E’ Geisha o Gesha? If Anything, It’s Complicated

Ciliegie Geisha (o Gesha, a seconda di chi lo chiede) in Costa Rica. Foto per gentile concessione di Cafe Imports.

Ogni comunità professionale ha probabilmente la sua opinione su “toe-MAY-toe, toe-MAH-toe,” ma ce n’è qualcuna che sia così coinvolgente come il dibattito “Geisha” contro “Gesha”? (Speriamo di no.)

Prima, per i non iniziati, un po’ di storia: Geisha/Gesha è una varietà – o è una cultivar? – di caffè, che si pensa abbia avuto origine tra i vari ceppi nativi di Arabica che si trovano in Etiopia, che è il luogo di nascita della specie. Il primo vero record di esso è stato fatto nel 1936, registrato da un console britannico che ha raccolto un campione di una varietà situata vicino a quello che è stato tratteggiato come “Geisha Mountain”.

I campioni rimbalzarono un po’ in giro, con una selezione che finì al CATIE in Costa Rica, da cui sembra che vari coltivatori di caffè abbiano acquistato i semi per iniziare a piantare la varietà nelle loro aziende, l’interesse principale essendo la tolleranza del caffè a diverse malattie comuni.

La storia di ‘Geisha’

Mentre la storia della varietà in sé è lunga e in qualche modo contestata, il grande schizzo di Geisha nel mondo del caffè è avvenuto relativamente di recente, a Panama, quando un’azienda familiare chiamata Hacienda La Esmeralda ha più o meno spazzato via la concorrenza al concorso Best of Panama 2004 con una varietà chiamata Geisha – un caffè così lussuosamente floreale e dolce da essere indimenticabile e inconfondibile.

Dal 2004, non solo l’Esmeralda Geisha è diventato famoso a livello internazionale – selezioni di caffè verde sono state vendute a centinaia di dollari per libbra, verde – ma i coltivatori di tutto il mondo hanno suscitato il loro interesse. Semi e alberelli della varietà Geisha/Gesha stanno trovando la loro strada nei terreni in Colombia, Honduras, Costa Rica, Brasile, tutto nel tentativo di, cos’altro? Guadagnare più soldi e catturare un po’ di cachet.

La questione qui, tuttavia, non è se il caffè sia notevole o meno – perché certamente può esserlo, e continua a vincere concorsi e a far girare la testa – ma piuttosto come dovremmo chiamarlo quando facciamo queste degne osservazioni: è Geisha, o Gesha?

Chiesto via e-mail, Rachel Peterson di Hacienda La Esmeralda ha detto: “Per quanto riguarda Geisha vs Gesha, è semplice” – e semplicemente una questione di storia e di registrazione.

“Abbiamo iniziato ad usare la parola ‘Geisha’ perché la persona che ha portato il seme a Panama da CATIE nei primi anni ’60, Don Pachi Serracin, lo ricordava come Geisha 2722”, ha scritto Peterson. “Questo perché è stato introdotto al CATIE (Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza) in Costa Rica nel 1953 come Geisha, proveniente dalla Tanzania (dove il numero di adesione era Geisha VC-496), e prima ancora dal Kenya.”

Rachel ha anche incluso documenti che mostrano che il caffè è stato effettivamente registrato come proveniente dalla regione “Geisha” dell’Etiopia. Ha detto Peterson, “Abbiamo solo usato l’ortografia storica della parola.”

Una lettera del Consolato Britannico datata 1936 fa numerosi riferimenti a Geisha Mountain e al caffè Geisha. Lettera condivisa per gentile concessione di Rachel Peterson.

È assolutamente vero: Rachel ha condiviso con me una scansione dell’affascinante lettera del 1936 del consolato al Ministro dell’Agricoltura, che è il primo riferimento conosciuto al caffè di Geisha. In essa scrive: “Il caffè selvatico di Geisha al mio occhio inesperto non sembra essere esattamente dello stesso tipo di quello che cresce selvatico nelle foreste di Lotti o Laboni nel distretto di Opari della provincia di Mongalla in Sudan. Ho raccolto alcuni primari di caffè da alcuni alberi di Geisha e li ho inviati a voi nella speranza che i vostri esperti possano essere in grado di classificare il tipo”.

