Dopo 50 anni, gli scienziati scoprono la testa del folle Hallucigenia 'verme'

Un modello per tutti i tempi

“Quando lo abbiamo messo nel microscopio elettronico, abbiamo visto non solo il paio di occhi, ma anche questo grande sorriso di denti che ci sorrideva – e questo ha davvero risolto per tutti noi non solo la posizione della testa, ma anche tutti i dettagli”, spiega Martin Smith, paleontologo dell’Università di Cambridge e coautore del nuovo studio Hallucigenia, pubblicato oggi su Nature.

In base alle loro analisi, Hallucigenia non solo sfoggiava lunghe spine sulla schiena – spine che probabilmente erano usate per la difesa, dice Smith – ma denti intorno alla bocca, un paio di occhi semplici, e denti all’interno della zona simile alla gola del suo intestino, per aiutare la digestione. Gli scienziati ora hanno anche un’idea molto migliore di come erano costruiti i suoi arti e le sue spine.

“Non solo il paio di occhi, ma anche questo grande sorriso di denti che ci sorride.”

A causa di queste nuove caratteristiche identificate, è ora possibile immaginare come Hallucigenia interagisse con il mondo acquatico che la circondava, 508 milioni di anni fa. “Non avrebbe avuto una visione chiara”, dice Smith. Hallucigenia viveva in profondità sott’acqua, dove la luce è scarsa. Probabilmente era in grado di distinguere gli organismi che nuotavano a pelo d’acqua e le loro ombre. “Sarebbe stato in grado di distinguere il giorno dalla notte”, dice Smith.

Gli scienziati non sanno cosa mangiava Hallucigenia, ma l’apparato boccale suggerisce una sorta di meccanismo di aspirazione. “L’anello di denti intorno alla bocca era probabilmente coinvolto nel succhiare acqua e cibo nell’intestino”, dice Smith, aggiungendo che i denti all’interno della zona della “gola” avrebbero impedito al cibo di muoversi all’indietro. “Succhiava semplicemente tutto ciò che poteva; non masticava roba.”

Per quanto riguarda le sue gambe flosce, è del tutto possibile che fossero troppo fragili per aiutare davvero Hallucigenia a “camminare”, dice Smith. “Puoi immaginarlo abbracciato o aggrappato a una spugna o un’alga o qualcosa del genere, e salire sulla spugna e nutrirsi di quella.”

Mentre si aggrappava alle spugne, le sue spine fornivano una certa protezione. “Probabilmente c’erano alcuni predatori abbastanza cattivi che nuotavano intorno”, dice Smith. Gli scienziati hanno scoperto fossili di predatori come calamari e “aragoste incrociate con apriscatole” che erano “davvero bizzarri e piuttosto temibili”, dice Smith. I predatori che hanno inseguito Hallucigenia potrebbero aver ricevuto una bella pugnalata in cambio.

Hallucigenia porta bene il suo nome; è un’allucinazione floscia e una completa esplosione dal passato. Ma le caratteristiche fisiche descritte oggi su Nature rappresentano per i biologi molto più di quanto ci si possa aspettare. Possono essere usati per chiarire alcune domande piuttosto grandi riguardanti l’evoluzione degli “Ecdysozoa” – “uno dei gruppi animali più grandi e diversi del pianeta”, dice Smith.

Prima di questa scoperta, geni simili e la capacità di mutare erano le uniche caratteristiche che univano animali come anchilostomi, tartigradi e ragni. Ora, sembra che le piastre intorno alla bocca di Hallucigenia – denti che sono presenti in alcuni vermi – e i denti che rivestono il suo intestino, che appaiono in alcuni crostacei, possono anche essere utilizzati per collegare i tre. “Ciò che Hallucigenia ci ha mostrato è una caratteristica fisica e anatomica che unisce l’intero gruppo”, dice Smith. Alcuni sottogruppi hanno semplicemente perso queste caratteristiche con il passare del tempo.

“Questa importante scoperta è ciò che lo rende un documento davvero significativo”, dice Peter van Roy, un paleontologo della Yale University che non ha preso parte allo studio Hallucigenia. “Mostra che queste piastre orali circolari sono un carattere degli Ecdysozoa, in generale”. In breve, non sono comparsi indipendentemente. Queste caratteristiche sarebbero state presenti anche nell’ultimo antenato comune.