Dove esattamente l’Oriente incontra l’Occidente?

Sono in un villaggio chiamato Fatmayi di Absheron, in Azerbaigian. Il mio piede sinistro è in Asia e il mio piede destro è in Europa.

Non mi sembra di essere su un confine continentale. Sono in piedi in quella che è fondamentalmente una discarica di materiali da costruzione scartati sul lato di una strada un po’ trafficata, ma c’è anche un segno che la Società Geografica dell’Azerbaigian ha messo tre anni fa identificando quello che dicono essere ora il confine tra Europa e Asia.

Non c’è consenso su dove esattamente vada il confine tra Europa e Asia. La maggior parte accetta che il confine passi da qualche parte tra il Mar Nero e il Mar Caspio. Ma molte varianti collocano l’Azerbaigian interamente in Asia. Questo non si adatta molto bene al senso che l’Azerbaigian ha di se stesso.

A loro piace pensare di essere almeno in parte europei (l’Eurovision Song Contest si è tenuto qui nel 2012). E così questo nuovo confine che gli azerbaigiani hanno creato porrebbe circa un sedicesimo del loro paese all’interno dell’Europa.

Il confine tra Europa e Asia ha una storia lunga e affascinante – e continua a influenzare i paesi che lo circondano.

Oggi, la Turchia sta lottando con l’eredità dell’occidentalizzazione forzata di Ataturk, gli affronti dell’Unione Europea e una classe media musulmana fiduciosa e in crescita.

La Georgia sta cercando di liberarsi dalla sua storia di controllo russo affermando un’identità europea e le aspirazioni di unirsi all’UE e alla NATO.

Azerbaigian e Kazakistan hanno sviluppato ambiziosi programmi di costruzione nazionale intorno alle identità “eurasiatiche”, mentre cercano di associarsi sia al prestigio dell’Europa che al dinamismo dell’Asia.

E la Russia ha rilanciato con forza il suo antico dibattito su dove appartiene veramente all’Europa.

Il confine Europa-Asia fu definito per la prima volta dagli antichi greci, e anche allora era piuttosto arbitrario.

Per esempio, Erodoto scrisse del confine ma disse che non sapeva nemmeno perché i continenti dividessero questo territorio – un territorio che era ovviamente una massa di terra unitaria, e per gli antichi greci, non c’era davvero alcun significato per Europa e Asia. Erano solo termini puramente geografici.

Oggi, naturalmente, non è più così. Quando si dice Europa, ogni sorta di associazioni culturali, politiche e geopolitiche vengono insieme a questo – ancora di più quando si parla di Occidente, che la gente spesso usa in modo intercambiabile con l’Europa.

Le associazioni con “l’Occidente” includono cose come civiltà, illuminazione, democrazia, individualismo e materialismo – mentre “Asia” o “Oriente” è stato associato all’opposto di tutte queste cose.

La cosa più interessante per me è che questi paesi lungo questo confine geografico artificiale sono esattamente quelli dove si hanno alcuni dei più profondi e seri dibattiti sull’identità nazionale: Dove ci collochiamo? Siamo europei? Siamo occidentali? Siamo orientali?

Gli esempi più noti sono Ataturk in Turchia e Pietro il Grande in Russia.

La maggior parte dei geografi vi dirà che è inutile cercare di definire esattamente il confine tra Europa e Asia. Saranno d’accordo con Erodoto: che è una distinzione artificiale, e che se si vuole pensare ai continenti ha più senso pensare a un unico continente, l’Eurasia, piuttosto che dividerlo in due parti.

Ma i geografi occasionalmente hanno fatto degli sforzi per cercare di ridefinire il confine, di solito in relazione alla politica.

Sotto Pietro il Grande, i geografi russi fissarono il confine orientale dell’Europa ai monti Urali, e questo era strettamente connesso ai suoi sforzi per cercare di fare della Russia un paese europeo. I geografi sovietici negli anni ’50 e ’60 cercarono di nuovo di ridefinire il confine, anche questo uno sforzo politicizzato: I russi non credevano che i musulmani fossero europei, così tracciarono il confine tra Europa e Asia ben a nord dell’Azerbaijan.

Chissà – può darsi che i geografi di tutti i paesi di confine Europa-Asia debbano convocare una sorta di congresso per determinare, tra loro, il confine corretto. Ma per ora, le prospettive sono incerte.

Il giornalista Josh Kucera sta viaggiando lungo la lunghezza di quel confine, dal Bosforo della Turchia all’Artico della Russia. Sostenuto dal Pulitzer Center on Crisis Reporting, Kucera sta indagando su come le idee di identità europea o asiatica influenzino profondamente la politica e la geopolitica delle persone che vivono lungo il confine.