

La principale scelta di vita che espone le persone alle tossine è il fumo. Ogni sigaretta contiene circa 2,3 microgrammi di acrilamide, tra un cocktail di altre sostanze cancerogene. Ma anche tutti i cibi che arrostiamo o friggiamo per ottenere una deliziosa caramellizzazione contengono acrilamide. Quindi lo stile di vita dei non fumatori non è privo di acrilamide, con 5 microgrammi in una fetta di pane tostato o 7 microgrammi in un sacchetto di patatine, per esempio.

Una tazza di caffè rientra nella nostra esposizione quotidiana all’acrilamide a circa 0,9 microgrammi a 2,4 microgrammi per tazza da 150 millilitri. Ma ogni tazza contiene anche una vasta gamma di antiossidanti e altri composti che si pensa abbiano effetti positivi sulla salute (al di fuori della gravidanza).

Lo stesso gruppo di scienziati (che lavorano per l’Organizzazione Mondiale della Sanità), che ha classificato l’acrilamide come probabilmente cancerogena, ha trovato che non c’erano prove conclusive che bere caffè causasse il cancro. Infatti, hanno suggerito che bere caffè può proteggere contro i tumori del fegato e dell’endometrio e studi più recenti hanno sostenuto questa idea. Nel 2016, l’OMS ha tolto il caffè dalla sua lista di possibili cancerogeni.

La preoccupazione originale degli scienziati sul consumo di caffè ha seguito gli studi che hanno suggerito un possibile legame con il cancro alla vescica. Ma un’analisi più approfondita dei dati e studi su scala più ampia hanno mostrato che la ricerca originale era confusa, non tenendo conto delle abitudini di fumo. È possibile che il consumo di caffè interagisca con gli agenti cancerogeni del fumo per aumentare il rischio di cancro alla vescica per i fumatori. Nei non fumatori, non ci sono prove solide di un legame tra caffè e cancro alla vescica.

Se siete ancora preoccupati per l’acrilammide nel caffè, vale la pena notare che meno acrilammide sembra entrare nella tazza quando il caffè è filtrato rispetto al metodo espresso. Anche la scelta dei chicchi e il tempo di tostatura potrebbero essere importanti, dato che la Robusta contiene più acrilamide dell’Arabica, e le tostature più scure ne contengono meno di quelle più chiare.

Verdict

L’acrilamide non fa bene, ma la quantità presente nel caffè non contribuisce al rischio di cancro. Non ci sono forti prove di un legame tra il consumo di caffè e lo sviluppo del cancro. Mentre ci sono stati studi occasionali che suggeriscono un aumento del rischio nel cancro alla vescica, nel complesso la stragrande maggioranza degli studi rigorosi suggerisce che se il consumo di caffè ha qualche effetto, in realtà offre un lieve effetto protettivo da alcuni tipi di cancro.

Rassegna

Annie Anderson, professore di nutrizione per la salute pubblica presso l’Università di Dundee

Questo articolo fornisce una riflessione giusta e basata sull’evidenza su caffè e cancro con un focus sull’acrilammide. Le fonti scientifiche citate sono solide e il caso ben fatto per il caffè è una fonte di acrilamide, che è l’unico componente indicato come cancerogeno. Il lavoro degli scienziati dell’OMS è particolarmente notevole a questo proposito.

L’acrilammide è un brutto cancerogeno e mantenere l’assunzione è altamente raccomandato, come un rapporto del governo britannico ha recentemente riaffermato, e soprattutto per le donne incinte.

Il caffè è una fonte tra molte (gli altri sono per lo più cibi ad alto contenuto di amido cotti ad alta temperatura). Tagliare questi alimenti va bene, ma la quantità di acrilammide che consumiamo è probabilmente più determinata da ciò che l’industria alimentare ci nutre, gli ingredienti grezzi che usa, le temperature di cottura nella lavorazione e così via. Preoccuparsi delle quantità relativamente piccole di acrilammide consumate attraverso il caffè non è utile la metà di quello che l’azione dell’industria potrebbe fare.

Recenti ricerche che mostrano un legame tra cibo ultra-processato e rischio di cancro significano che dobbiamo pensare ben oltre il caffè e ricordare che, come parte di una dieta a base vegetale, può effettivamente essere protettivo contro almeno due tumori.