Esploratorium: Rane: La stupefacente rana adattabile / pagina 2 di 6

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Tre tipi di piedi: Il piede posteriore di una rana toro (a sinistra), il piede anteriore di un rospo (al centro) e il piede anteriore a punta rotonda di una raganella (a destra). Foto di Amy Snyder.

Le due zampe anteriori della rana hanno quattro dita ciascuna, mentre quelle posteriori hanno cinque dita ciascuna. Le rane acquatiche hanno probabilmente zampe lunghe e forti con piedi posteriori palmati per aiutarle a nuotare. Le rane che vivono sulla terraferma tendono ad avere gambe più corte per camminare e arrampicarsi. Le rane degli alberi hanno grandi dita rotonde che le aiutano ad aggrapparsi ai rami. Questi cuscinetti delle dita dei piedi funzionano come ventose per aiutare la rana ad aggrapparsi alle foglie bagnate e altre superfici lisce.

La raganella volante del Costa Rica vola da un ramo all’altro con l’aiuto dei suoi piedi. Le fettucce tra le dita dei piedi della rana si gonfiano d’aria come un paracadute, tenendo la rana in alto mentre naviga da un albero all’altro.

	Rana toro americana (Rana catesbiana); da non confondere con un rospo. Foto di Amy Snyder.
	Rane e rospi: Che differenza c’è? Tecnicamente parlando, i rospi sono rane. Entrambi sono membri dell’ordine Anura, un gruppo a cui gli esperti di solito si riferiscono semplicemente come rane. All’interno di questo grande gruppo, il nome “rospo” è dato a quelli con pelle secca e verrucosa e zampe posteriori corte per camminare invece di saltare. Nel frattempo, quelli con la pelle liscia e umida e le zampe posteriori lunghe, forti e palmate per nuotare e saltare sono chiamati rane. In generale, le rane vivono in climi umidi e depongono le uova in gruppi, mentre i rospi vivono in climi più secchi e depongono le uova in lunghe catene. Ma attenzione: tracciare il confine tra rane e rospi può essere difficile. Per esempio, ci sono rane con la pelle verrucosa e rospi con la pelle viscida. Molte specie rientrano ugualmente bene in entrambe le categorie.
	L’esploratore Ned McAllister discute le abitudini alimentari di rane, rospi e girini.

I rospi dai piedi a vanga hanno delle escrescenze dure, simili a corna, sui piedi posteriori. Queste “vanghe” simili ad artigli li aiutano a scavare freschi cunicoli sotterranei nei climi secchi in cui vivono. A differenza della maggior parte degli animali, i rospi dai piedi a vanga scavano all’indietro. Mentre scavano con i loro piedi posteriori, si muovono in una spirale all’indietro e gradualmente scompaiono nella terra.

Le rane mangiano quasi tutte le prede vive che possono trovare, compresi insetti, lumache, ragni e vermi, o piccoli pesci. Alcune rane più grandi mangiano anche prede più grandi: La rana cornuta ornata dell’Argentina può inghiottire un topo in un solo boccone. Tutte le prede vengono inghiottite intere, perché le rane non possono masticare. Se hanno dei denti, di solito sono solo sulla mascella superiore, usati per trattenere la preda e non per mordere o masticare.
Alcune rane catturano gli insetti con una lunga lingua appiccicosa. Ci vuole meno di un secondo per la lingua di una rana per rotolare fuori, aderire alla preda, e rotolare di nuovo nella bocca della rana. La fotografia ad alta velocità ha rivelato che gli occhi della rana si chiudono completamente quando la lingua viene tirata fuori. Poiché le rane non possono vedere mentre colpiscono, possono solo fare una cattura prendendo bene la mira in anticipo. Nel frattempo, non tutte le rane hanno la lingua. Le rane senza lingua usano le dita per catturare la preda e infilarsela in bocca.
Catturare insetti in rapido movimento richiede una buona vista. I grandi occhi delle rane vedono una vasta gamma di colori e vedono bene anche in condizioni di scarsa luminosità. È quasi impossibile avvicinarsi di soppiatto a una rana, perché i loro occhi sporgenti la aiutano a vedere in tutte le diverse direzioni senza muovere la testa. Il posizionamento degli occhi – sulla parte superiore della testa – permette alla rana di sedersi nell’acqua con solo gli occhi e il naso sopra la superficie.

Gli occhi delle rane hanno una sorprendente funzione ausiliaria: aiutano nella deglutizione. Quando una rana inghiotte la sua preda, gli occhi affondano attraverso aperture nel cranio e aiutano a spingere il cibo in gola. Questo è il motivo per cui le rane sembrano sbattere le palpebre mentre mangiano.