Vedi? Già allora questo caffè era mistificante. All’inizio della lettera scriveva anche: “Avevo sempre capito in passato che il caffè di Geisha (considerato dagli abissini la migliore qualità) era coltivato, ma con mia grande sorpresa ho trovato tutto il caffè che cresceva spontaneamente in una vasta area di foresta pluviale, sotto l’ombra di enormi alberi di varie varietà africane…”

Inoltre, proprio lì nei documenti CATIE di supporto degli anni ’50 – di cui i Peterson hanno anche delle copie – c’è scritto “2722 – Arabica – Geisha”, chiaro come il sole. Quell’ortografia storica potrebbe, tuttavia, essere in realtà solo leggermente sbagliata, probabilmente semplicemente a causa della pronuncia e della barriera della lingua scritta: Mentre non c’è nessuna montagna Geisha in Etiopia, c’è un posto chiamato Gesha, tipicamente pronunciato più come GEH-shah che GAY-shah.

Origine e geografia

Forse state pensando che questo sembra abbastanza scontato, basato semplicemente sull’origine e la geografia. “Quello che ha avuto origine da Don Pachi in America Centrale dovrebbe essere ‘Geisha’, perché forse viene dalla regione della montagna Gesha, ma forse no”, ha detto Sara Gibson della Greater Goods Roasting Company. “Il caffè coltivato in Etiopia vicino a Gesha Mountain – che è spesso un mix di varietà heirloom – dovrebbe essere ‘Gesha’. I consumatori potrebbero non volere o avere bisogno di questa distinzione, ma io la vorrei!”

Roaster e istruttrice di Q-grader Candice Madison è d’accordo, dicendo concisamente, “‘Gesha’ per l’Africa, ‘Geisha’ per i centrali”.

Ma è qui che inizia il problema. “Il torrefattore per cui lavoro attualmente si rifornisce di ‘Gesha’ dalla Colombia, ma la pianta stessa risale all’Africa: è ancora considerata ‘Gesha’ a causa del luogo di origine della pianta”, ha detto Alexandria Dancy, che lavora con Devoción. “Qualsiasi altra Geisha in cui mi sono imbattuta ha avuto origini centroamericane (ad esempio, la Geisha panamense) perché si ritiene che la varietà abbia appena iniziato a crescere senza essere importata da altrove”. (Possiamo avere un dibattito lungo un anno sul fatto che ogni varietà “inizia a crescere”, ma forse un’altra volta.)

Per Tim Hill, responsabile dell’approvvigionamento e della tostatura di Counter Culture Coffee, questo è un argomento particolarmente interessante, non solo per la sua vasta ricerca sulle varietà specifiche di Arabica dell’Etiopia, ma anche per il suo profondo e costante amore per quel luogo, la sua lingua e la sua cultura.

“Come non c’è una traduzione definita da Oromo o Amharic all’inglese, non c’è una vera ortografia definita. Idealmente, è l’ortografia più fonetica per far sì che gli anglofoni dicano la parola correttamente”, ha detto Hill. “Detto questo, per quanto ho sentito i parlanti nativi dirlo, è in realtà da qualche parte nel mezzo dei due. La maggior parte dei ricercatori dal 1930 al 2000 al di fuori dell’Etiopia l’hanno scritto ‘Geisha’, e quindi questo è il motivo per cui lo conosciamo come tale. La maggior parte dei ricercatori e dei documenti etiopici che ho visto lo scrivono “Gesha”. Tuttavia, un sacco di parole tradotte in inglese che ho visto in termini di regioni, luoghi, nomi propri, ecc, sono piuttosto lontani da una ‘migliore’ ortografia fonetica.”

Il Sottotesto della Geisha

In aggiunta a questo pasticcio, la parola “Geisha”, così come è nata in un contesto diverso dal caffè, porta con sé una serie molto specifica di connotazioni spesso fraintese, male interpretate e certamente male appropriate che rendono la coincidente somiglianza delle parole spiacevole nel migliore dei casi e profondamente inquietante nel peggiore.

“Da un lato, il fatto che abbiamo ereditato il nome è semplicemente quello che è, ma penso che il gruppo iniziale abbia davvero posizionato Geisha come questa cosa sexy, sessualizzata, esotica”, ha detto la scrittrice Hanna Neuschwander. (Neuschwander è la responsabile delle comunicazioni per World Coffee Research, ma ha parlato a condizione che le sue opinioni siano presentate come sue e non necessariamente approvate da WCR). “E’ impossibile che non suonassero quei campanelli, e che non stessero intenzionalmente sfruttando il potenziale che aveva per connotare le cose che la parola ‘Geisha’ connota, cioè raffinate, costose prostitute – questo è ciò che la gente bianca pensa che significhi ‘Geisha’. Non è casuale. Non penso che ci sia stato necessariamente alcun intento malvagio dietro a tutto questo, ma penso che ci sia più apprezzamento ora di quanto non ci fosse 10 o 15 anni fa che queste cose contano, e risuonano attraverso la cultura e hanno conseguenze.”

