Dorothy Hodgkin

Educazione e matrimonio

Dorothy Crowfoot era la maggiore di quattro sorelle i cui genitori, John e Grace Mary Crowfoot, lavorarono in Nord Africa e in Medio Oriente nell’amministrazione coloniale e poi come archeologi. Mandate in Inghilterra per la loro educazione, le ragazze hanno trascorso gran parte della loro infanzia lontano dai loro genitori. Ma fu la loro madre che incoraggiò soprattutto Dorothy a perseguire l’interesse appassionato per i cristalli che mostrò per la prima volta all’età di 10 anni. Educata in una scuola secondaria coeducativa, finanziata dallo stato, nella piccola città di Beccles, Suffolk, Dorothy lottò per essere ammessa a studiare scienze insieme ai ragazzi. Ci riuscì e fu accettata nel 1928 per leggere per una laurea in chimica al Somerville College, Università di Oxford. Come studentessa, fu una delle prime a studiare la struttura di un composto organico utilizzando la cristallografia a raggi X.

Crowfoot si trasferì all’Università di Cambridge nel 1932 per svolgere una ricerca di dottorato con il fisico britannico John Desmond Bernal, che sarebbe stato un’influenza per tutta la vita. Nel suo laboratorio, estese il lavoro che lui aveva iniziato sulle molecole biologiche, compresi gli steroli (il soggetto della sua tesi), e lo aiutò a fare i primi studi di diffrazione dei raggi X della pepsina, una proteina cristallina. Era anche molto ricettiva alle sue opinioni fortemente pro-sovietiche e alla sua fede nella funzione sociale della scienza. Offrendo una borsa di ricerca temporanea a Somerville, uno dei pochi college di Oxford per le donne, vi ritornò nel 1934 e vi rimase fino al suo pensionamento nel 1977. (Alla fine degli anni ’40 il futuro primo ministro Margaret Thatcher era una delle sue studentesse). Crowfoot stabilì un laboratorio di raggi X in un angolo del Museo di Storia Naturale dell’Università di Oxford (meglio conosciuto per i suoi scheletri di dinosauri e le collezioni di minerali) e quasi immediatamente iniziò a lavorare scattando fotografie a raggi X dell’insulina.

Nel 1937 sposò lo storico di sinistra Thomas Hodgkin, che allora insegnava in classi di educazione degli adulti nelle comunità minerarie e industriali nel nord dell’Inghilterra. Poiché la sua salute era troppo cagionevole per il servizio militare attivo, continuò questo lavoro per tutta la seconda guerra mondiale, tornando nei fine settimana a Oxford, dove sua moglie rimase a lavorare sulla penicillina. Ebbero tre figli, nati nel 1938, 1941 e 1946. Thomas Hodgkin trascorse successivamente lunghi periodi di tempo in Africa occidentale, dove fu un entusiasta sostenitore e cronista degli emergenti stati postcoloniali. A seguito di un’infezione dopo la nascita del suo primo figlio, Dorothy Hodgkin sviluppò un’artrite reumatoide cronica all’età di 28 anni. Questo le lasciò le mani gonfie e distorte, eppure continuò ad eseguire le delicate manipolazioni necessarie per montare e fotografare i minuscoli cristalli, più piccoli di un granello di sale, che usava nei suoi studi.