Esus: il terzo dio

Quando il poeta romano Lucano voleva mostrare la ferocia della religione gallica, usò i culti sanguinari di tre divinità galliche per fare il suo punto: Taranis, Toutatis ed Esus. Mentre i primi due avevano culti ben consolidati in Gallia e in Britannia, Esus è più sfuggente.

Dio taglialegna?

Ci sono due immagini note di Esus, e sono sorprendentemente simili. La più famosa è quella parigina, un pannello su un pilastro di pietra dedicato dai barcaioli locali, presumibilmente una corporazione. Il pannello è iscritto con il nome “Esus” e lo mostra mentre taglia i rami da un albero, probabilmente un salice. Nessuno degli altri dei menzionati da Lucano appare sul pilastro, sebbene Volcanos, Giove e il celtico Tarvos Trigaranos (toro con tre gru) siano tra le altre divinità onorate.

Il pannello di Esus dal Pilier des Nautes, Parigi. Wikimedia.

L’altra immagine di Esus viene da Trier, in Germania. Mantiene l’immagine del taglialegna, e aggiunge una testa di toro e tre gru, presumibilmente un riferimento a Tarvos Trigaranos. L’altro lato della pietra mostra Mercurio e una dea, probabilmente Rosmerta. (Possono anche apparire sul monumento di Parigi: Mercurio può essere identificato dai suoi attributi, ma sfortunatamente la dea con lui è più generica.)

La didascalia alla foto qui sotto viene dal Rheinisches Museum, tradotta:

La pietra sacra è uno dei monumenti più importanti della storia religiosa gallo-romana. Il dritto mostra il dio romano Mercurio con una compagna, molto probabilmente la dea madre gallica Rosmerta. Il dio gallico Esus è mostrato sul lato destro. Sembra che avesse una funzione protettiva. L’iscrizione sul fronte recita: I] ndus Mediom (atricus) Mercurio v (otum) s (olvit) l (ibens) merito) Indo, il mediatore, ha soddisfatto volentieri i suoi voti a Mercurio.

Presumibilmente c’era qualche storia collegata all’immagine del dio che tagliava il legno, sia che stesse cercando materiale per la costruzione di navi, o qualcosa di più metafisico (Miranda Green suggerisce che sta tagliando l’Albero della Vita).

Due possibili paralleli sono la storia di Indra che uccide Trisiras e la vita di Cúchulainn. Il dio del tuono vedico uccise Trisiras dopo che era diventato troppo potente, ma aveva bisogno di un taglialegna per tagliare le tre teste del suo avversario. Un uccello volò da ogni collo mentre le teste venivano tagliate.

Nell’epopea irlandese del Táin, tre uccelli avvertono il grande toro di Cooley che Cúchulainn sta venendo a prenderlo, ed egli taglia gli alberi per bloccare l’avanzata dell’esercito della regina Medb. (Sembra un po’ esagerato, visto che si tratta di due eventi separati, e il taglio degli alberi non è certo una parte importante della storia di Cúchulainn. Inoltre, la Morrigan è apparsa in forma di corvo, non come un airone.)

Esus, Hesus, Aisus

Spero che forse il nome di Esus possa aiutarci con qualche indizio sulla sua funzione. Taranis, dopo tutto, deve essere un dio del tuono, mentre Toutatis è ovviamente il protettore della tribù. Tuttavia, l’interpretazione più popolare non è di grande aiuto. Puhvel e Duval suggeriscono “signore” o “padrone”, citando il latino erus, maestro, come parallelo. Come Toutatis, potrebbe essere sia un nome che un titolo. (Il nome norreno Freyr ha un significato simile, e ambiguità.)

L’altra possibilità non è molto più utile – la teoria di Vendryes che deriva da IE *esu, buono. Inoltre, Le Roux e Guyonvarc’h suggeriscono che esus potrebbe essere solo un titolo del Dagda (conosciuto come il Dio buono), come optimus per Giove.

Mentre l’iscrizione di Parigi chiama il dio Esus, il poeta romano Lucano si riferisce a lui come Hesus nei suoi versi sugli dei gallici:

E coloro che pacificano con il sangue maledetto
Teutati selvaggi, gli orridi santuari di Eso,
e gli altari di Taranis, crudeli come quelli
amati da Diana, dea del nord;
Tutti questi ora riposano in pace.
(Lucano, De Bello Civilo I: 498-501)

Tuttavia, lo scrittore gallico Marcello di Bordeaux potrebbe aver menzionato Esus nel suo trattato medico, Il libro dei medicamenti. Anche se scriveva in latino, includeva un incantesimo per i disturbi della gola in gaelico, invocando Aisus. Se si tiene conto della trasmissione orale, i nomi non sono molto diversi. L’incantesimo fa:

Xi exu crion, exu criglion, Aisus, scri-su mio velor exu gricon, exu grilau.