Per non pensare che non risuoni, date una rapida occhiata ad alcuni dei descrittori di alto profilo utilizzati per i caffè Geisha (o Gesha) ultimamente: Proprio di recente, per esempio, un post su questo stesso sito web ha riportato la vendita da record della serie José Alfredo Gesha di Ninety Plus – che, confusamente, si scrive “Gesha” ma viene descritto come “sentimenti di ‘ispirazione multiforme, innervazione erotica, epifania, possibilità,’ e ‘femminilità,'” così come semplicemente, e piuttosto grossolanamente, “il colore rosa.”

Ha detto Neuschwander sulla tendenza di molti di noi nel settore a descrivere Geisha/Gesha in questo modo: “Non voglio leggerci dentro più di quanto non sia, ma è relativamente semplice e chiaro che stai capitalizzando su questa connotazione di sesso per vendere il tuo caffè di lusso. Va bene, tutti capitalizzano il sesso per vendere cose, ma penso che siamo in un momento culturale per dire, ‘Eh, forse a volte non mi sta bene'”

“Ho un amico che è di origine giapponese, che non lavora nel caffè, che si è imbattuto in un caffè etichettato ‘Geisha’ in un negozio ed era molto turbato per l’apparente mercificazione della cultura giapponese per apparentemente senza motivo”, ha detto Bailey Arnold di Gregorys Coffee. “Se la storia che mi è stata insegnata è corretta, si scrive ‘Geisha’ semplicemente a causa della somiglianza sonora con il nome del luogo da cui proviene (Gesha), con un bonus aggiunto di esotismo come punto di vendita. Per queste ragioni, propendo per ‘Gesha’ sia nell’ortografia che in una leggera (probabilmente) storpiatura.”

Dr. Merry White, professore di antropologia alimentare e autore di Coffee Life in Japan, ha detto: “Come specialista e scrittore sulla cultura del caffè giapponese, anch’io penso che ‘Geisha’ confonda e porti ad un packaging orientalista (ho visto una borsa con una ‘Geisha’ sopra vestita in deshabille, non proprio quello che una vera geiko (geisha di Kyoto) indosserebbe, quindi il mio voto è ‘Gesha.

(A proposito, quando si cerca Gesha su Wikipedia, c’è una nota sotto il titolo che dice: “Da non confondere con ‘Geisha’”. Sei confuso? Sono confuso.)

Marketing vs. Etimologia in buona fede

Inoltre – come se non fosse abbastanza per torcersi le mani – c’è il fatto che non importa quale parola venga usata, indipendentemente dall’intenzione, qualcuno diventerà carino e offrirà una correzione, e se non pensi che sia vero, scorri velocemente i commenti di qualsiasi post di blog o didascalia di Instagram che menzioni la varietà, anche solo di passaggio. Quell’atteggiamento da avere ragione rende tutto il casino ancora più confuso ed elitario per i consumatori, che onestamente volevano solo una tazza di caffè davvero buona. È chiedere troppo?

C’è anche un’ultima questione in gioco qui – beh, in realtà ci sono un centinaio di altre questioni, ma lo spazio è limitato – che è: di chi è il diritto di nominare o rinominare un prodotto per scopi di marketing, anche se ciò che è venuto con è offensivo o preoccupante?

In quest’epoca ossessionata dalla tracciabilità del caffè speciale, cosa succederebbe se un importatore o un torrefattore scoprisse un microlotto specifico di una fattoria da un posto chiamato qualcosa come, diciamo, Finca Motherf$&@er? Se il vostro standard è quello di identificare una fattoria per nome, avete anche il diritto di rendere la qualità identificativa più G? Quando un agricoltore coltiva e vende ciò che lui o lei crede in buona fede sia una varietà chiamata Geisha – indipendentemente dalla sua provenienza, a meno di un test del DNA – è appropriato che un importatore o un torrefattore la venda come Gesha, qualunque sia la ragione?

David Perreira di Yellow Brick Coffee offre quest’ultimo pensiero: “C’è chiaramente un po’ di filosofia e linguistica che si intrecciano. Se sappiamo che la varietà ha seguito il percorso che ha fatto Gesha, e cerchiamo di darle un nome identificativo, stiamo negando la sua etimologia? “Stiamo cercando di impedire che si evolva? Poi di nuovo, se sappiamo che la varietà è la stessa, non importa dove viene coltivata e indipendentemente da come viene scritta o pronunciata, lo stesso prodotto può essere chiamato in più modi e non dobbiamo necessariamente sceglierne uno solo.”

Quindi… cosa scegli? Un caffè con qualsiasi altro nome ha un sapore così floreale, così incantevole e, sì, così dolce?