Togli dalla gola, dall’esofago, Aisus, togli tu stesso il male dalla gola, dalla gola.
(Must: 197)

Tra i nomi personali c’era Esus, di solito invocando la sua forza o presenza: Esumagius (“colui che è potente come Esus”), Esugenus (“figlio di Esus”), ed Esunertus (“colui che ha la forza di Esus”). Quest’ultimo appare su un altare dedicato a Mercurio in Germania. Gli Esuvii della Normandia e gli Esubiani (Vesubiani) forse del sud-ovest della Francia, potrebbero aver preso il suo nome. (Ency. Rel. V: 167) Se gli Essuvi erano i suoi seguaci, potrebbe essere il loro culto che è registrato sul monumento di Parigi.

Modello della Colonna dei Barcaioli.Si può vedere Mercurio e il suo compagno nella riga inferiore. Wikimedia.

Mercurio o Marte?

Gli Scholia di Berna, un commento al poema epico di Lucano, e altre due glosse su Lucano, rappresentano tutte interpretazioni successive degli dei Esus, Taranis e Toutatis. Ho citato la Scholia di Berna nel mio post su Toutatis, ma brevemente essa paragona Esus a Marte e Toutatis a Mercurio. Tuttavia, gli altri commentari invertono questo. Il Manoscritto di Colonia e un’altra serie di annotazioni concordano entrambi che Esus è Mercurio, mentre Toutatis è Marte.

Sembra intuitivamente giusto che il protettore tribale Toutatis sia associato a Marte. Se Esus fosse davvero paragonabile a Mercurio è una questione aperta. Entrambe le divinità sono raffigurate sull’altare di Treviri, forse l’equivalente religioso di un segno di fatturazione? Giulio Cesare osservò che Mercurio era il più importante dio gallico, anche se questo non si adatta alla relativa oscurità di Esus. (Cesare diede al dio un nome latino, naturalmente.)

Jan de Vries e Jaan Puhvel portano entrambi il confronto Esus/Mercurio oltre, vedendo una forte somiglianza tra Esus e Odino. La Scholia di Berna dice che le vittime di Esus venivano appese agli alberi, proprio come Odino stesso era appeso ad un albero, e l’impiccagione è un elemento ricorrente nei suoi miti. I tedeschi vedevano certamente dei paralleli tra Mercurio e Odino, entrambi divinità viaggianti e intelligenti.

Salici impiccati, due anni dopo essere stati tagliati. Wikimedia.

L’albero della vita?

Guardando di nuovo le immagini di Esus, si nota quanto abbia a che fare con le paludi. Gli aironi o le garzette che siedono sulla schiena del toro vivono dove la terra e l’acqua si incontrano, così come il salice che Esus sta tagliando (o potando – un’altra interpretazione!). I salici sono stati impollinati (tagliati periodicamente per raccogliere i rami) fin dal Medioevo, e la loro rigenerazione, così come la loro capacità di radicare quando vengono usati come pali o recinzioni, è sempre stata impressionante. Non è difficile immaginare Esus come una divinità della vita ciclica, simboleggiata dall’acqua e dall’albero deciduo che si radica ovunque sia bloccato. (Miranda Green sembra propendere per questa teoria.)

Tuttavia, l’unica cosa deludente di Esus è che rispetto a Taranis e Toutatis, non è una divinità ben attestata. Non ci sono altri altari a lui, nessun anello con il suo nome inciso, nessun’altra arte con la sua immagine. Lucano, scrivendo a Roma, potrebbe averli intesi come una versione gallica di Giove, Marte e Quirino,1 forse con Esus come terzo dio altrettanto oscuro.

1. Anche se ancora una volta c’è disaccordo su quale dio corrisponde a quale. Giove e Taranis sono una coppia ovvia, mentre Toutatis sembrerebbe equivalere a Marte, lasciando Esus come Quirinus. Ma Puhvel e alcuni altri studiosi accoppiano Toutatis e Quirinus, come divinità del popolo, rendendo Esus Marte.

Riferimenti e link:

n.d. 1897: “Notizie archeologiche”, American Journal of Archaeology 1 (4/5): 374-5. (JSTOR)
Duval, Paul Marie 1989: “Teutates, Esus, Taranis,” in Travaux sur la Gaule (1946-1986): École Française de Rome: 275-287. (Persée)
Green, Miranda 1997: Dictonary of Celtic Myth and Legend, Thames and Hudson.
Must, Gustav 1960: “A Gaulish Incantation in Marcellus of Bordeaux”, Language 36/2/1 (Apr-Jun 1960): 193-7. (JSTOR)
Puhvel, Jaan 1987: Comparative Mythology, The John Hopkins University Press.

Chronarchy.com su Esus (Questo è quasi un negozio unico su Esus)
Esus – descritto dai Romani come un Dio celtico barbaro
Mary Jones su Esus
Arbre Celtique (in francese)
Au dieu Mercure (in francese)

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